LIVRE SEIZIEME
Malgré la rigueur de la persécution , il se trouvait encore dans le district de Graon plusieurs bons curés qui n'avaient pas été déplacés et qui pendant le carême de 4792, profitaient de la tranquillité dont ils jouissaient pour travailler avec zèle au salut des âmes dont ils avaient la charge. Cette sorte de repos dura peu de temps pour eux. Au mois de mars, pendant qu'ils préparaient les fidèles à remplir le devoir pascal , des troupes de révolutionnaires parcourant ces paroisses , fermèrent les églises, chassèrent les pasteurs et mirent leurs maisons au pillage. Parmi ces dignes curés, celui de la Chapelle-Craonnaise , nommé M. Auger, se distinguait par son zèle infatigable et la générosité avec laquelle il recevait ses confrères malheureux. Cette
conduite si sacerdotale déplut aux ennemis de la religion, qui habitaient sa paroisse et les environs. Ils l'arrêtent et le conduisent à Craon , où ils le livrent à la garnison de cette ville. On le mena vers le soir au district; puis on le promena dans toutes les rues à la lueur des flambeaux. Il était suivi d'une nombreuse populace, qui l'accabla d'outrages. On le fouilla très scrupuleusement et même d'une manière à blesser sa modestie. Il eut ensuite la permission de se retirer ; mais dès le lendemain deux gendarmes vinrent l'enlever pour le joindre aux prêtres fidèles qui depuis le 15 avril étaient, par l'ordre du directoire du département de la Mayenne , réunis à Laval au nombre d'environ quatre cents et soumis à un appel journalier.
M. Dront eut à la même époque encore plus à souffrir que M. Auger. Il était curé de Tigné et on lui avait substitué un jeune prêtre constitutionnel, âgé de vingt-sept ans. Le respectable pasteur s'était retiré dans le château du seigneur de sa paroisse. Il célébrait les saints mystères dans la chapelle de la maison et y confessait quelques personnes ; mais c'était en secret et il ne s'y faisait aucun concours. Un arrêté du directoire du département, daté du mois de mars et dont, nous parlerons bientôt en détail, obligea M. le curé de Tigné de se rendre à Angers. C'était un homme d'une douceur et d'une patience remarquables; aussi était-il très aimé de ses paroissiens. Lorsqu'ils eurent appris qu'il allait partir, ils vinrent le trouver et l'engager à rester parmi eux. N'ayant pu le déterminer à repondre à leur désir, ils voulurent au moins le conduire et ils l'accompagnèrent sur la route sans armes ni bâtons. Le bon curé cherche à les dissuader, en leur
représentant que cette démarche, si simple de leur part, pourrait être mal interprtéée. Au bout de moins d'un quart de lieue, il congédia ceux qui, en petit nombre, avaient continué à le suivre. L'intrus de Tigné trouva dans cette marque d'affection , donnée au pasteur légitime, matière à dénonciation. Il en adresse une au district de Vihiers et la fait appuyer par le témoignage de gens de son espèce. Le district dresse procès-verbal et fait saisir M. Dront, comme accusé d'avoir provoqué des rassemblements séditieux et d'avoir rempli des fonctions pastorales, après avoir refusé le serment. Quatre gendarmes l'arrêtent à Angers , où il était déjà rendu , pendant qu'on faisait l'appel des prêtres le dimanche des Rameaux; ils le conduisent en prison et le lendemain ils le mènent à Vihiers , où il est déclaré coupable et remis entre les mains de la justice. On le ramène ensuite à Angers et il est obligé de payer les frais de ces voyages. Retenu prisonnier, il est traduit devant le jury au mois de mai 4792. Afin de donner plus d'éclat à son affaire, cinquante hommes armés vinrent le prendre à la maison de détention et l'escortèrent jusqu'au tribunal, au bruit des tambours et au son des trompettes. Le jury, présidé par un homme qui employait tous les moyens pour faire regarder l'accusé comme coupable, condamna M. Dront à deux heures d'exposition au carcan et à deux ans de prison rigoureuse. C'est une chose triste à dire , mais parmi les témoins qui déposèrent contre lni , il se trouva des gens qu'il avait confessés. Il appela de cette sentence inique à la cour de cassation , qui annula le jugement rendu contre lui à Angers et le renvoya devant d'autres juges. On le fit partir pour Tours au
mois de novembre 1792 et sa captivité avait été prolongée jusqu'à ce moment.
Nous avons dit que l'administration du département de la Mayenne avait réuni à Laval tous les prêtres de ce département, qui avaient refusé le serment prescrit par la constitution civile. Elle avait été devancée dans cette mesure arbitraire et tyrannique par celle de Maine et Loire, car l'arrêté de l'administration de la Mayenne est du 15 avril et celui du directoire d'Angers est du commencement de mars. Tous les prêtres sans exception, même les vieillards et les infirmes, devaient sans délai se rendre au chef-lieu du département , pour y être en surveillance et soumis à un appel qui avait lieu le dimanche et dans le reste de la semaine de deux jours l'un. Ceux qui ne se conformèrent pas à cet arrêté étaient poursuivis par les gardes nationaux et enfermés au petit séminaire, lorsqu'on pouvait les saisir. Il était défendu à tous les prêtres de s'éloigner de plus d'une demi-lieue de la ville. On avait eu soin de mettre un appel le dimanche, afin de les empêcher d'aller porter des secours spirituels dans les campagnes. Cet appel qui se faisait à l'Hôtel-de-Ville était un moment pénible pour les vénérables ministres de Jésus-Christ qui y étaient assujettis. Ils avaient d'abord à souffrir les mépris, les insolences et les boutades du commissaire chargé de ce soin. Il les traitait de la manière la plus inconvenante. De plus, des ouvriers et des femmes s'assemblaient aux portes et les accablaient des injures les plus atroces. Ce n'étaient plus ces pieux artisans et personnes du sexe réunis en congrégations par M. de Vaugirauld; ce n'était plus même ce peuple d'Angers si doux et si poli , l'impiété en avait fait des
barbares sans pilié pour le malheur et sans respect pour la vertu. Des gardes se trouvaient aux portes; mais loin d'empêcher ce désordre ils paraissaient y applaudir. Des membres de la municipalité se tenaient aux fenêtres et riaient entre eux des outrages que recevaient leurs concitoyens, parmi lesquels se trouvaient peut-être de leurs parents, de leurs amis et de leurs premiers guides dans les voies de la religion et de la science.
Ce fut surtout à l'époque de la foire qui se tient à Angers chaque année à la Fête-Dieu, et qui dure huit jours , que les prêtres fidèles eurent à supporter un redoublement d'injures de la part de la populace soudoyée pour les insulter, et de la part des marchands forains, étalés près du lieu où ils se rendaient pour l'appel. Les choses allèrent si loin , qu'un respectable habitant de la ville , craignant qu'il n'arrivât quelque accident, crut devoir demander au maire, au nom de tous les honnêtes gens , la cessation de ces insultes grossières ; ce magistrat l'accueillit assez bien et dès le lendemain on choisit un autre lieu pour réunir les prêtres et on leur indiqua l'abbaye de Saint-Aubin où ils se rendirent; c'était vers le 10 juin. Ils goûtèrent alors un peu de repos.
Ce calme ne devait pas être de longue durée. Les gardes nationaux d'Angers, obligés de garder les prêtres toutes les fois qu'il y avait un appel, étaient fatigués de ce service. Leur commandant le savait. Le 47 juin, il convoque la garde nationale, la conduit à une demilieue de la ville, où l'on mangea et but copieusement, puis il lui annonce l'expédition qu'elle a à faire; c'était d'arrêter tous les prêtres non assermentés et de les
conduire au petit séminaire. Ceux-ci ne se doutaient pas du nouveau malheur qui les menaçait; mais ils craignaient néanmoins quelque perfidie de la part de leurs ennemis, qui s'étaient échappés en menaces. Ils allaient à l'appel , lorsque les gardes nationaux rentrant en ville se répandent dans les rues, se saisissent d'eux et les entraînent vers Saint-Aubin où se trouvaient déjà arrivés plusieurs de leurs confrères qui, étant rendus les premiers, furent aussi les premiers pris. On les déposa d'abord dans l'église de l'abbaye, et le soir on les conduisit au petit séminaire qui devait leur servir de prison. Rien n'y était préparé pour les recevoir; il ne s'y trouvait ni lits ni provisions. Pendant deux jours les prêtres n'eurent pas de nourriture et n'eurent pour lits que le carreau des salles et les marches des escaliers. Les vieillards et les infirmes ne furent pas mieux traités que les autres. Des personnes charitables avaient envoyé des matelas et des vivres au petit séminaire pour les détenus ; mais on laissa les matelats entassés dans la cour, sans les distribuer, et les aliments qui leur étaient destinés devinrent la proie des gardes qui les mangèrent.
Le fait que nous venons de rapporter prouve le déplorable élat de désorganisation dans lequel se trouvait la France à cette époque. L'arrestation des prêtres à Angers n'eut pas lieu en vertu d'ordres donnés par les autorités civiles, qui paraissent même l'avoir ignorée au moment de son exécution. Cet acte de violence n'eut d'autre cause que la volonté privée du commandant de la garde nationale et celle de ses officiers. L'administration départementale qui avait manifesté son mécontentement de cette mesure arbitraire ,
n'osa pas la révoquer et par un arrêté qu'elle fit paraître le 10 juillet, elle blâmait les gardes nationaux qui avaient agi sans ordres ; mais elle maintint de fait la réclusion des prêtres, en les engageant, dans l'intérêt de leur sécurité, à rester dans la maison où ils se trouvaient. Elle recommandait d'ailleurs à la municipalité de leur donner tous les soins dus à des citoyens renfermés par simple mesure de police. Cette recommandation produisit peu d'effet. Les vexations de tout genre auxquelles ils étaient exposés continuèrent de la part de leurs gardes. Ils eurent d'abord la faculté de se faire apporter du dehors leur nourriture; mais elle était visitée avec une scrupuleuse attention. On sondait avec le sabre la soupe, les viandes et les autres aliments pour s'assurer qu'il ne s'y trouvait pas de lettres. On examinait également le linge blanc ou sale. Si quelque personne demandait à parler à un prêtre, elle n'était introduite dans le séminaire qu'accompagnée de deux gardes et il fallait que l'entretien finît promptement. Aucune lettre n'entrait dans la maison ou n'en sortait sans être lue par l'officier de garde.
