LIVRE DIX-HUITIEME

L'événement si important dont nous voulons parler est la chute de Robespierre. Cet homme, l'un des plus pervers et des plus cruels qui aient existé, était né sans fortune, et devait son éducation aux bienfaits de l'évêque d'Arras, dont il était le diocésain. Successivement membre de l'Assemblée nationale et de la Convention, il parvint, à force d'astuce, à acquérir surcette dernière assemblée un ascendant dont il n'usa que pour commettre des crimes et faire régner la terreur. Après avoir fait périr sur l'échafaud une foule d'honnêtes gens de toutes les classes de la société, mais surtout un grand nombre d'honorables citoyens et de femmes respectables, il immola ses satellites euxmêmes, lorsqu'ils lui donnèrent quelque ombrage. Effrayés de voir qu'il n'épargnait pas ceux qui lui étaient

dévoués et qui partageaient ses forfaits, ses complices craignirent qu'il ne les sacrifiât à leur tour, et résolurent de le renverser. L'acte d'accusation n'était pas difficile à formuler. La Convention le déclara traître à la patrie, le condamna à mort le dimanche 27 juillet et le fit exécuter le lendemain avec plusieurs de ses complices. C'est l'événement si connu dans l'histoire de la révolution sous le nom de neuf thermidor, parce qu'il arriva ce quantième du onzième mois républicain.

Débarrassée de son tyran, la Convention parut revenir à des sentiments de modération , quoiqu'elle renfermât encore dans son sein beaucoup d'impies et de républicains exaltés. Elle rappela ces proconsuls sanguinaires qui avaient été si cruels dans les provinces, et les remplaça par des représentants qui se montrèrent très modérés dans l'exercice des pouvoirs qui leur étaient confiés. Ils ouvrirent les prisons et rendirent la liberté à un grand nombre de détenus politiques qui y languissaient, et dans lesquelles ils étaient entassés. Mais la haine des révolutionnaires contre les prêtres catholiques resta toujours aussi violente, et ces dignes ministres de l'Eglise continuèrent à éprouver toute la rigueur de la persécution. M. Claude Gilberge, curé de Chastelain, avait été envoyé en détention à Rambouillet avec d'autres prêtres du département de la Mayenne. On le fit venir ensuite à Châteaugontier où la commission militaire prononça contre lui la peine de mort le 9 août 1794, II était âgé de soixante-huit ans. Pasteur zélé, il avait fait mille efforts pour conserver la foi dans sa paroisse. A Angers le tribunal criminel traita avec la même ri-

gueur M. André Fardeau, vicaire de Briollay, le 24 août 1794, et le 14 octobre suivant il condamna également à mort M. Jacques Loigneau de Langellery, ancien curé, directeur des Carmélites d'Angers. Il fut le dernier prêtre qui périt sur l'échafaud dans le département de Maine et Loire. On fit disparaître la guillotine qui depuis plusieurs mois était en permanence sur la place du Ralliement.

M. de Langellery dut sa mort à un particulier de la Madelaine, qui le dénonça lorsqu'il venait d'administrer les sacrements à une dame de la Besnardière et de confesser un grand nombre de fidèles. Les habitants d'Angers qui prirent part aux excès de la révolution avaient dépouillé tout sentiment d'humanité, c'étaient des barbares qui n'écoutaient plus qu'un instinct féroce. En voici un exemple terrible : Un prêtre d'Angers, dont nous tairons le nom, parce qu'il est respectable, étant poursuivi par les persécuteurs et ne sachant que devenir, vit son frère qui était un ardent révolutionnaire. Celui-ci lui dit : « Viens chez moi, » tu y seras en sûreté. On connaît mon opinion, à » coup sûr on ne viendra pas le chercher dans ma » maison. » Le prêtre se fia à cette parole et se rendit à l'invitation. Quelques semaines après ce nouveau Caïn lui dit avec un air d'intérêt : « Tu devrais sortir » un peu; il faut aller te promener; en te déguisant » on ne te reconnaîtra pas, et avec moi il n'y a pas de » danger. » 11 l'emmena à la Baumette et lui proposa une promenade en bateau ; puis lorsqu'ils sont au milieu de la rivière, il se jette sur lui, le frappe plusieurs fois à la gorge avec un canif et le précipite dans les flots. Ce crime resta impuni! Le fratricide survécut

longtemps à son forfaits. C'était un impie très prononcé.

