CHAPITRE X

]je XIX* siècle i ses earaetères ^éwÊLéraux.»

Nous arrivons à une époque bien importante, en même temps que bieifâifficile dans Thistoire de l'Ëglise vaudoise; ainsi que dans celle de l'Eglise protestante en général ; c'est le dix-neuvième siècle. II est difficile de raconter des événements aussi compliqués que ceux dont nous sommes les témoins de nos jours, des luttes, des évolutions, des transformations de bien des genres, des faits, en un mot, dont plusieurs ne sont pas complètement accomplis et dont les acteurs sont en partie encore vivants. Mais, pour bien comprendre toutes ces choses, remontons aux principes historiques et jetons un coup-d'œil rétrospectif sur les temps qui se sont écoulés depuis la Réformation. Si l'on en saisit bien l'esprit , on comprend mieux aussi celui du dix-neuvième siècle.

Trois principes nous paraissent avoir été la base de la Réforme. C'est d'abord l'autorité de la Parole de

de Dieu élevée au-dessus de toute autorité humaine en matière de foi et de vie chrétienne, puis la justiGcation par la foi en Christ, enfin, le libre examen. Mais ces trois principes doivent toujours rester étroitement unis, parce qu'ils s'expliquent et se déterminent mutuellement. Tout écart de l'un d'entre eux est une atteinte portée au principe même de la Réforme.

Cependant, depuis le moment de la Réformation jusqu'à nos jours, il est rare que ces trois principes aient été compris comme un tout complet. Tantôt c'était l'un, tantôt c'était l'autre qui était saeriEé. Pendant I» seizième et le dix-septième siècle, ainsi que pendant les premières années du dix-huitième, on proclama hautement la souveraineté de la Parole de Dieu, mais le principe du libre examen fut méconnu, et l'EgUse protestante donna le triste spectacle de bien des persécutions pour le seul fait de quelques divergences des symboles admis. Ces symboles furent plus d'une fois placés, par l'importance qu'on y attacha , presque sur le même niveau que la Parole de Dieu, dont ils ne devaient cependant être que l'expression. Les disputes d'école et les formulaires d'une froide orthodoxie rem^ placèrent trop souvent la vie chrétienne. Le principe du Ubre examen était méconnu ; c'était celui de Tau-* torité qui dominait. Il était personnifié dans le pape chez les catholiquQS, dans les symboles chez les protestants.

L'Eglise vaudoise participa d'autant plus à cette ten^ dance générale de l'Eglise protestante, que Leurs Excellences de Berne, avec leurs instincts despotiques, la

foyoridaîenl beaucoup. La confession de* foi helyétiqiie, le Gonsensus, le serment d'association, la chambre de religion de Berne furent entre les mains du gouvernement de redoutables instruments d'autorité, que l'on croyait nécessaires pour maintenir celle de la Parole de Dieu, mais qui trop souvent aussi remplacèrent cette Parole. C'était un joug sous lequel tout devail plier; les consciences étaient étroitement resserrées et n'osaient pas s'émanciper.

Une puissante réaction s'opéra pendant te dix-buitiëioe siècle et donna à cette époque un aspect tout nouveau. On ne combattit plus pour des formules de doctrine, mais pour la raison humaine qui fut élevée i»ur les pavois. La Bible fut mise de côté par beaucoup de gens. C'était une protestation contre le principe de l'autorité qui avait précédemment prévalu. La théologie protestante revêtit une couleur nouvelle. Ce ne furent plus les doctrines orthodoxes formulées dans des symboles que l'on soutint ; ce ne furent pas non plus les principes de l'incrédulité , si hautement proclamés aiU leurs, mais un amalgame de ces deux tendances opposées et même contradictoires, une sorte de compromis entre elles. L'incrédulité du dix-huitième siècle avdt ouvertement rompu, soit avee l'Eglise, soit avec la Bible. La théologie de* l'époque admit ces deux faits comme des bases qui avaient besoin d'être élucidées et purifiées & l'aide de hi raison humaine. La Bible fut envisagée comme un simple document soumis aux mêmes règles de critique que tout autre, et l*Egltse comme un simple étid)Iisseaiieiit utile pour la vertu et les mœurs. La

théologie protestante da dix-huitième siècle fut donc la résultante de deux forces agissant en sens contraire, l'autorité de la Parole de Dieu et la raison humaine presque déi&ée par les philosophes incrédules. De là ce rationalisme énervant qui régna presque en maître pendant longtemps et qui eut les plus déplorables conséquences.

C'est donc le principe du libre examen, qui prend une prédominence absolue et qui ne tarde pas à dégénérer en affreuse licence. L'autorité de la Bible est rabaissée et l'homme prend sa place; le salut par l'homme lui-même remplace le salut gr^uit par le Fils de Dieu iriort pour nos péchés et ressuscité pour notre justification.

Nous l'avons vu au chapitre précédent, l'Eglise vaudoise subit aussi l'influence du vent qui soufflait. Toutefois elle fut, par la grâce de Dieu, une de celles qui s'écartèrent le moins des doctrines bibliques. La masse de notre peuple conserva les formes extérieures et le respect pour TEglise, ainsi que pour les doctrines chrétiennes.

Le premier quart du dix-neuvième siècle fut pour la société religieuse en général et pour l'Eglise vaudoise en particulier la continuation du siècle précédent avec quelques éléments nouveaux, résultats des progrès du temps, qui vinrent s'y ajouter. Là où l'Eglise avait encore conservé quelques restes d'une foi évangélique, tout se résumait trop souvent à une froide orthodoxie qui ne produisait pas dans la réalité une vraie vie chrétienne. Les œuvres de piété ne trouvaient pas

d'opposition ouverte, mais on n'y pensait guère. Les esprits et les cœurs étaient d'ailleurs dirigés vers un tout autre ordre d'idées, vers les redoutables événements politiques qui s'accomplissaient en Europe et qui absorbaient l'attention.

Mais les commotions et les souffrances qu'éprouvaient presque tous les peuples de notre continent durent être envisagées par beaucoup de gens comme une verge, dont Dieu se servait pour flageller l'esprit du temps et pour ramener les hommes de leurs citernes crevassées aux sources des eaux vives qui jaillissent pour la vie éternelle. Un travail imérieur s'accomplit dans bien des cœurs et prépara le réveil qui eut lieu plus tard. Bientôt on vit s'opérer dans la vie chrétienne un développement tout à fait inusité depuis longtemps. Ce mouvement ne pouvait pas se faire d'une façon complètement paisible ; aussi assistons-nous depuis une quarantaine d'années à des luttes parfois douloureuses, à un travail bien propre à faire réfléchir (feux qui l'observent d'un peu près. Des éléments très divers sont en élaboration et font prévoir un ordre de choses nouveau, dont l'époque actuelle n'a pas encore une conscience bien nette, mais qui se devine cependant et qui est entre les mains de Dieu. Ce travail intérieur se fait sentir partout, tantôt sous une forme et tantôt sous une autre, selon les éléments qui sont en présence. L'Eglise vaudoiâe n'est pas une des moins agitées à cet égard ; mais quel sera le résultat des commotions qu'elle éprouve dans son sein? C'est ce que les plus sages même ne sauraient dire sans imprudence.