Les fréquentes visites domiciliaires des gardes nationaux et le soin avec lequel ils fouillaient les maisons, leur fit découvrir un grand nombre de prêtres qu'ils s'empressaient de conduire au petit séminaire. Le nombre des captifs augmenta tellement que le local qui les renfermait devint insuffisant. On fit passer alors au grand séminaire les vieillards et les infirmes; mais comme la surveillance était ainsi doublée pour la garde nationale, elle s'ennuya de ce surcroît de service et l'on transféra tous les détenus au grand séminaire. Ils étaient alors au nombre d'environ trois cents, gardés
très exactement, car des sentinelles étaient placées dans les cours , les jardins et les corridors de la maison. Une nouvelle vexation les y attendait; ils avaient, pour surveillant un Suisse nommé Chamufin , homme cupide. Il obtint de l'autorité que les prisonniers ne pourraient plus recevoir leur nourriture du dehors et qu'ils seraient obligés de manger au réfectoire auquel il était chargé de pourvoir. On n'admit même plus le vin envoyé de la ville et on cassait les bouteilles qui le contenaient. Quoiqu'on eût fixé un prix convenable pour la pension et que Chamufin se fît payer très exactement, ses nouveaux pensionnaires étaient loin d'être traités d'une manière satisfaisante. 11 ne leur donnait que des aliments mal apprêtés et en quantité insuffisante. Plusieurs prêtres sans fortune et privés de leurs bénéfices se trouvaient dans le besoin et ne savaient comment acquitter le prix de leur pension. On prétendit que ceux de leurs confrères qui étaient riches devaient payer pour eux. Les riches refusèrent de prendre cette charge; mais on les y força en les mettant tous au pain et à l'eau jusqu'à ce qu'ils y eussent consenti.
La vie de ces confesseurs de la foi était un tourment continuel. Exposés sans cesse aux caprices de gens grossiers et brutaux, ils ne pouvaient compter sur un moment de tranquillité. Le repos de la nuit leur était même refusé. Les gardes, qui faisaient alors la ronde, parcouraient à grand bruit les corridors, en chantant des chansons obscènes ou impies. Trois fois pendant la nuit, quatre grenadiers, le sabre nu à la main, entraient dans les chambres , qu'il était défendu de tenir fermées, afin de voir si personne ne tentait de
s'échapper. La moindre chose que faisaient les prêtres et qui déplaisait aux gardes suffisait pour provoquer une punition contre ces pauvres captifs. On en enferma un au pain et à Feau dans une cave du petit séminaire. D'autres étaient envoyés au château et placés dans la tour du Diable : lieu affreux, dit-on, et qui ne devrait être réservé que pour les plus grands criminels. Ce fut ainsi qu'on traita M. Farrage, curé d'Huillé. Il avait fait quelques observations bien fondées à un garde qui, s'en étant irrité, voulut le percer de sa bayonnette. Le curé para le coup. Il n'en fallut pas davantage pour qu'on l'accusât d'avoir cherché à désarmer ce garde, et pour qu'on lui infligeât ce châtiment injuste auquel on ajoutait celui de réduire les victimes au pain et à l'eau. Quelquefois on leur permettait de célébrer la messe dans la chapelle du séminaire; d'autrefois on les privait de cette consolation si précieuse pour des prêtres et l'on finit par la fermer entièrement.
D'où venait donc, demandera-t-on peut-être , une haine si aveugle et si barbare contre des concitoyens , contre des hommes paisibles et vertueux, qui avaient été jusqu'alors les objets du respect public et qui pour la plupart étaient les pères des pauvres dans leurs paroisses? Cette haine était fomentée par les discours furibonds que tenaient à l'Assemblée législative plusieurs des députés, entre autres François de Neufchâteau, Benoiston de Nantes, l'abbé Fauchet et Lecointre-Puyraveau. A les entendre, les prêtres fidèles, mis en fuite, ou emprisonnés étaient néanmoins, malgré l'impuissance d'agir dans laquelle ils se trouvaient, la cause de tous les maux qui accablaient la France; n. 27
c'étaient des rebelles dont il fallait se presser de purger le sol de la liberté. Ce langage, aussi insensé que méchant, retentissait par toute la France et partout excitait les révolutionnaires contre les innocentes victimes de la calomnie. De plus, les impies qui avaient résolu de détruire la religion catholique dans le royaume très chrétien , trouvaient que la présence des prêtres les gênait dans l'exécution de leurs desseins; voilà pourquoi ils les haïssaient. Enfin les acquéreurs des biens de l'Eglise n'ignoraient pas qu'elle frappait de ses censures ses spoliateurs et que les prêtres fidèles respectaient ces censures. Voilà pourquoi leur présence les importunait. Leur déportation hors de France devint la matière d'un décret adopté le 26 mai 4792, mais que Louis XVI, qui jusqu'alors n'avait que trop cédé aux exigences de la révolution, ne voulut jamais sanctionner, quelques instances qu'on lui fit à ce sujet et même quelques violences qu'on exerçât envers lui au 20 juin. Après la déchéance de cet infortuné monarque, une loi du 26 août condamna à l'exil tous les ecclésiastiques qui étant assujétis au serment prescrit par la loi du 26 décembre 4790, ne l'avaient pas prêté ou qui l'avaient retracté. Ils étaient tenus de sortir du royaume ou devaient être déportés, sauf les exceptions en faveur des sexagénaires ou infirmes. Nous la verrons bientôt exécutée avec une grande rigueur dans le département de Maine et Loire.
Jusqu'ici nous n'avons pas parlé des communautés religieuses du diocèse d'Angers à l'époque de la révolution. La principale abbaye du diocèse, celle de Saint- Aubin, avait bien perdu de la ferveur et de la régularité qui distinguaient dans ses commencements la
réforme connue sous le nom de Congrégation de Saint- Maur. Les Bénédictins de Saint-Aubin avaient renoncé au jansénisme; mais ils avaient pris des airs mondains et on le leur reprochait plus de vingt ans avant leur suppression. Un décret de l'Assemblée nationale du 13 février 1790, ayant défendu les vœux solennels de religion et permis la sortie des religieux de leurs monastères avec la promesse d'une pension, six jeunes Bénédictins de Saint-Aubin se présentèrent au conseil de la commune qui venait de désigner leur église et une partie de leur maison pour y placer l'administration départementale qu'on établissait alors. Ils déclarèrent au nom du plus grand nombre de leurs confrères qu'ils consentaient volontiers à abandonner leur maison tout entière, et demandèrent à l'administration municipale de leur accorder dès ce moment le premier quartier de la pension décrétée en leur faveur par l'Assemblée, avec la liberté pour chacun d'eux de se retirer où il voudrait, pour y jouir des droits de citoyens actifs. C'étaient de mauvais religieux qui faisaient cette démarche coupable à l'insu de leur supérieur, car peu d'instants auparavant le prieur de l'abbaye avec deux autres religieux sollicitait le même conseil afin qu'il suspendît l'exécution de son arrêté, ou au moins qu'il leur laissât la faculté d'habiter une partie de leur maison. Les Chanoines réguliers de Toussaint eurent plus de respect pour leurs vœux que les jeunes Bénédictins de Saint-Aubin. Ils exprimèrent à la municipalité le désir de continuer la vie commune dans leur abbaye, même après la perte des biens qu'ils avaient possédés jusqu'alors. Il y eut sans doute des apostats dans les couvents d'hommes du diocèse d'An-
gers et ils grossirent le clergé constitutionnel ; mais il s'y trouva aussi de très bons religieux, fidèles à leur vocation; entre autres le P. Chollet, prieur de l'abbaye de Melinais, le P. Laumaillé, gardien du couvent de la Baumette et le P. Duhamel, chanoine régulier de Sainte-Geneviève, l'un des plus saints prêtres de sa congrégation, emprisonné dès l'année 4791 et qui conserva l'habit de son ordre jusqu'au mois d'août 1792, malgré le décret qui proscrivait ce costume.
Les communautés de religieuses, respectées d'abord par la révolution, devinrent bientôt les objets de la haine des révolutionnaires par leur attachement à l'Eglise, leur horreur du schisme et la répulsion qu'elles manifestèrent pour les intrus. On leur demanda le serment qu'elles refusèrent et elles ne lardèrent pas à être chassées de leurs pieux asyles. On fit sortir d'abord de leurs maisons celles qui étaient vouées à la prière, et l'on conserva celles qui se livraient à l'instruction et aux œuvres de charité: il fallait même, si elles voulaient quitter leur état, qu'elles en prévinssent six mois d'avance l'autorité civile. Mais l'espèce de faveur que la Révolution leur accordait , à cause des services qu'elles rendaient, ne dura pas longtemps; le désir de détruire tout ce qui appartenait à la religion l'emporta sur les motifs puissants qui engageaient à maintenir ces établissements si utiles à la société. Les humbles et dévouées servantes des pauvres : les hospitalières et les filles de la Charité ne furent pas exemptes de la proscription générale. On arracha aux malades, aux infirmes et aux orphelins leurs consolatrices et leurs mères, et on les remplaça par des mercenaires. Nous ne connaissons dans le diocèse d'Angers que cinq hos-
pitalières de l'Hôtel-Dieu de Saumur, qui ayant fait le serment, restèrent dans leur maison et purent continuer de donner des soins aux pauvres. L'établissement de Mlle de la Girouardière à Baugé, en faveur des incurables, échappa à la suppression, parce que c'était une propriété particulière achetée des deniers de la fondatrice.