Malgré la rigueur de la persécution, les fidèles d'Angers , qui par leur discrétion paraissaient dignes de confiance, n'étaient pas entièrement privés de secours spirituels. Des prêtres courageux, bravant tous les dangers, se tenaient cachés dans la ville, et plusieurs surent échapper aux recherches si actives des révolutionnaires. Un auteur angevin assure qu'il y en eut jusqu'à vingt à la fois cachés dans la paroisse de la Trinité, et le curé lui-même, nommé M. Gruget, était de ce nombre. Placé dans un asile sûr, il voyait de sa fenêtre les victimes monter à l'échafaud. Il inscrivait fidèlement ces faits lamentables et les autres événements dont il était informé. Plusieurs fois M. Gruget eut besoin de toute sa présence d'esprit pour ne pas tomber entre les mains des ennemis de la religion. Dieu qui permettait qu'il y eût des martyrs dans ces temps désastreux , manifesta les merveilles de sa Providence en faveur des confesseurs de la foi, tantôt en changeant subitement le cœur des méchants, tantôt en inspirant aux prêtres eux-mêmes et aux bons catholiques qui les recevaient des moyens ingénieux de les arracher aux dangers qu'ils couraient. En voici des exemples : Un prêtre, à Angers, était poursuivi avec tant d'acharnement par les gardes nationaux, qu'il ne savait où se réfugier. Il entre dans une maison, y trouve une femme et lui exprime son embarras. « Je » ne peux vous recevoir, lui dit-elle; mon mari est » un ardent républicain, s'il vous trouvait chez lui il » vous massacrerait sans que je pusse vous défendre. » Forcé par la nécessité, le prêtre insiste et va se cacher

sous un lit, en s'approchant le plus près qu'il peut de la muraille, afin de risquer moins d'être aperçu. C'était le soir. Bientôt le mari rentre en jurant et se plaignant qu'ils n'ont pu saisir un prêtre qu'ils poursuivaient et qui leur a échappé. La femme laisse cet homme jeter tout son feu, et lorsqu'elle le voit un peu calme, elle lui dit avec beaucoup de douceur : « Est- » il vrai que tu voudrais tuer ce prêtre? C'est lui qui » t'a préparé pour ta première communion. Tu as le » cœur bon, promets-moi de ne lui faire aucun mal » et de ne plus le poursuivre. » Dieu bénissant les efforts de cette femme charitable, elle vint à bout de lui faire promettre tout ce qu'elle voulut. Bien assuré qu'il ne manquerait pas à sa parole, elle lui avoue qu'elle sait où il est. Le mari lui demande dans quel endroit il se trouve. « Il est sous ton lit, lui dit-elle, » et il a entendu tout ce que tu m'as promis. » Cet homme, hors de lui-même, appelle le prêtre et lui dit : « Ne craignez rien, Monsieur; il ne vous arrivera point » de mal dans ma maison. Restez y, vous y serez en » sûreté. » En effet, il le garda quelques jours et lui procura les moyens de se rendre ailleurs avec sécurité. Deux prêtres catholiques étaient cachés à la campagne dans une ferme des environs de Beaupreau. Un jour on apprend qu'une colonne de soldats républicains parcourt le pays et qu'il est bien à craindre qu'ils ne viennent visiter la ferme. Une grotte qui se trouvait à quelque distance de la maison offrait un refuge assuré ; mais la terre était couverte de neige et la trace des pas des fugitifs, que l'on apercevrait facilement, serait un indice qui les ferait découvrir. Une servante de la ferme, qui était chargée de garder les moutons

et qui se trouvait présente au moment où l'on examinait les moyens d'évasion, en propose un des plus ingénieux, c'est qu'elle conduise immédiatement après les prêtres le troupeau à la grotte. Les moutons traceront un sentier qui effacera l'empreinte de leurs pas sans qu'il y ait à craindre que ces pas soient reconnus. Ce moyen fut approuvé, et grâce à cette heureuse idée les prêtres purent pourvoir à leur sûreté.

La fin de l'année 1795 fut marquée par la mort du dernier rédacteur des Conférences du diocèse d'Angers, M. Jacques-Pierre Cotelle de la Bandinière. Il était né à Laval, ville qui était alors du diocèse du Mans, et fut pourvu de la cure de Soulaine dans le diocèse d'Angers. Homme instruit et laborieux, il entreprit de compléter la collection des conférences de ce diocèse , reçut des encouragements de l'assemblée du clergé de France, qui lui accorda une pension de mille francs. Il quitta sa cure pour occuper un canonicat dans la cathédrale de Blois et remplir les fonctions d'archidiacre et de vicaire-général du diocèse. Puis il devint doyen de la collégiale de Saint-Cloud, près de Paris, et supérieur des ermites du Calvaire du Mont-Valérien. Ses conseils furent très utiles à la respectable mère de Soyecourt, qu'il dirigeait lorsqu'elle quitta le monde pour entrer dans le saint ordre des Carmélites, dont elle devint plus tard la restauratrice à Paris (1). La révolution ayant dépouillé M. de la Blandinière de ses bénéfices, le réduisit à un état de

(1) Voyez la vie de Mme de Soyecourt, imprimée à Paris en 1851. 1 vol. in- 12. 11 est parlé plusieurs fois de M. de la Blandinière, dans cet ouvrage.

gêne extrême, qu'il supporta avec un courage vraiment chrétien. Mme de Soyecourt, qui avait hérité d'une grande fortune par la mort de son père, immolé en 4794, connaissant la détresse de ce prêtre vénérable, lui offrit un logement dans sa maison et lui prodigua tous les soins que réclamait sa vieillesse. C'est dans ce pieux asile qu'il termina son honorable carrière à l'âge de quatre-vingt-six ans.

« M. de la Blandinière, dit un de ses biographes (a), » fut savant sans ostentation , humble sans bassesse , » gai sans dissipation , simple sans négligence. Il sut » se concilier l'estime et la vénération de tous ceux » qui l'ont cultivé. Pourvu avant la révolution d'un » revenu médiocre, mais suffisant à la vie frugale et » vraiment ecclésiastique qu'il s'était prescrite, il fut » privé tout à coup, par la spoliation du clergé, des » ressources les plus nécessaires à la subsistance. Tous » ses regrets dans une situation si triste furent de ne » pouvoir plus partager avec le pauvre, dont il avait » été constamment le protecteur et le père, sa modique » fortune. Du reste toujours égal et semblable à lui- » même, il supporta avec une héroïque résignation » toutes les rigueurs d'un état si cruel. Plein de con- » fiance dans la Providence, il espéra qu'elle viendrait » à son secours, et son attente ne fut pas vaine. » A une époque où plusieurs curés montraient une opposition criminelle à l'autorité épiscopale , M. de la Blandinière professa toujours le plus grand respect pour cette autorité si vénérable. On a de lui une Lettre imprimée sur l'assemblée du clergé de 1755; lettre qui

(a) Annales catholiques, t. m.

AU

lui attira des tracasseries de la part des jansénistes; dix volumes des Conférences du diocèse d'Angers, ouvrage qu'il travailla pendant quarante ans. Ce sont les traités des lois , des péchés , des cas réservés, des Etals et de la hiérarchie. Maultrot, canoniste - janséniste , attaqua ce dernier traité dans un ouvrage qui avait pour titre : Défense du second ordre, mais M. de la Bîandinière y répondit.

Plus on s'éloignait de l'époque de la terreur et plus les temps devenaient tranquilles. La grande armée vendéenne avait été dispersée et en quelque sorte anéantie; mais un corps considérable de royalistes , qui était commandé par le général Gharette et qui tenait la campagne dans une partie du pays de Nantes ainsi que du Bas-Poitou, luttait toujours contre les républicains et souvent avec succès. Les deux partis étaient las de combattre. Une entrevue eut lieu, entre trois membres de la Convention nationale et Charelte, au château de La Jaunais, à une lieue de Nantes, le 45 janvier 1795. Cette entrevue eut pour résultat la cessation des hostilités, l'assurance pour les Vendéens du libre exercice de leur religion et divers autres avantages. Slofflet, autre général vendéen, qui était en Anjou à la tête des débris de la grande armée et qui avait toujours avec lui l'abbé Bernier, dont nous avons déjà parlé, traita aussi avec le gouvernement de la république et consentit à un arrangement le 2 mai 1795.

L'Anjou n'était pas encore entièrement pacifié lorsque l'évèque intrus Pelletier alla au tribunal du souverain juge rendre compte de sa vie et de ses œuvres. Il mourut à Angers le 6 avril 4795, sans avoir donné, crovons-nous, le moindre signe de repentir de sa double

apostasie, et laissant un nouvel exemple des écarls auxquels sont exposés , en matière de religion , ceux qui n'ont pas une foi sincère et solide.

Le culle divin était, par la pacification, rétabli dans toute la Vendée militaire; mais hélas! dans quel état déplorable se trouvaient les églises, surtout celles des campagnes! Elles avaient été presque toutes brûlées avec les bourgs et les villages auxquels elles appartenaient; tout avait été détruit par la tempête révolutionnaire qui avait poussé les colonnes infernales, en leur mettant des torches à la main pour incendier cette malheureuse contrée. Les monuments de l'antiquité ecclésiastique, les objets les plus respectables et les plus précieux, les titres, les archives disparurent pour toujours. Ce fut à cette époque déplorable que l'église de Saint-Florent perdit la portion des reliques de son saint patron, qui lui avait été restituée au quinzième siècle. D'ailleurs, il y avait peu de prêtres dans le pays pour desservir ces églises. Un grand nombre d'entre eux avait péri et d'autres avaient subi la loi de la déportation.