L'Eglise constitutionnelle de Maine et Loire n'acquérait avec le temps ni plus d'estime , ni plus de confiance dans l'esprit des peuples, et plusieurs de ses membres ne faisaient rien pour mériter l'une et l'autre. On a vu que l'un deux avait contracté avec une femme une union illicite. Dès l'année 4792, d'autres abandonnèrent leurs fonctions pour entrer dans l'état militaire. De ce nombre était Henri de Perrochel (a), né dans le Maine vers 1750 et d'abord officier de cavalerie. Il embrassa ensuite la profession ecclésiastique, comme plus favorable à sa fortune, et obtint en commende l'abbaye de Toussaint d'Angers , qui lui assurait un canonicat à la cathédrale. Son ardeur pour la Révolution était si grande, qu'il s'engagea comme simple volontaire et se trouva à la bataille de Jemmapes. Revenu ensuite à Angers en 1793, il fut nommé capitaine dans un régiment de cavalerie et envoyé combattre les Vendéens; mais une blessure assez grave, qu'il reçut à l'affaire de Martigné, l'obligea de quitter le service. Par la protection de Larevellière-Lepaux, avec lequel il était lié , Perrochel entra dans la diplomatie et devint chargé d'affaires en Suède; puis il alla à Madrid en qualité de premier secrétaire d'ambassade.
(a) Biographie universelle de Michaud ; supplément
La chute de Larevellière lui fit perdre cette place et depuis ce temps il vécut dans la retraite. Il mourut dans l'obscurité vers l'année 1810. Comme Perrochel, Jean- Urbain Fardeau , natif de Varennes-sous-Montsoreau , ne resta pas longtemps attaché à l'Eglise constitutionnelle. Il la quitta pour étudier la chirurgie et la médecine. Un général nommé Lemoine, angevin de naissance, le choisit pour son aide-de-camp, et Fardeau, oubliant de plus en plus ses saints engagements, fit la guerre comme un autre militaire. On a vanté sa bravoure; mais elle ne l'excuse pas aux yeux de la religion. François Bontemps, né à Saumur en 1753, après avoir servi pendant dix ans dans une compagnie de grenadiers, entra dans l'ordre de Fontevrault et devint directeur de religieuses, puis aumônier d'un bataillon, au commencement de la Révolution. D'abord il tua en duel un officier qui l'avait insulté, ensuite il accepta la place de lieutenant des grenadiers dans le quatrième bataillon de l'Eure. Depuis ce moment, il ne cessa de combattre et il s'éleva jusqu'au rang de général de brigade, titre auquel il joignit celui de commandant de la Légion-d'Honneur. Il mourut à Varrains, en Anjou, le 29 octobre 1811, et Bodin, qui relève beaucoup les faits d'armes de cet apostat, ne dit pas qu'à ses derniers moments il ait montré le moindre repentir d'un genre de vie si opposé aux devoirs d'un prêtre et d'un religieux.
Tandis que des prêtres constitutionnels donnaient ainsi le scandale d'une entière défection, les prêtres fidèles supportaient avec une patience et une constance admirables tous les maux que leur faisait souffrir la persécution révolutionnaire; mais loin que leur pa-
tience touchât et désarmât leurs ennemis , ceux-ci devenaient de plus en plus hostiles envers eux. La garde nationale continuait à poursuivre et à arrêter les prêtres qui jouissaient encore de leur liberté et qui rendaient quelques services spirituels aux fidèles. Toute fonction ecclésiastique leur était sévèrement interdite, et ils se trouvaient dans la pénible alternative ou de s'abstenir de travailler au salut des âmes ou d'être saisis comme rebelles aux lois. Une circonstance qui leur rendait sans doute la persécution plus affligeante, c'est qu'elle était souvent provoquée par leurs anciens confrères qui , ayant fait le serment et irrités du peu de confiance dont ils jouissaient dans les paroisses où ils étaient intrus , excitaient contre eux par leurs dénonciations multipliées, comme nous l'avons déjà dit, les rigueurs de l'administration civile qui, de son côté, n'était que trop portée à tourmenter les prêtres fidèles. Un de ceux-ci, M. Duboys, curé légitime de la Pommeraye-sur-Loire, diocèse d'Angers, crut devoir essayer de ramener à des sentiments catholiques un sieur Lebreton intrus dans sa paroisse. Il prit l'occasion d'un nouveau bref que le pape Pie VI donna le 19 mars 1792, pour réitérer la condamnation qu'il avait déjà prononcée contre les évêques et les prêtres constitutionnels. Cette condamnation était des plus explicites. Il paraît que M. Duboys avait été d'abord séduit par les brillantes promesses des premiers auteurs de la Révolution, qu'il s'était laissé entraîner aux idées nouvelles et qu'il parlait dans ce sens au sieur Lebreton. Il était même devenu administrateur civil dans sa paroisse ; mais lorsqu'il vit les biens ecclésiastiques envahis et l'Assemblée nationale prétendre donner des lois à
l'Eglise de France, il eut la sagesse de s'arrêter et de sonder l'abyme que creusait cette assemblée. Obligé de fuir de sa paroisse, à cause des dangers qu'il y courait pour son attachement à la saine doctrine, il adressa donc à cet intrus une lettre dans laquelle il lui cite d'abord la monition que Pie VI venait de donner aux constitutionnels, lui rappelle les sentiments catholiques que le sieur Lebreton lui manifestait à luimême peu de temps avant qu'il fît le serment et il lui reproche d'avoir cédé à des suggestions perfides par faiblesse de caractère. Cette lettre écrite avec modération, bien raisonnée et d'un bon style, fut imprimée à Paris (a).
La Révolution devenait chaque jour plus menaçante et multipliait le nombre de ses victimes. Ses vexations et ses violences n'étaient pas propres à lui donner de nouveaux partisans. Le peuple des provinces murmurait et se plaignait. L'attaque du château des Tuileries, où se trouvait Louis XVI et sa famille, le 10 août 1792; la déchéance de cet infortuné monarque, qui après avoir été dépouillé de sa royauté par l'émeute, fut enfermé à la tour du Temple, avaient profondément affligé et indigné les gens de bien. Des mouvements insurrectionnels se manifestaient dans divers lieux ; mais loin de les attribuer à leurs systèmes et à leur imprudence, ceux qui causaient ces mouvements s'en prenaient aux prêtres fidèles, qui, prétendaient-ils, prêchaient la révolte. De là un redoublement de haine contre eux, et la tyrannie qui s'exerçait contre ceux qui étaient renfermés à Angers devint si insuporlableque le
(a) Chez Craport, en 1792. C'est une brochure in-8° de °24 pages.
ministre de l'intérieur, Roland de la Plâtière, quoiqu'il ne fût pas un protecteur des prêtres, crut devoir écrire le 24 août 1792 au directoire du département de Maine et Loire , pour le rappeler aux sentiments d'humanité envers ces détenus. Tous les administrateurs d'Angers avaient bien besoin de cette leçon. Excités par les calomnies et les déclamations furibondes des mauvais journaux de Paris, ainsi que par l'exemple de la capitale où tous les prêtres fidèles furent indistinctement arrêtés après le 10 août, ces administrateurs s'exaltèrent tellement et se persuadèrent si faussement que la déportation des prêtres non assermentés rendrait la paix à la France, que le 16 août le conseil général s'assembla et adopta une adresse pour demander cette déportation à l'Assemblée législative. Toutes les calomnies et les déclamations en usage à cette époque contre les plus dignes ministres de l'Eglise, sont réunies dans cette adresse. On y parle de leur conduite ténébreuse et coupable; ou les traite de boutefeux; on rappelle que l'Angleterre , cette terre chérie de la liberté, eut, lors de sa révolution, la prudence de proscrire le papisme et de chasser tous les prêtres attachés à cette religion. Quel langage pour des hommes nés et élevés dans le sein de l'Eglise catholique! Mais voici encore quelque chose de plus scandaleux. L'évêque constitutionnel Pelletier assistait à cette séance et joignait son vote à celui des ennemis de la vraie foi qui composaient cette assemblée. Il ne craignit pas de demander la peine de l'exil contre des confrères avec lesquels il avait vécu dans le même diocèse, et dont tout le crime était d'avoir obéi à leur conscience et d'être restés fidèlement attachés au Saint-
Siège. Le président de l'Assemblée législative répondit, le 23 du même mois, en ces termes :
« J'ai reçu, Messieurs, l'adresse que vous avez en- » voyée à l'Assemblée nationale, relativement aux » prêtres insermenlés.
» La commission extraordinaire des douze, à laquelle » elle a été renvoyée, examinera avec la plus sérieuse » attention vos observations. L'Assemblée nationale a » décrété les bases de la loi qui ordonne la déportation » de ces prêtres factieux, qui fanatisent les consciences » et troublent l'empire , et elle déterminera incessam- » ment le mode d'exécution de cette loi si importante » dans ces circonstances pour le rétablissement de la » tranquillité publique.
» Signé : DELACROIX. »
Cette loi cruelle dont parle ici le président ne tarda pas à paraître ; le 26 août elle fut adoptée par l'Assemblée législative. Elle arrachait à leur patrie une foule de bons Français sans procédures et sans jugements. Mais dans les desseins de Dieu cette. mesure paraît avoir eu pour objet de conserver à l'Eglise de France un grand nombre de dignes prêtres qui auraient pu périr victimes de nos discordes civiles et qui, dans des jours meilleurs revinrent pour rétablir le culte du vrai Dieu et réparer une partie des maux que l'impiété
avait causés.
A peine la loi de la déportation fut-elle connue à Angers, que l'administration du département s'empressa de la mettre à exécution. Dès le 30 août, elle assembla le conseil général auquel elle adjoignit les
mi
membres du district et de la municipalité d'Angers, ainsi qu'une députation de la garde nationale. Ces autorités réunies, parmi lesquelles se trouvait l'évêque Pelletier, prirent un arrêté par lequel elles décidèrent que les prêtres renfermés au séminaire seraient déportés, à l'exception de ceux qui étaient âgés de plus de soixante ans ou qui avaient de graves infirmités, et qu'on les conduirait à Nantes, afin qu'ils y fussent embarqués. Le nombre des ecclésiastiques détenus était alors de trois cent soixante-dix-sept.
On est étonné de voir ce grand nombre de prêtres privés de leur liberté; mais on le sera moins, lorsqu'on saura que la garde nationale continuait ses perquisitions avec une persistance qui ne se lassait pas. Tout prêtre catholique qu'on pouvait saisir était aussitôt arrêté et. conduit au grand séminaire. On n'épargnait ni les vieillards ni ceux qui avaient de graves infirmités. Le prieur d'Aviré était épileplique; il avait eu deux attaques le jour même de son arrestation, ce qui n'empêcha pas les gardes nationaux de l'emmener avec eux. Sa famille eut à faire beaucoup de démarches et de sollicitations pour obtenir sa translation du séminaire à l'hôpital des Incurables. MM. Voisin , ancien doyen de la collégiale de Saint-Pierre, et Ganault, chanoine de la cathédrale, octogénaires, ne sont pas épargnés. Deux autres chanoines de Saint-Maurice, M. Gilly, presque aveugle et maladif, et M. de la Foresterie , sont également réunis aux autres captifs. Le premier est placé dans une chaise à porteurs et escorté par un grand nombre de gardes. Le second avait un mal de jambes si considérable que plusieurs fois il avait failli succomber, et il était encore très mal lorsqu'on vint
l'arrêter. Son état de souffrance était bien propre à inspirer de la compassion; mais elle avait généralement peu d'empire sur les révolutionnaires. Ceux d'Angers comptaient comme autant de triomphes les arrestations qu'ils avaient faites et en parlaient avec complaisance. On plaça M. de la Foresterie sur un fauteil et on l'emporta ainsi au séminaire où il mourut au bout de quelques jours. C'était un bon prêtre, très exact à remplir ses devoirs de chanoine. Son domestique fit de vains efforts pour obtenir la permission de lui donner des soins; on le repoussa constamment, parce qu'il ne voulut pas faire le serment qu'on lui demandait avant de le laisser enlrer. Ces vexations à l'égard des chanoines étaient d'autant plus iniques, que l'Assemblée nationale ayant détruit les chapitres, ceux qui les composaient étaient regardés comme simples ecclésiastiques non obligés au serment. Mais dans ce temps d'aveuglement, de fureur et de crimes, le plus odieux arbitraire tenait la place de la loi. En voici un exemple frappant.
Au nombre des prêtres renfermés au séminaire, se trouvait M. Jean Meilloc, supérieur de cette maison. Il était né à Clermont, en Auvergne, le 31 août 1744. Ayant embrassé l'état ecclésiastique , il entra dans la compagnie des prêtres de Saint-Sulpice, exerça pendant douze ans les fontions de directeur du séminaire d'Angers et y remplaça en 1787, le vénérable M. Duclaux, en qualité de supérieur. La loi relative à la déportation donnait à tous les prêtres non assermentés la liberté de quitter isolément la France, avant d'y être forcés. M. Meilloc voulut profiter de cette disposition et demanda un passeport pour l'étranger. MM. Louet , chanoine de la cathédrale , officiai , maître-école et
chancelier de l'Université , l'un des membres les plus distingués du clergé du diocèse, et Couraudin, chanoine de Saint-Maurille, firent la même demande, que l'autorité accueillit favorablement. Tous trois étaient prêts à partir ensemble; la voiture les attendait; mais la sentinelle, au lieu de laisser leur ouvrir la porte, les repousse avec violence et se met en devoir de les percer avec sa bayonnette. Ils ont beau montrer leurs passeports, faire connaître les ordres de l'administration du département, tout est inutile; rien ne peut vaincre l'obstination de la sentinelle et ils sont obligés de renoncer à leur départ. M. Louet trouva plus tard le moyen de passer à Jersey, avec l'abbé de Charnacé, auteur du mémoire que nous suivons et qui avait réussi précédemment ta éviter la détention au séminaire. Dom Piolaine, prieur de l'abbaye de Saint-Nicolas d'Angers, et M. Martinet, prieur-curé de Daon, ancien membre de l'Assemblée nationale , se réfugièrent aussi en Angleterre. Quant à M. Meilloc, il ne subit pas la déportation; par une disposition particulière de la Providence, il resta dans le pays où il rendit des services éminents en qualité de vicaire-général. Caché à Baugé dans la maison des Incurables , il dirigeait de là tout le diocèse.
L'autorité civile d'Angers , si malveillante à l'égard des prêtres fidèles, était encore excitée contre eux par les déclamations journalières des orateurs des clubs. Ces factieux , non contents de voir les ecclésiastiques les plus dignes et les plus respectables rassasiés d'opprobres, voulaient les faire périr de misère et de chagrin. Ils parlaient même de les massacrer, et ces pauvres victimes coururent plusieurs fois le danger de perdre
la vie. L'exemple donné par Paris les 2 et 3 septembre, époque où tant de prêtres furent égorgés dans les prisons de la capitale , était bien propre à favoriser ce projet homicide. Ils n'en vinrent pas néanmoins à cette extrémité; mais ils réussirent à les expulser de leur pays et à leur faire sentir les amertumes de l'exil. Le 42 septembre 1792, jour fixé pour exécuter la déportation , vers neuf ou dix heures du matin, on vit sortir du séminaire et traverser une parlie de la ville, deux cent soixante-onze prêtres angevins, liés et garrottés comme des criminels. Ils étaient escortés par trois cents gardes nationaux armés de pied en cap, précédés et suivis par quatre pièces de canon. A l'un des canons qui marchaient en tête , on avait attaché M. Lancelot, desservant de la Chapelle-aux-Jubeaux. Il était en robe de chambre et en pantoufles avec une sonnette au cou et sur la tête un bonnet de liberté en carton de couleur rouge. Ainsi les prétendus amis de l'humanité joignaient encore les insultes et les outrages à la rigueur des lois qu'ils exécutaient. M. Lancelot. était une des premières victimes de la persécution en Anjou. Accusé d'avoir exercé ses fonctions après son refus du serment , il fut cerné par quarante gardes nationaux dans un champ de blé où il était caché, arrêté par eux après avoir reçu deux coups de feu et amené à Angers; mais en passant par un des faubourgs il s'évada, en sautant par dessus plusieurs clôtures. C'était vers la fin de juin 4791. On le reprit vers le mois d'avril 1792 et on le traduisit alors devant le tribunal qui le condamna à deux heures de carcan et à deux ans de prison rigoureuse. Il appela de ce jugement à la cour de cassassion et son affaire était pen-
dante , lors de la promulgation de la loi de déportation. La veille du départ de ses confrères pour l'exil , des gardes allèrent, au bruit du lambour, le chercher à la prison où il était renfermé depuis près de six mois, pour le réunir à eux. Ils l'emmenèrent avec tant de précipitation qu'ils ne lui donnèrent le temps de prendre ni son habit ni ses souliers; voilà pourquoi il était en robe de chambre et en pantoufles. Tous les ecclésiastiques condamnés à la déportation furent dirigés sur Nantes où ils devaient être embarqués pour l'Espagne. On leur avait adjoint pour le voyage cent quarante-qualre prêtres du département de la Sarlhe, que l'administration de ce département envoyait à la même destination. Ils avaient passé dix jours à Angers, renfermés dans la chapelle du château, couchés sur la paille , privés d'air et n'ayant aucun lieu particulier pour satisfaire leurs besoins naturels. Ils durent aux bons soins de personnes charitables de la ville , qui leur envoyaient une nourriture saine et abondante, de ne pas périr dans ce lieu infect. Cependant M. Courcault, chanoine de Sillé-le-Guillaume, succomba et un autre prêtre éprouva une maladie qui dura un mois. A leur départ d'Angers , on les lia deux à deux et ils partagèrent en tout pendant le voyage le sort de leurs confrères d'Anjou. Ainsi ils eurent à subir à Ancenis les insultes d'une populace nombreuse qui s'était amassée autour d'eux. A Nantes l'autorité civile accueillit avec bienveillance ces confesseurs de la foi. Ceux d'Angers s'embarquèrent clans cette ville pour l'Espagne au nombre de deux cent soixante quatre, et parvinrent au port de Sant-Ander dont les habitants les reçurent de la manière la plus charitable. Parmi les déportés
se trouvait l'abbé de Villeneuve , doyen de la cathédrale d'Angers.
On comprend aisément la douleur qu'éprouvèrent les bons catholiques de l'Anjou , en voyant s'éloigner d'eux les prêtres les plus respectables du diocèse, leurs pasteurs et leurs guides. Nous avons été nous-même témoin ailleurs d'une pareille affliction, et nous avons connu des personnes qui ont perdu l'esprit par suite de la douleur que leur causait la déportation des prêtres. La position des fidèles était désolante. D'un côté, les intrus employaient tous les moyens, la violence même, pour grossir leurs troupeaux; de l'autre les impies ne déguisaient plus leur dessein de détruire la religion en France et avaient sans cesse le blasphème à la bouche. En même temps tous les secours spirituels manquaient à la fois. Heureusement quelques prêtres purent échapper alors aux recherches des persécuteurs et se dévouèrent généreusement pour procurer aux bons catholiques les secours et les consolations de leur saint ministère; mais ils durent se tenir soigneusement cachés et prendre des précautions multipliées pour conserver leur liberté. L'administration du département, qui s'était montrée si dure envers les ecclésiastiques renfermés au séminaire, devait sévir encore avec plus de rigueur contre ceux qui seraient arrêtés après la promulgation de la loi de la déportation. Cette administration, composée d'Angevins, qui ne manifesta pas le moindre sentiment de compassion pour des concitoyens vertueux qu'elle exilait et qui gardait sa haine contre ceux qu'elle retenait prisonniers, éprouva à son tour les rigueurs de l'infortune. La main de Dieu s'appesantit sur plusieurs de ses membres et vengea ainsi
les cruautés qu'elle avait exercées envers des innocents, comme nous le dirons plus tard.