Qui aurait cru que l'Eglise constitutionnelle, après son existence si éphémère, après l'abandon de la constitution qui l'avait produite, ses défections et ses apostasies, eût songé à sortir de ses ruines et à se rétablir? Il en fut cependant ainsi. Elle comptait parmi ses chefs deux hommes d'une impudence rare et d'une obstination peu commune. C'étaient Le Coz, métropolitain intrus d'Ille-et- Vilaine , et Grégoire, évêque intrus de Loir-et-Cher. Sans en avoir reçu la mission de personne, ils se posèrent avec quelques autres évêques schismatiques comme chargés de gouverner l'Eglise de

France. Le petit nombre de leurs adhérents et le ridicule attaché à leurs actes ne les arrêtèrent pas. Ils publièrent des encycliques et provoquèrent la formation de presbytères, c'est-à-dire de réunions de prêtres destinés à gouverner les diocèses constitutionnels qui n'avaient plus d'évêques intrus. L'abbé Rangeard , malgré sa nouvelle et récente apostasie, devint le chef du presbytère d'Angers (1). Les prêtres assermentés avaient tous besoin d'indulgence; aussi en usaient-ils en faveur les uns des autres, et l'encyclique dont nous avons parlé dit formellement que les ecclésiastiques qui ne s'étant pas jetés dans les derniers excès révolutionnaires, mais ayant livré leurs lettres ou donné leur démission, auront, par de dignes fruits de pénitence, expié leur faute et réparé le scandale, pourront être traités de cette manière.

La Convention se contenta d'abord de demander indistinctement à tous les prêtres, qui voulaient exercer publiquement le culte divin, une simple déclaration de leur soumission aux lois de la république. Cet acte répugna beaucoup à un grand nombre de prêtres fidèles qui, connaissant combien plusieurs lois, telles que celles du divorce , de la spoliation des églises et des émigrés, etc., étaient mauvaises , craignaient de paraître les approuver en déclarant qu'ils s'y soumettaient. De là vint une grande divergence d'opinions parmi le clergé catholique. Par un décret de la Convention sur la police des cultes, la Convention augmen-

(1) Ce fut à cette époque qu'il publia, contre l'intolérance, en matière de religion et de culte , une ode dans laquelle on remarque une versification facile. Elle se trouve dans les Annales de la Religion, tome i, page 83.

tait ses exigences envers les prêtres ; elle voulait leur faire reconnaître la souveraineté du peuple, déclarer que l'universalité des citoyens français était le souverain, et promettre soumission et obéissance aux lois de la république. Ce décret, rendu le 28 septembre 1795, ne pouvait plaire aux ecclésiastiques qui s'étaient déjà prononcés contre la première déclaration de soumission ou qui ne l'avaient faite qu'avec répugnance. Ils abandonnèrent les églises qu'ils avaient rouvertes , et prévoyant avec raison une nouvelle persécution, ils se cachèrent de nouveau , dans la Yendée et en Bretagne , car à Paris des prêtres fidèles crurent pouvoir souscrire cette promesse et jouir ainsi d'une liberté qui leur permît de continuer l'exercice public de leurs fonctions.

La loi sur la police des cultes fut un des derniers actes de la Convention. Cette assemblée régicide , qui avait tant pesé sur la France et dont le souvenir inspire un sentiment d'horreur, finit sa longue et orageuse session le 27 octobre 4795. Mais en se retirant, elle eut soin de laisser son esprit à ses successeurs. Afin d'y parvenir , elle décréta que les deux tiers de ses membres entreraient de droit dans la nouvelle assemblée destinée à la remplacer. Elle publia une nouvelle constitution et modifia le gouvernement républicain. Au lieu d'une seule assemblée, elle forma deux conseils : le premier, dit des Cinq-Cents, parce qu'il devait être composé de ce nombre de députés , étaitappelé à proposer et à discuter les lois; le second , nommé des Anciens, et duquel on ne pouvait être membre qu'autant qu'on était âgé de quarante ans et marié, avait pour fonctions d'approuver ou de rejeter H. 32

ces mêmes lois. Cinq directeurs formaient le pouvoir exécutif et à proprement parler gouvernaient la France. Ces cinq personnages, désignés par le conseil des Cinq- Cents et nommés par celui des Anciens, étaient : La Revellière-Lepaux, frère puiné de celui qui avait été condamné à mort et exécuté en 4793. Celui-ci, né à La Rochelle, était en quelque sorte Angevin par son éducation qu'il avait reçue à Angers. L'orgueil l'avait rendu philosophe, incrédule et ennemi déclaré de la religion catholique. Plus tard il devint même pontife et chef suprême d'une nouvelle religion. Les autres directeurs étaient Letourneur de la Manche, Rewbell, Carnot et Barras, tous membres de la Convention et régicides. On comprend aisément ce que l'Eglise de France pouvait attendre de pareils hommes; aussi ne tardèrent-ils pas à se montrer persécuteurs, et ils déclarèrent à la religion une guerre qui ne finit qu'avec leur pouvoir. C'est à eux qu'appartient cet ordre barbare, donné à leurs agents dans une circulaire qu'ils leur adressaient, pour leur prescrire de poursuivre les prêtres fidèles : « Désolez leur patience. » Il ne firent pas verser autant de sang que la Convention, mais ils s'appliquèrent constamment à détruire la foi catholique et employèrent mille moyens pour tourmenter les fidèles. Ils travaillèrent sans relâche à arracher des cœurs, surtout de ceux des enfants, tout sentiment de religion. Afin d'atteindre ce but, ils proscrivirent l'enseignement du catéchisme dans les écoles, maintinrent la célébration des fêtes païennes et ridicules que la Convention avait inventées, et se montrèrent rigoureux relativement à l'observation de la décade. Leur persécution fut sourde, mais elle n'en était pas moins vio-

lente et cruelle. Ils laissèrent subsister ces lois atroces portées sous le règne de la terreur contre les prêtres appelés réfractaires ainsi que contre ceux qui leur donnaient asile, et ils en prescrivirent l'application. Le fait suivant en est une preuve.

M. Alexandre-Denis Girardeau, né à Gumières, près d'Epernay en Champagne, vers l'année 1743, chanoine régulier de Sainte-Geneviève, était, depuis 4783, prieur-curé de La Rouaudière , dans le diocèse d'Angers. Remarquable par sa solide piété et ses vastes connaissances , il avait mérité et obtenu la vénération et la confiance de ses paroissiens. Sa foi vive et sincère lui fit rejeter avec fermeté le serment sacrilège demandé aux ecclésiastiques en 1791. Tout dévoué à son troupeau, il ne s'en sépara pas, malgré la rigueur des lois; il resta caché dans sa paroisse, favorisé par l'affection que les habitants avaient pour lui et les soins qu'ils prenaient pour le conserver, M. Girardeau put ainsi passer les terribles années de 1793 et 1794 sans qu'il lui arrivât rien de fâcheux. Mais recherché en 1796 par des gardes nationaux, il tomba entre leurs mains le 16 mars. Ils le fouillèrent et trouvèrent sur lui une lettre qui leur fit soupçonner qu'il était en correspondance avec des royalistes. Conduit dans la prison de Graon, il y passa la nuit à exhorter les autres prisonniers au mépris de la vie et à leur parler du bonheur de mourir pour une sainte cause. Dès le lendemain de son arrestation, il fut traduit devant une commission militaire qui le condamna à morl , non-seulement comme partisan de la royauté, à cause de la lettre qu'on avait saisie sur lui, mais encore et par dessus tout « comme prêtre réfrac taire. » Son exécution de-

vant avoir lieu sans délai, on le conduit au supplice. Arrivé sur une place et croyant que c'était le lieu où il allait être fusillé , il se mit à genoux pour recevoir la mort. Son désir de mourir pour Jésus-Christ lui donnait un saint empressement. On le fit relever et continuer sa marche jusqu'à l'endroit désigné par les juges. Lorsqu'il y fut parvenu, il ne voulut pas qu'on lui bandât les yeux. Après avoir renouvelé son sacrifice au Seigneur, ce digne religieux tomba sous une décharge de vingt coups de fusil, à l'âge de cinquantetrois ans, emportant avec lui au tribunal du souverain juge la double palme de martyr de la foi et de la charité, puisque c'était par dévouement pour son troupeau qu'il avait exposé sa vie.

L'année 1796 se passa tout entière en Anjou dans des luttes continuelles entre les autorités républicaines et les bons catholiques. Ces autorités voulaient faire adopter la décade et assister aux fêtes ridicules établies pour effacer le souvenir des fêtes chrétiennes. Elles s'efforçaient d'habituer les populations à profaner le dimanche par le travail, les ventes et les achats, et à observer le repos prescrit pour le décadi. Les foires et les marchés se tenaient le jour du Seigneur. Les bons catholiques résistaient à ces innovations impies , et plusieurs furent condamnés à l'amende et même à la prison pour ne s'y être pas soumis.

Au commencement de l'année 1797 les affaires publiques parurent prendre une tournure plus favorable à la religion. C'était l'époque du renouvellement du corps législatif. Dans plusieurs départements on envoya à Paris des députés qui étaient des hommes de bien et qui eurent le courage d'élever la voix à la Iri-