(a) Tandis que de nombreux prêtres du diocèse d'Angers s'acheminaient vers l'Espagne, Msr de Lorry, leur évêque, cherchait, dans une campagne de Normandie, un refuge contre la violence de la persécution. On a vu qu'en quittant sa ville épiscopale il s'était retiré à Rouen. Peut-être ne s'y trouva-t-il pas en sûreté. Ce qui est certain, c'est que le littérateur Marmontel, qui après les scènes sanglantes du 10 août avait fui de Paris et était allé se cacher à Saint- Germain, village situé près d'Evreux et du château de Navarre , y vit bientôt arriver l'évêque d'Angers qu'il eut de la peine à reconnaître , tant ce prélat s'était bien déguisé. Ils avaient eu autrefois des relations ensemble, aussi leur entrevue fut-elle touchante, car la position si pénible de Msr de Lorry, émut Marmontel, qui trouva cependant qu'il la soutenait avec un courage assez ferme. Logés tous les deux dans la même maison, ils eurent une table commune et se voyaient d'autant plus souvent que leurs principes, leurs opinions et leurs goûts étaient les mêmes (1). Ils auraient joui des agréments d'une charmante campagne dans laquelle ils faisaient ensemble de fréquentes promenades, si ces douceurs n'avaient pas été empoisonnées, dit Marmontel, par les chagrins dont ils étaient continuellement abreuvés.
(a) Mémoires de Marmontel, t. iv.
(1) Marmontel avait reçu une éducation chrétienne et avait même été tonsuré; mais venu à Paris dans sa jeunesse, il se lia avec Voltaire et les autres philosophes, partagea leurs erreurs et publia des ouvrages répréhensibles. La révolution l'éclaira, et il revint à de meilleurs sentiments.
Cet écrivain se vit même obligé de chercher bientôt un autre asile. Il laissa à Saint-Germain Msr de Lorry qui plus tard revint à Paris où il passa le reste de la révolution sans être inquiété.
Nous avons dit que tous les prêtres fidèles que l'on put saisir à Paris avaient été arrêtés après le 10 août 1792. On les renferma dans diverses prisons et dans le couvent des Carmes déchaussés, rue de Vaugirard. Ils furent tous massacrés les 2 et 3 septembre , à l'exception de quelques-uns qui parvinrent à se sauver. Au nombre des victimes se trouva M. Quesneau, curé d'AUonnes, dans le diocèse d'Angers. Il s'était retiré à Paris, après avoir été obligé de quitter sa paroisse pour refus du serment, et pensait sans doute comme plusieurs autres prêtres des provinces se l'étaient persuadé faussement, qu'il y serait moins exposé à la persécution. On croit qu'il habitait le séminaire d'Issy, lorsqu'il tomba entre les mains des révolutionnaires qui le conduisirent au couvent des Carmes, où il périt avec plus de cent quatre-vingts autres ecclésiastiques, confesseurs de la foi, le 2 septembre 1792.
Les prêtres sexagénaires et infirmes qui ne subirent pas la déportation continuèrent d'être détenus au séminaire après le départ de leurs confrères. Ni la vieillesse ni les infirmités qu'ils éprouvaient ne purent adoucir la rigueur de leur position. Ils continuaient à avoir des sentinelles prises parmi les gardes nationaux. Ceux-ci se plaignirent de ce service qui leur était onéreux et pour les en décharger l'autorité transféra les prêtres à la Rossignolerie , maison établie pour servir de lieu de retraite aux ecclésiastiques du diocèse et transformée récemment en maison de force. Ce chan-
gement rendit leur caplivité plus pénible. Ils n'avaient pour prendre l'air qu'une cour assez étroite , située au milieu de quatre corps de logis. On n'avait pas à craindre qu'ils s'échappassent, car ils étaient renfermés sous trois clefs; aussi la garde nationale ne les garda plus. A leur sortie du séminaire, le 30 novembre 1792, ils étaient cinquante-deux; mais M. Muller, chanoine et procureur du chapitre de Saint-Laud , ayant fait le serment, recouvra sa liberté et ils n'entrèrent dans leur nouvelle prison qu'au nombre de cinquante-un. Ils y formèrent une communauté édifiante, qui avait ses exercices de piété réglés. M. Meilloc , qui se trouvait parmi eux, en était le supérieur. Nous dirons plus tard ce que devinrent ces respectables captifs.
Les prêtres angevins, déportés en Espagne, regrettaient sans doute leur patrie ; mais ils trouvèrent un adoucissement à leur peine dans la manière bienveillante avec laquelle les habitants du pays les reçurent; dans la jouissance de leur liberté, dont plusieurs d'entre eux avaient été longtemps privés, et dans l'avantage qu'ils avaient d'habiter au milieu d'un peuple paisible et chrétien. On leur offrait l'hospitalité de la meilleure grâce du monde. Ces bons Espagnols, que les révolutions n'avaient pas encore gâtés, les logeaient chez eux, et lorsque les prêtres voulaient rémunérer ce service, leurs hôtes leur disaient : « Vous nous faites in- » jure; c'est pour l'amour de Dieu que nous vous re- » cevons. » Tous les ecclésiastiques, déportés d'Anjou, se réunirent dans la cathédrale et y chantèrent deux messes solennelles : la première en actions de grâces de l'heureux succès de leur voyage et pour leurs bienfaiteurs espagnols; la seconde pour la conservation de
la religion catholique en France et celle du roi, pour leurs confrères et ceux de leurs concitoyens qui restaient fidèles à la foi catholique. Lorsqu'ils chantèrent le Domine, salvum fac régent, ils étaient émus jusqu'aux larmes.
Les prêtres exilés qui se trouvaient à Santander, avaient d'autant plus de motifs de prier pour le roi de France, que l'infortuné Louis XVI se trouvait alors dans la position la plus périlleuse. Après avoir été renversé de son trône, il était privé de sa liberté, ainsi que toute sa famille. On l'avait enfermé à la tour du Temple, et les hommes de sang qui gouvernaient alors la France avaient formé le dessein de lui faire son procès comme à un criminel, et d'obtenir sa condamnalion à la peine capitale; dessein monstrueux qu'ils ne tardèrent pas à réaliser. Il n'est pas de notre sujet d'entrer ici dans les détails de ce procès lamentable , suivi d'une sentence de mort, prononcée par la Convention nationale contre son souverain et mise à exécution le 21 janvier 1793. Cette assemblée, qui se rendit coupable d'un tel forfait, avait succédé à l'Assemblée législative le 1er septembre 1792 et son premier acte fut d'abolir la royauté en France. Composée généralement des plus ardents révolutionnaires, non seulement elle versa le sang de son roi, mais elle se livra à mille excès en tout genre, qui font que sa mémoire sera à jamais odieuse, malgré les efforts de certains écrivains pour la défendre et la justifier. La députation de Maine et Loire était composée de onze membres; quatre d'entre eux, par leurs votes, devinrent régicides : c'étaient Choudieu, Delaunay aîné, La Reveliière-Lépeaux et Pérard.
Le supplice de Louis XVI indigna l'Europe entière, et les puissances étrangères déclarèrent la guerre à la République française, qui s'était souillée d'un aussi horrible crime. Pour soutenir celte lutte, la Convention épuisa le pays d'hommes et d'argent. A tout moment on faisait de nouvelles levées de soldats et l'on augmentait les impôts. Le peuple souffrait en silence ; mais son mécontentement finit enfin par éclater en Anjou. Dès l'année 1792, il y avait eu dans cette province quelques mouvements populaires, qui avaient été aussitôt comprimés. Une levée de trois cent mille hommes, décrétée par la Convention, fit commencer cette célèbre guerre de la Vendée, dont le département de Maine et Loire fut le premier théâtre. Les autorités de Saint- Florent avaient convoqué les jeunes gens du pays pour fournir leur contingent à cette levée. Le tirage au sort devait avoir lieu le 10 mars 1793. Les jeunes gens se rendirent à Saint-Florent au jour indiqué; mais ils ne voulurent pas tirer. Au contraire, ils se mutinèrent contre ceux qui les menaçaient. On fit feu sur eux et alors ils engagèrent le combat. Ils mirent en fuite les autorités et les gendarmes, puis ils pillèrent l'hôtelde -ville. Sans calculer les dangers auxquels ils s'étaient exposés par leur résistance, ils se retirèrent tranquillement dans leurs villages. Un d'eux alla raconter l'événement à Jacques Cathelineau, son cousin, habitant du bourg du Pin-en-Mauges. C'était un marchand de laine, respecté dans tout le canton, à cause de sa piété, de ses bonnes mœurs et de la sagesse de son caractère. Il était occupé à pétrir son pain, lorsqu'on vint l'informer de la résistance que les jeunes gens avaient opposée à l'autorité. Il comprit tout de suite la gravité de la si-
tualion du pays et la sévérité avec laquelle on traiterait ses habitants. Il ne vit pas d'autre moyen de détourner les maux qui les menaçaient, que de s'armer tous et de se défendre. Malgré les prières de sa femme, il engage les jeunes gens de la commune à prendre les armes et les persuade de le suivre. Il fait sonner le tocsin dans une paroisse voisine de la sienne, y soulève les habitants et forme ainsi une troupe d'environ cent hommes , avec lesquels il va attaquer un poste militaire, l'emporte et s'empare d'un canon. Tels furent les commencements, en Anjou, de la mémorable campagne de 4793.
Notre intention n'est point de faire ici l'histoire de la guerre de la Vendée. Nous nous bornerons à dire que lesphilosophes du xvme siècle avaient voulu faire adopter comme maxime que l'insurrection est le plus saint des devoirs, que c'est la résistance à l'oppression, et que si cette prétendue maxime était vraie, elle n'aurait jamais trouvé une application plus juste et plus légitime que dans cette occasion. Les habitants des campagnes de l'Anjou étaient blessés dans leurs affections les plus chères. Les révolutionnaires voulaient leur ravir leur foi pour y substituer l'impiété la plus grossière. On chassait leurs prêtres, qu'ils aimaient, et on détruisait leurs temples. On les traitait de fanatiques, parce qu'ils préféraient l'enseignement catholique aux doctrines monstrueuses que des hommes sans mœurs cherchaient à répandre parmi eux. On leur arrachait leurs enfants pour la défense d'une cause qui n'était pas la leur, et on les accablait d'impôts, après leur avoir promis un bien-être qu'ils ne voyaient point arriver. Faut-il s'étonner qu'ils aient cherché à secouer un joug devenu
pour eux insupportable? Voilà les véritables causes de leur mécontentement. Leurs ennemis attribuèrent leur soulèvement à l'influence des prêtres. C'est une de ces assertions mensongères qui étaient familières aux républicains et qui ne peut être appuyée par aucun fait authentique. Les prêtres n'étaient pas même alors en position d'exercer de l'influence sur les populations. Près du quart du clergé du diocèse avait prêté le serment, et ceux-là étaient bien éloignés de favoriser les ennemis de la révolution; plus de deux cent soixante avaient été, comme on l'a vu, déportés en Espagne, d'autres avaient quitté le pays et s'étaient retirés en divers lieux. Les vieillards et les infirmes étaient renfermés à Angers, et ceux qui restaient dans les campagnes étaient plus occupés de se soustraire aux recherches des persécuteurs, qu'à organiser des armées. Les Vendéens avaient des prêtres parmi eux; sans doute. Chrétiens avant tout et armés pour défendre leur religion, ils désiraient avoir les secours spirituels au milieu des dangers auxquels ils étaient sans cesse exposés; mais ce fait ne prouve nullement que les prêtres provoquassent la guerre civile, et s'il y en avait quelques-uns dans les conseils généraux de l'armée vendéenne, c'est sans doute à leur influence que Ton doit la modération que les insurgés montrèrent à l'égard d'ennemis cruels et sans aucune pitié (1).