bune en faveur des prêtres fidèles. Après de nombreux débats et une longue résistance de la part des ennemis de l'Eglise catholique, on obtint une loi qui rapportait toutes celles précédemment promulguées pour ordonner la réclusion ou la déportation des prêtres non assermentés. Les députés Dubruel, de Rodez, et Camille Jordan, de Lyon, montrèrent le zèle le plus louable pour disposer les esprits à cet acte de justice dans le conseil des Cinq-Cents où l'opposition était le plus violente. On verra bientôt quel fut le résultat de cette loi. Tandis que les honnêtes gens se livraient à l'espoir de voir bientôt la révolution comprimée et des jours plus sereins luire pour la France; tandis aussi que plusieurs prêtres déportés, comptant trop facilement sur l'esprit bienveillant qui se manifestait alors à leur égard, rentraient dans leur patrie, afin de s'y livrer aux travaux du saint ministère et se rendre ainsi utiles aux fidèles, les constitutionnels travaillaient avec ardeur à perpétuer leur schisme et se posaient en représentants de l'Eglise gallicane. Afin de se donner une sorte d'importance qu'ils ne pouvaient acquérir, même avec la protection du pouvoir civil, ils imaginèrent d'assembler un concile national à Paris dans l'église métropolitaine de Notre-Dame. Les évêques intrus , réunis au nombre de cinq et qui s'étaient attribué le soin de gouverner leur église, adressèrent à leurs adhérents une lettre d'indiction pour les appeler à ce concile et leur faire connaître l'époque de l'ouverture. Elle était fixée au 15 août 1797. Ils simulèrent en tout point un concile catholique, écrivirent au Pape qui ne leur répondit pas, invitèrent à leurs réunions les prêtres fidèles qui ne furent pas dupes de leurs paroles

doucereuses, et promulguèrent des lois qui n'avaient aucune autorité. Au lieu de quatre-vingt-cinq évêques intrus qui formaient l'église constitutionnelle, il ne s'en trouva que trente-quatre présents à cette assemblée et dix procureurs d'absents. Le mariage, la cessation des fonctions, la mort naturelle et la mort sur l'échafaud avaient bien éclairci les rangs de ces faux pasteurs. Quelques prêtres, députés des prétendus presbytères, aidaient à grossir le nombre des Pères de la nouvelle église. Angers en fournissait un, nommé Pierre-Henri Marchand, qualifié de député du diocèse, sans qu'on sache de qui il tenait sa mission ; mais c'était la chose de laquelle s'inquiétaient le moins ces schismatiques.

Ce faux concile dura depuis le 45 août 1797 jusqu'au 12 novembre suivant. Gomme ceux qui le composaient étaient d'ardents républicains, ils n'omirent pas de porter un décret sur l'obligation d'être soumis aux lois de la république. Ils donnèrent aussi une lettre synodique pour justifier le serment de haine à la royauté. Entre les acclamations qui terminèrent leur assemblée, il y en avait une & la république ainsi conçue : « Que Dieu conserve la république , qu'il en » assure la prospérité et qu'il donne aux Français les » grâces nécessaires pour faire un saint usage de la » liberté qu'ils ont reconquise. » On voit que ces hommes passionnés partageaient les fausses idées des révolutionnaires , qui regardaient comme des esclaves les peuples soumis à la domination de leurs souverains légitimes. Au reste , ce prétendu concile ne fut qu'une vaine parade, qui ne contribua en rien à l'affermissement d'un édifice sans fondements. Le bon sens

public en avait déjà fait justice, et malgré les soins empressés de Grégoire , de Le Coz et des autres coryphées du parti, l'église constitutionnelle ne devint pas plus respectable qu'elle l'était auparavant.

Au moment où les faux pasteurs de cette secte s'agitaient dans l'église Notre-Dame de Paris, afin de se donner une solidité qu'il leur était impossible d'obtenir, il se passait dans cette ville un des événements les plus remarquables de la révolution, et de la nature de ceux qui changent subitement la face des affaires publiques. Nous avons dit que les gens de bien étaient pleins d'espérance, et ils ne dissimulaient pas assez leur joie. Les révolutionnaires, qui voyaient dans ce changement attendu la ruine de leur pouvoir , s'en alarmèrent et résolurent de tenter un coup d'état. Trois des cinq membres qui composaient le Directoire exécutif, dont La Revellière-Lepaux était le président, ayant fait venir à Paris des troupes, malgré la défense prononcée par la constitution, le général Augereau , depuis maréchal, qui les commandait et qui était dévoué à ces trois membres, se montra tout disposé à les seconder. Aidés de ce secours, ils firent arrêter et condamner à la déportation leurs deux collègues, Barthélemi et Garnot. Cinquante-trois membres des deux conseils furent également enveloppés dans cette proscription. On les fit partir tous immédiatement pour Rochefort, d'où ils devaient être envoyés à la Guyane. Quelques-uns seulement purent se soustraire à cette mesure rigoureuse. Cet événement eut pour les prêtres catholiques les conséquences les plus funestes. On rapporta les lois qui venaient d'être rendues en leur faveur et on remit en vigueur les lois cruelles qui pe-

saient sur eux avant cette époque. Tout émigré rentré en France, et plusieurs prêtres leur étaient assimilés, avait quinze jours pour en sortir, passé ce temps, il devait être traduit devant une commission militaire, jugé sans appel et exécuté dans les vingt-quatre heures; disposition atroce et qui plus d'une fois ne fut que trop fidèlement suivie. Ainsi, pour la troisième fois depuis 1789, l'Eglise de France eut à gémir de la violence de la persécution

Des prêtres du diocèse d'Angers ne tardèrent pas à ressentir les effets de la nouvelle persécution allumée par l'impiété contre les ministres de l'Eglise. MM. René- Pierre Bretault, curé de Goësme; Jean-Alexandre Davi, vicaire de Villevêque; Jean-Hilaire Pavie, vicaire de Faye; Antoine Chollet, génovéfain et prieur de l'abbaye de Mélinais; Pierre Gaudin, vicaire d'Echemiré, et Dominique Vergne, vicaire de Beaufort, en devinrent bientôt les victimes. Arrêtés successivement, ils furent conduits à Rochefort, renfermés avec des forçats, et ils eurent à supporter toutes les rigueurs de la captivité. On ne se fait pas l'idée des privations qu'on leur imposa. Leur nourriture était la plus grossière et la plus exiguë; un matelas devait servir à trois détenus à la fois ; ils étaient sans tables ni chaises , et des baquets placés aux quatre coins de chaque salle pour suppléer au défaut de lieux d'aisances, les infectaient continuellement. Le 42 mars 1798, on embarqua, sur la frégate la Charente, MM. Bretault, Davi et Pavie, pour les transporter à la Guyane, et le 25 avril suivant, on les transféra sur la frégate la Décade, qui les conduisit à Cayenne, où ils abordèrent à la mi-juin suivante. MM. Chollet, Gaudin et Vergne ne partirent

pour leur exil que le 1er août 1798, sur la frégate la Bayounaise, et arrivèrent en rade de Cayenne le 29 septembre. Ces respectables proscrits, séparés de leur patrie par une distance énorme, étaient loin d'être à la fin de leurs maux en parvenant à leur destination. De nouvelles peines les y attendaient, et une mort cruelle vint les frapper presque tous, ainsi qu'un grand nombre d'autres prêtres de divers diocèses de France et de Belgique, qui partageaient leur sort et souffraient comme eux pour la foi. Ils eurent d'abord à traiter avec un bomme cruel , gouverneur de la colonie et digne agent de la barbarie du Directoire exécutif. Cet homme sans entrailles ne voulut pas qu'ils habitassent la ville de Cayenne, où ils auraient pu vivre plus commodément. Il permit à ceux qui avaient quelques ressources pécuniaires de s'établir sur des habitations qu'ils louaient; mais il envoya les autres, qui en étaient dénués, dans deux déserts, décorés du nom de villages, parce qu'il s'y trouvait dix ou douze misérables huttes. Ces deux déserts, nommés l'un Konanama et l'autre Sinnamari, étaient meurtriers, surtout pour les étrangers qui n'étaient pas acclimatés. Ce fut dans ces lieux, qui dévoraient leurs habitants, que l'on relégua les prêtres angevins. MM. Bretault et Vergne eurent Konanama pour résidence, et MM. Cholet et Gaudin, Sinnamari. Nous ne savons où MM. Davi et Pavie se trouvèrent placés. Plus tard nous parlerons encore de ces confesseurs de la foi.

L'église constitutionnelle n'avait dans le diocèse d'Angers qu'une existence très précaire, et ses ministres étaient réduits à un assez petit nombre. Un de ceux qui pouvaient le plus la soutenir, l'abbé Rangeard ,

président du presbytère, termina sa carrière en 1797, avant la tenue du prétendu concile de Paris. Il résidait à Angers, mais il continuait à desservir sa cure d'Andard. Deux prêtres de ses amis et un jeune homme y ayant été tués à son occasion, il en fut si vivement impressionné qu'il déclara qu'il ne retournerait plus dans cette paroisse, et il tint parole. Cet événement ayant eu lieu en 1795, il n'y reparut pas pendant les deux années qu'il vécut encore. Il paraît qu'il tenait peu au schisme constitutionnel, car il ne répondit pas à l'encyclique que lui adressa l'intrus Grégoire, à l'occasion de la convocation du prétendu concile national, et il parlait de se soumettre à M. de Lorry, son légitime évêque; il lui écrivit même et en reçut une lettre assez sévère; mais il n'eut pas le courage de faire une rétractation franche et entière de ses anciennes erreurs. Sa mort arriva le 31 mars; il était alors âgé de soixante-quatorze ans (1).

(a) Tout occupé de faire revivre l'église constitutionnelle, r évêque intrus Le Coz, qui prétendait être métropolitain de Rennes et avoir sous sa jurisdiction

(!) Il parut sur l'abbé Rangeard, dans la Feuille de Maine et Loire, peu de temps après sa mort , une notice reproduite par les Annales de la Religion où on la trouve tome v. Elle est dans le genre laudatif , et assez mal écrite Le jour de la mort n'y est pas indiqué. Ce qu'il y a de plus intéressant, c'est qu'elle nous apprend que M. Rangeard avait entrepris une Histoire ecclésiastique , politique et littéraire de l'Anjou et qu'il avait composé les deux tiers de son ouvrage, lorsqu'il mourut. Au faux Concile de 1797, l'intrus Grégoire parla de cette histoire, qu'il appelle des mémoires et recommanda de la conserver. L'abbé Rangeard avait eu la facilité de consulter beaucoup de pièces qui ont été depuis détruites.