(1) Voici comment s'explique à ce sujet un auteur grave, judicieux, et qui nous paraît mériter toute confiance :
« Repoussons ici l'odieuse calomnie répandue contre les prêtres de » la Vendée. On les accuse d'avoir fomenté une guerre dont les crimes » de la révolution et les levées des milices sont les seules causes. Dès » le 1er juin 1792, toutes les églises qui n'étaient pas desservies par
Après plusieurs succès, mêlés de quelques revers, les Vendéens entrèrent à Saumur le 9 juin 1793 et se présentèrent les 23 et 24 juin devant Angers, où ils n'éprouvèrent aucune résistance. Dès qu'ils eurent pris possession de la ville, un de leurs premiers soins fut de rendre la liberté aux prêtres fidèles qui étaient détenus à la Rossignolerie, et dont plusieurs se trouvaient en prison depuis deux ans. Les Vendéens voulurent avoir une messe solennelle à la cathédrale, et un prétendu évêque, qui suivait leur armée, la célébra pontificalement. Ce faux évêque (1) se nommait Gabriel Guillot de Folleville. Il était né à Saint-Malo, où son père, homme honorable, occupait la place de commissaire-général ordonnateur de la marine. L'abbé de Folleville, jeune prêtre à l'époque de la révolution, fit
» des prêtres assermentés furent fermées, et l'autorité rassembla les » ecclésiastiques fidèles dans la ville d'Angers, où chaque jour on leur » faisait l'appel. Le petit nombre de ceux qui refusèrent d'obéir se ca- » cha et vécut tranquille dans les campagnes. Depuis cette époque, jus- » qu'au rassemblement de la milice, il s'écoula huit "mois, et le pays » fut toujours paisible et soumis. Si le peuple s'est levé presque par- » tout à la fois , c'est qu'un premier exemple a trouvé tous les esprits » irrités. Qu'ont donc fait ces vénérables prêtres de la Vendée? Ils par- » tageaient la misère, les fatigues, les larmes, la désolation, les périls, » les supplices de leur troupeau. Aucun n'a reculé devant les souffrances » et la mort; tour à tour, sur les champs de bataille et dans les chau- » mières, ils soutenaient le courage, consolaient le malheur, pansaient » les blessés, protégeaient la veuve et l'orphelin éplorés, et le guerrier » mourant passait des bras de son pasteur dans le sein de l'Eternel!...» — Vie de Jacques Cathelineau , par un anonyme. Introduction. 1 vol. in-8°. Paris, 1821.
(1) Nous tenons plusieurs des détails que nous donnons ici de la bouche de personnes qui avaient très bien connu le faux évêque d'Agra, et avaient eu des rapports avec lui.
le serment en 1791 et devinl curé intrus de la ville de Dol, en Bretagne. Mme de Valois, supérieure-générale des religieuses hospitalières de Saint-Thomas de Villeneuve, et qui, étant aussi de Saint-Malo, le connaissait depuis sa jeunesse, le décida par ses conseils et ses instances à rétracter son serment. Il fit cette démarche courageuse le dimanche 23 octobre 1791 , dans la cathédrale de Dol , devenue église paroissiale. Ne se croyant plus en sûreté dans ce pays, il partit pour Paris, où se trouvait Mme de Valois, avec laquelle il entretint des relations et y passa quelque temps. De là il se rendit à Poitiers, d'où sa famille était originaire, et ce fut dans cetie ville qu'il inventa la fable de son épiscopat. Il dit en confidence à des personnes pieuses, qu'il avait été sacré évêque d'Agra, à Saint-Germainen-Laye, par des prélats catholiques, et qu'il était délégué du Saint-Siège pour les diocèses de l'Ouest de la France. Il persuada cette imposture à ces personnes, qui le crurent sur parole et qui le firent connaître à d'autres. Les missionnaires de Saint-Laurent-sur-Sèvre, qui se trouvaient encore dans le pays, ajoutèrent eux-mêmes foi à cette assertion mensongère, et l'imposteur s'acquit la confiance de plusieurs bons habitants de Poitiers. Cependant sa conduite extérieure n'était guère en harmonie avec le titre respectable qu'il avait usurpé. Répandu dans les sociétés, il dansait dans les bals et faisait une cour assidue à une jeune demoiselle de la ville, qu'il allait, disait-on, épouser. De plus, il obtint d'être admis au club, et il y faisait les motions les plus révolutionnaires. Ses confidences au sujet de son prétendu épiscopat ne purent demeurer si secrètes qu'elles ne parvinssent aux oreilles des au-
torités; elles signifièrent à M. de Folleville qu'il eût à s'enrôler dans un régiment ou à entrer dans la garde nationale. Il prit ce dernier parti. Et lorsque l'armée vendéenne alla attaquer Thouars, il était de la garnison qui défendait cette ville. Elle fut prise le 3 mai 1793, et on l'y trouva dans une maison , revêtu de l'habit militaire. Il demanda à parler à l'un des chefs vendéens, nommé M. de Villeneuve du Cazeau, avec lequel il avait été au collège et qui le reconnut. Alors il répéta les impostures qu'il avait fait accroire à Poitiers, et raconta qu'il avait été enrôlé par force dans un bataillon républicain. Il invoqua comme garant de sa véracité le témoignage des missionnaires de Saint-Laurent, ainsi que des filles de la Sagesse, Et cette fois encore il fut cru sur parole. Tous les chefs vendéens l'accueillirent avec les égards et le respect dus à un évêque. Ils lui proposèrent de suivre l'armée, offre qu'il refusa d'abord, en s'excusant sur sa faible santé; mais enfin il y consentit. Les soldats firent éclater leur joie, et sa présence parmi eux augmenta leur courage. Dès le soir même il se rendit à Mortagne, où il reçut la visite de tous les prêtres des environs. Il eut l'impudence d'administrer la confirmation et de simuler une ordination de clercs. Un extérieur agréable et un air modeste prévenaient en sa faveur. Il y eut bien dans le clergé quelques doutes touchant son épiscopat. Son titre d'évêque d'Agra, ville toute mahométane, qui n'avait jamais eu de siège épiscopal, étonnait les hommes instruits; mais soit qu'ils n'eussent pas communiqué leurs soupçons, ou qu'on ne les crût pas fondés, l'imposteur ne continua pas moins à jouir des honneurs attachés à la dignité qu'il avait usurpée. Choisi pour présider le
conseil d'administration de l'armée vendéenne, M. de Folleville ne put remplir ce rôle important. On ne tarda pas à s'apercevoir qu'il était sans vues étendues et sans capacité. On lui conserva néanmoins le premier rang dans le conseil; mais il n'y exerçait aucune influence.
Les Vendéens, maîtres d'Angers, tournèrent tous leurs efforts vers Nantes, dont la possession était pour eux d'une extrême importance. Ils attaquèrent cette ville le 29 juin 1793, et Cathelineau, qui venait d'être nommé général en chef de l'armée, y fit des prodiges de valeur. Il avait pénétré jusqu'à la place de Viarmes, lorsqu'il reçut une balle qui lui perça le bras et se perdit dans sa poitrine. Il fallut l'emporter loin du combat. On le conduisit à Saint-Florent, où il demanda et reçut les secours de la Religion et se prépara à la mort. Pendant quelque temps on espéra pouvoir le sauver; mais la blessure était mortelle et Cathelineau expira le 13 juillet, à l'âge de trente-quatre ans. Nous parlons de lui dans notre histoire, à cause de sa piété sincère, qui l'avait fait surnommer le Saint d'Anjou, et de ses vertus chrétiennes jointes aux plus belles qualités. Voici le portrait qu'en trace l'anonyme qui a écrit sa vie : « La nature l'avait doué d'un excellent cœur, » d'un caractère tout à la fois doux, généreux, entre- » prenant et plein de fermeté; d'un esprit vif, péné- » trant et juste, et d'un véritable génie militaire. Il » servait Dieu, le roi et son pays avec une simplicité » héroïque, et sa modestie était pour l'armée un sujet » d'admiration. Toute place qui le rapprochait de l'en- » nemi lui était bonne. La prospérité et l'illustration » les plus étonnantes n'enflèrent pas son cœur, et les
» revers, les périls et la vue de la mort, loin de l'a- » battre, ne fit que rehausser sa grande âme. Tels fu- » rent sa probité et son désintéressement, qu'à sa mort » il était plus pauvre qu'au commencement de la » guerre ; ni sa famille ni ses parents ne gagnèrent à » ses triomphes et à son élévation. »
A ce portrait nous joignons un passage de l'oraison funèbre de Henri de Larochejacquelein , prononcée à Cholet, le 7 mai 4847, par l'abbé Jagault.
En parlant de Calhelineau, l'orateur dit :
« Parmi eux, se trouve un de ces hommes que la » Providence destine aux plus grandes choses, malgré » qu'elle les cache quelquefois dans les professions les » plus obscures. Elle lui avait donné un cœur pur, un » esprit droit, une âme forte et ardente, de la sagesse » dans les conseils, de l'activité dans l'exécution, une » éloquence naturelle et entraînante; en un mot, il » semblait que Dieu eût opéré en Galhelineau le même » miracle qu'il fit en Saùl, qu'il destinait à sauver » Israël. »
Cette piété solide, qui animait Gathelineau, se faisait également remarquer dans presque tous ses compagnons d'armes. Mme de Larochejacquelein, témoin oculaire de la première guerre de la Vendée, l'affirme dans ses mémoires. Ainsi, ces hommes vaillants comme des lions dans les combats et qui montraient un courage si extraordinaire , que le plus grand capitaine de notre siècle a appelé la guerre qu'ils soutinrent une guerre de géants, étaient de fervents chrétiens, qui récitaient en commun le chapelet jusqu'à trois fois par jour. « L'armée vendéenne, dit cette dame, était aussi
» touchante par ses vertus qu'admirable par son cou- » rage.... Malgré les cruautés des républicains, au- » cun des désordres qui accompagnent les guerres » n'a souillé les victoires des royalistes. On entrait de » vive force dans les villes sans les piller; on ne mal- » traitait pas les vaincus ; on n'exigeait d'eux ni ran- » çon ni contribution. »
Au nombre des prêtres détenus à Angers et délivrés par les Vendéens, se trouvait le respectable M. Bérault, curé de Baugé. Il profita de sa liberté pour se rendre auprès de Mlle de la Girouardière, mais ce ne fut pas sans peine qu'il y parvint. Tourmenté par la dyssenterie et fatigué par son long séjour en prison, il pouvait à peine marcher. Il se trouva, dans le trajet, exposé à tomber entre les mains des soldats de la république, qui l'auraient massacré, et il ne vit d'autre moyen de se sauver qu'en se jetant dans un fossé couvert de branchages. Il y resta jusqu'à la nuit et se traîna ensuite jusqu'à une maison où il voyait de la lumière. C'était la demeure d'une bonne veuve de la paroisse d'Echemiré, qui l'accueillit avec empressement et lui prodigua ses soins. Son entrée dans la maison des Incurables de Baugé était une chose très difficile, parce que les républicains exerçaient la surveillance la plus exacte. Une sœur de la communauté, la seule qui sortît, réussit à l'introduire. C'était une personne intelligente, pleine de courage et de dévouement, et qui avait mille ressources dans l'esprit pour se tirer d'embarras, dans ces temps si déplorables. On la nommait sœur Marguerite. Elle se rendit chez la bonne veuve, qui était fermière, et après y avoir passé plusieurs jours, en attendant que M. Bérault recouvrât un
peu la santé, elle le revêtit des habits d'une vieille femme pauvre et le conduisit à Baugé, marchant avec lui à pied et le soutenant sous le bras. Il était temps qu'elle agît; car la présence du bon curé à Echemiré avait été connue, et un détachement de troupes était sorti de Baugé pour l'arrêter. Ils rencontrèrent en chemin sœur Maguerite et son compagnon de voyage, et lui demandèrent qui elle conduisait. Elle leur répondit d'un air assuré : « Ne voyez-vous pas que c'est une mi- » sérable qui vient mourir chez nous? » Us se contentèrent de cette réponse et les laissèrent continuer leur route. M. Bérault languit pendant une année, qu'il employa avec Mlle de la Girouardière à mettre la dernière main aux constitutions de leur communauté; enfin, épuisé par tous les maux qu'il avait soufferts, il mourut dans le courant de l'année 1794.
La Providence protégea d'une manière spéciale, pendant toute la révolution, cette maison des Incurables de Baugé. Nous avons dit que M. Meilloc, supérieur du grand séminaire d'Angers et vicaire général du diocèse, y avait passé les jours les plus mauvais. D'autres ecclésiastiques y trouvèrent aussi un refuge, et quoiqu'on y fit de fréquentes visites domiciliaires et des fouilles rigoureuses , ils échappèrent aux recherches de leurs ennemis. La vraie Croix, dont les riches ornements tentaient la cupidité des révolutionnaires, ne put jamais être découverte, et elle est encore aujourd'hui vénérée dans ce pieux établissement.
Le Saint-Siège ne larda pas à être informé de l'imposture du faux évêque d'Agra, et le pape Pie VI crut devoir éclairer les fidèles sur ce point important, en adressant une lettre aux évêques, au clergé et au peu-
pie de France, pour les prémunir contre le soi-disant évêque et vicaire apostolique Guillol. de Folleville. Le Pape commence cette lettre par dire qu'il lui est tombé entre les mains un écrit intitulé : Manifeste de l'armée chrétienne et royale au peuple français, à Clisson, ce ieT juin H9S. Après avoir dit que ses vœux les plus ardents sont pour le rétablissement de la religion catholique en France, il ajoute qu'on serait loin de pouvoir atteindre ce but en se livrant à un imposteur. Il déclare qu'il n'y a jamais eu un évêque à Agra et qu'il n'a, en aucune manière, donné les pouvoirs de vicaire apostolique au personnage qui les usurpe et qui réside à Saint-Laurent-sur-Sèvre. Il exhorte l'évêque de Poitiers et celui de Saint-Pol -de-Léon, que, par une erreur géographique, il croit voisin de Saint-Laurent, ainsi que les autres évêques de Bretagne et de Poitou, à prémunir les fidèles contre cette imposture. Il engage ensuite les évêques à adresser au sieur Guillot de Folleville des monitions canoniques, afin qu'il s'abstienne à l'avenir de nouveaux sacrilèges et fasse une pénitence sincère et rigoureuse de ceux dont il s'est rendu coupable. Les communications étant très difficiles à cette époque, nous ne savons à quel moment l'armée vendéenne eut connaissance de la lettre du Pape. Il ne parait pas que le faux prélat ait depuis lors simulé les fonctions épiscopales; mais il continua de présider le conseil de l'armée, sur lequel, ainsi que nous l'avons dit, il n'exerçait aucune influence.
Il n'en était pas ainsi d'un autre membre de cette assemblée, nommé l'abbé Bernier, curé de Saint-Laud d'Angers (1). Il était né à Daon, en Anjou, le 31 défi) Tous les historiens lui donnent le titre de curé de Saint-Laud ,
cembre 1764 et appartenait à une famille obscure. La vivacité de son esprit et l'étendue de sa mémoire le firent remarquer dès sa première jeunesse. Après avoir obtenu des succès dans ses études, il embrassa l'état ecclésiastique et parvint au doctorat en théologie; puis il eut une chaire de professeur dans l'université. A l'exemple des membres les plus respectables du clergé d'Angers, il refusa le serment à la constitution civile du clergé et se cacha. Les événements le conduisirent au milieu de l'armée vendéenne, où l'on ne tarda pas à concevoir une haute idée de son mérite et de sa capacité; il acquit un ascendant universel, et il n'était plus question que de lui dans l'armée. Il écrivait et parlait avec beaucoup de facilité et prêchait d'abondance avec une force et un éclat qui entraînaient tout le monde, et l'on remarquait toujours de l'à-propos dans ce qu'il disait; son éloquence était telle qu'il paraissait inspiré. Son extérieur aidait à ses paroles : le son de sa voix était pénétrant, et ses gestes avaient de la grâce. Infatigable, il montrait constamment le môme zèle et donnait de bons conseil aux généraux. Il dominait au conseil supérieur par sa facilité à exprimer ses pensées;
et il le prend lui-même dans le concordat de 1 801 , dont il était un des signataires. Cependant il n'y avait pas de paroisse de ce nom à Angers avant la révolufion , mais bien une paroisse de Saint-Germain, desservie dans l'église collégiale de Saint-Laud. Au commencement de 1790, le curé de Saint-Germain se nommait Martin du Chesnay, M. Bernier n'a pu lui succéder qu'en 1 790. L'Assemblée nationale ayant, cette même année, supprimé les collégiales, peut-être l'évêque d'Angers substituat-ille titre de Saint-Laud à celui de Saint-Germain. Un décret de cette Assemblée, que nous avons rapporté, prétendait créer une paroisse à Saint-Laud ; mais M. Bernier, n'ayant pas fait le serment, ne reconnaissait point ce litre sans valeur.
il était encore plus cher aux soldats par ses prédications et son zèle pour la religion. Le détail de ses actions appartenant plus à l'histoire politique qu'à l'histoire ecclésiastique, nous n'ajouterons rien ici touchant ce personnage dont nous aurons encore l'occasion de parler.
Les Vendéens ayant évacué Angers, les républicains y reprirent le pouvoir, et leur autorité s'y fit sentir de la manière la plus terrible. Deux Angevins furent les premiers bourreaux de leurs compatriotes; ils se nommaient Choudieu et Richard. Le premier était en 1789 substitut des gens du roi au présidial d'Angers ; il aurait, pensons-nous, fourni une carrière honorable et paisible dans la magistrature si la révolution n'avait pas éclaté ; il en devint un des plus chauds partisans. Le second exerçait à La Flèche la profession d'avocat. Ils avaient l'un et l'autre volé la mort du roi, et à ce titre de régicides ils offraient à la Convention des garanties de leur esprit révolutionnaire; aussi les envoya-t-elle en mission dans le département de Maine et Loire. Ils y portèrent un fanatisme et une cruauté qui se montrèrent surtout par les mesures acerbes qu'ils prirent contre tous ceux qui étaient soupçonnés de ne pas partager leurs opinions et auxquels ils donnèrent le nom vague de suspects. Ils créèrent à Saumur, le 1er juillet 1793, un comité de surveillance et révolutionnaire, « destiné » à éclairer la conduite des mauvais citoyens, à décou- » vrir les intelligences qui ont pu et qui peuvent exister » entre les habitants de cette ville et district et les re- » belles, et les actes d'incivisme fails par quelques- » uns; à mettre, à cet effet, en état d'arrestation tous » les individus prévenus de ce crime. » Huit jours plus n. 29
tard, ils établirent un pareil comité à Angers et, de plus, une commission militaire chargée de juger tous les faits relatifs à l'insurrection; tribunal horrible et qui fit verser des flots de sang !
L'armée vendéeune avait obtenu d'abord des succès éclatants, mais elle eut ensuite à déplorer des défaites. Elle se vit obligée de quitter le théâtre de ses victoires, la rive gauche de la Loire, et de passer sur la rive droite dans le mois d'octobre 1793. Elle se porta dans le Bas-Maine et dans la Basse-Normandie, où elle fit des prodiges de valeur. Des espérances que ses chefs avaient conçues, et qui ne se réalisèrent pas, les déterminèrent à revenir dans la Vendée; ils songèrent alors à reprendre Angers, et la crainte qu'en eurent les autorités républicaines les détermina à déclarer la ville en état de siège. Le plus grand nombre des prêtres âgés ou infirmes, renfermés à la Rossignolerie et mis en liberté par les royalistes , ou avaient été pris de nouveau, ou étaient peut-être venus eux-mêmes se constituer prisonniers , croyant pourvoir ainsi à leur sûreté; s'ils eurent cette pensée, on verra bientôt combien ils se trompaient.
Les fondateurs et les protecteurs de l'église constitutionnelle ou s'étaient lassés de soutenir un édifice chancelant, ou avaient été remplacés au pouvoir par des hommes encore plus impies. Ceux-ci ne voulurent plus souffrir rien qui rappelât la religion catholique et proscrivirent tout exercice extérieur du culte : en conséquence, les églises, occupées par les intrus, furent fermées, à Paris, le 17 novembre 4793, à l'exception de trois, et l'on substitua le culte de la raison humaine à celui du vrai Dieu. Jamais celle raison si faible n'a-
vait imaginé tant de folies qu'elle en conçut depuis le moment où l'on voulut la diviniser : une fête de la Raison eut lieu dans l'église de Notre-Dame de Paris, le 40 novembre, et une actrice, qui représentait cette nouvelle divinité, reçut un encens sacrilège. Les provinces imitèrent les exemples d'impiété que leur donnait Paris : à Angers, on profana et l'on ferma aussi les églises, et la fête de la Raison se célébra dans l'église de Saint-Maurice, devenu son temple, le 30 novembre 1793. Ainsi les prêtres constitutionnels se virent, à leur tour, chassés des églises qu'ils avaient usurpées, sans éprouver, comme les prêtres fidèles, la consolation d'avoir conservé la foi et de souffrir pour elle.
A mesure que l'esprit révolutionnaire se développait, il manifestait une haine plus implacable pour tout ce qui rappelait l'ancien régime. La Convention nationale voyait dans les monuments autant de témoins muets qui lui reprochaient ses crimes. Aussi vandale que haineuse, elle fit détruire un grand nombre d'objets précieux pour l'histoire, et entre autres les tombeaux des rois de France, qui étaient à Saint-Denis. Ces actes de vandalisme n'eurent que trop d'imitateurs dans les provinces; nulle part les révolutionnaires ne se montrèrent plus brutaux et plus stupides qu'à Angers. Du 10 août 1793 au 8 janvier 1794 on y brûla neuf cent quatre-vingt-treize volumes ou liasses, dont plusieurs étaient très utiles; c'est ainsi que périrent les chartes de la cathédrale, celles de Saint-Aubin et d'autres abbayes. Les statues et les tableaux qui représentaient des objets de piété étaient détruits avec fureur. Angers conservait les corps de tous ses saints évêques, qui étaient honorés d'un culte public. Ils n'avaient pas
été seulement ses pasteurs, c'étaient aussi des bienfaiteurs du pays; à ce titre, au moins, leurs reliques auraient dû être respectées par des hommes qui avaient souvent le mot d'humanité à la bouche; elles furent indignement profanées et tellement anéanties qu'il n'en reste plus rien. Il en a été ainsi pour les reliques d'autres saints que possédaient diverses églises de la ville. La portion de la vraie Croix, conservée à Saint- Laud, allait avoir le même sort; elle avait été portée au comité révolutionnaire, et l'on y brisait le riche reliquaire qui la renfermait, lorsqu'un estimable habitant, nommé Viger, orfèvre, en recueillit deux fragments qui furent gardés avec soin et remis plus tard à l'église de Saint-Laud où ils sont encore vénérés.
Les représentants du peuple Chou dieu et Richard, après avoir fait régner la terreur à Angers, où ils établirent le tribunal révolutionnaire, furent rappelés par la Convention au mois d'octobre 1793 et remplacés par deux tigres altérés de sang humain. Notre plume se refuse à retracer toutes les atrocités dont ces monstres se souillèrent. L'un d'eux se nommait Francastel : il élait député de l'Eure et n'avait été élu qu'après la mort de Louis XVI; on donne une idée exacte de cet homme en disant qu'il était à Angers l'émule de Carrier, le bourreau de Nantes. L'autre élait un mauvais avocat lorrain, nommé Hentz. Sous prétexte de vaincre la Vendée, ils firent périr par le fer des milliers d'innocentes victimes de tout rang, de tout sexe et de tout âge. Les prêtres du diocèse d'Angers, surtout, ne furent pas épargnés, et la guillotine en immola un grand nombre; ils étaient tous condamnés à mort sous l'accusation banale d'être des brigands de la Vendée. La
nécessité en avait contraint plusieurs de suivre l'armée vendéenne, parce qu'ils se trouvaient dans des lieux où ils ne pouvaient plus subsister; les troupes républicaines metlant tout à feu et à sang dans les campagnes où elles pénétraient et massacrant tous les habitants sans distinction, il fallait bien qu'ils se sauvassent et qu'ils marchassent avec ceux qui pouvaient les protéger, mais on n'en a pas pris un seul les armes à la main. Après la défaite de cette armée, leur position devint des plus déplorables. Traqués par les républicains qui parcouraient le pays dans tous les sens, ils tombaient entre leurs mains et n'arrivaient à Angers que pour y entendre une sentence de mort. M. Jean- Michel Langevin, curé de Briollay, ouvrit le premier cette route sanglante, dans laquelle plusieurs de ses confrères ne tardèrent pas à le suivre. Condamné le 27 octobre 1793, il subit son supplice le 30 du même mois. MM. René Bellier, vicaire du Pin-en-Mauges, Pierre Picherit, prêtre de Chanzeaux, Claude Ménard, curé de llournezeau, diocèse de Poitiers, et Antoine Pinel, prêtre du diocèse de Nantes, furent exécutés le 1er novembre. Le lendemain, on conduisit aussi à l'échafaud M. Louis Boseher, ancien vicaire de la paroisse de Saint-Jacques d'Angers, et le 8 du même mois, MM. Jean-Charles Durand, d'Apremont, diocèse de Luçon, Pierre-Alexis Forteau, curé de Challans, dans le même diocèse, et Charles-Gilbert Chambault, curé de Saint-Join-sur-Sèvre.
Francastel et Hentz voulaient se débarrasser des prêtres sexagénaires ou infirmes qui, au nombre de soixante-quatorze,, étaient détenus à la Rossignolerie. Ils apprirent que Carrier avait trouvé un moyen très
expéditif de se défaire de ceux de Nantes, qui étaient dans le même cas; qu'il les avait fait noyer, et que la Loire en avait englouti un grand nombre dans la nuit du 14 novembre. Francastel lui envoya, le 29 novembre, cinquante-buit des prisonniers de la Rossignolerie. On les embarqua à Nantes dans une gabarre qui avait une soupape, et on les conduisit au milieu de la rivière, après les avoir attachés; là on leva la soupape, la gabarre coula à fond, et ces prêtres vénérables périrent tous dans les flots le 5 décembre 1793. Parmi eux se trouvaient MM. Poulain de la Guercbe, chanoine et grand chantre de la cathédrale d'Angers, Le Tresle, de Kerbernard , trésorier et dignitaire de la même église, Hullin de la Maillardière et Boulnoy, chanoines, Boumard, curé de Sainte-Croix d'Angers, Suchet, curé de Saint -Michel La Palud, et Moreau, curé du Pé, le P. Duhamel, génovéfain dont nous avons déjà parlé, le P. Anaclet Laumaillé, natif de Rennes, supérieur des Récollets de la Baumette, et le P. Victorin Métayer, gardien des Capucins de Saumur. Il restait encore quinze prêtres à la Rossignolerie, qui étaient trop malades ou trop infirmes pour qu'on eût pu les transporter à Nantes. Ils y furent néanmoins conduits, à l'exception de l'un d'eux que le commandant de la barque qui les portait fit noyer à Montjean. On jeta tous les autres à fond de cale d'une galiote hollandaise qui se trouvait dans le port de Nantes, et ils y périrent de misère. Au nombre de ces victimes était M. Robin, curé de Saint-Pierre d'Angers depuis l'année 1750, homme singulier, auteur d'un livre sur les origines angevines, qui prouve plus d'érudition que de jugement dans son auteur.
Le jour même où périssaient à Nanles tant de prêtres du diocèse d'Angers, un de leurs confrères montait à l'échafaud dans la ville épiscopale; il se nommait M. François Edin et il était prêtre de Candé. Avec lui on exécuta une respeclable religieuse, Mme Marie de Durfort de Civrac, abbesse de Saint-Ausoni, à Angoulême; c'était une femme âgée, car après avoir été ursuline à Saint-Emilion, elle avait été appelée, en 1757, à gouverner son monastère. Quel mal pouvait-elle avoir fait? Nous supposons que, contrainte par la nécessité de suivre l'armée vendéenne, comme étaient forcés de le faire les habitants des pays insurgés, elle tomba entre les mains des troupes de la République qui la conduisirent à Angers, où le tribunal révolutionnaire prononça contre elle une sentence de mort. La commission militaire de Saumur condamna aussi à mort, le 16 du même mois, M. Jean Godefroy, d'Orléans, prêtre de Thouars, et en même temps on fusillait un religieux cordelier, nommé le P. Menard. Le dernier jour de l'année 1793, MM. Nicolas-Charles Chesneau, curé de Montreuil-Belfroy, diocèse d'Angers, et Pierre-Raoul Doguereau, prieur-curé de Saint-Aignan, dans le diocèse de Bourges, étaient livrés au bourreau comme brigands de la Vendée. Ainsi cette année si déplorable finissait à Angers dans le deuil et dans le sang.