(a) Annales de la Religion, tome vi.

le siège d'Angers, donna, après le faux concile national, une nouvelle preuve de son impudence, en adressant une lettre à M. de Lorry le 41 novembre 4797, pour l'inviter à reprendre son siège en vertu d'un décret de ce conciliabule. C'était à genoux devant un crucifix, disait Le Goz, qu'il lui écrivait. Après lui avoir parlé de ce décret et l'avoir engagé à y déférer, il ajoutait que si le siège de Rennes lui convenait mieux et qu'il dépendît de lui de l'y placer, il irait dès ce moment lui en faire la proposition. Ce semblant de générosité, qui ne pouvait tirer à conséquence, ne fit aucune impression sur M. de Lorry, pas plus que le style de la lettre. Il répondit en termes très polis à l'intrus de Rennes, mais en même temps d'une manière à lui faire comprendre qu'il ne l'entraînerait pas dans le schisme. « Il y a, lui disait-il, plus de quarante ans » que l'Eglise de Jésus-Christ, dans laquelle j'ai eu le » bonheur de naître, m'a imposé de grands devoirs; » j'espère , avec le secours de sa grâce, y rester » fidèle. » Voilà tout le fruit que Le Coz recueillit de sa démarche.

(a) Plusieurs des respectables prêtres angevins déportés à la Guyane ne purent longtemps supporter les privations de tout genre qu'ils éprouvaient et les divers maux qui les accablaient. M. Bretault, curé de Coèsme, succomba dès le 4 novembre 1798. Né à Alençon, il était âgé de cinquante-six ans. Sa paroisse dépendait

(a) Presque tous les détails que nous donnons ici touchant les déportés à la Guyane sont tirés d'un voyage à Cayenne, par Louis-Ange Pitou, déporté. C'est un ouvrage assez mal écrit et où la décence d'expression n'est pas toujours respectée; mais il contient des renseignements curieux relatifs à ces victimes de la Révolution. 2 v. in-8°, 1805.

de l'abbaye de Vendôme, et c'était l'abbé qui l'avait nommé à cette cure. Sa mort fut accompagnée de circonstances des plus affligeantes. Moribond et tourmenté depuis trois jours d'une fièvre ardente, il demandait depuis douze heures une goutte d'eau ; personne n'avait fait attention à ce saint vieillard dont les lèvres noires étaient le siège de la mort. Il était d'un tempérament robuste; la voix lui manquait faute de salive, il faisait signe de la main, tantôt les yeux fixés vers le ciel, tantôt vers l'infirmier (nègre) ou le soldat que l'appât du gain engageait à faire la visite. Le hasard y conduit un militaire blanc; M. Bretault l'arrête, lui fait signe qu'il a soif, le presse de lui apporter une goutte d'eau. Le soldat court dans les karbets(1), n'en trouve point, va chez le garde-magasin , saisit un vase plein d'une eau qui avait servi à laver la vaisselle, l'apporte au moribond qui le saisit à deux mains, boit deux ou trois gorgées et s'écrie : « Ah! mon Dieu, que » c'est bon, vous me faites revivre! » Il reprend le vase, le tarit avidement, et se sentant étouffer, il aspire et dit : « Au moins j'ai encore vécu ... mais.... ah! » mon Dieu. » A ces mots il retombe dans son hamac et expire. Pasteur, dit Pitou, digne des premiers siècles de l'Eglise. Il mourut de fièvre putride; sa succession ne se monta qu'à trois francs.

M. Yergne, vicaire de Beaufort, suivit de près au tombeau le vénérable curé de Goësme. La peste fut l'horrible maladie qui l'enleva, à l'âge de quarante-un ans, le 15 novembre 1798, à l'hôpital de Sinnamari. M. Ghollet survécut moins d'un mois à M. Vergne. 11

(t) Méchantes cabanes où logeaient les déportés.

était, comme nous l'avons dit, génovéfain, c'est-à-dire chanoine régulier de Sainte-Geneviève, qu'on nommait aussi la congrégation de France. Son mérite, sans doute, l'avait fait distinguer de bonne heure, puisqu'en 1789 il n'avait que trente-six ans et qu'il gouvernait déjà l'abbaye de Mélinais, dans le diocèse d'Angers, en qualité de prieur. Fidèle à ses saints engagements, ce digne religieux eut à subir toutes les ligueurs delà persécution. Il mourut de dyssenterie et rongé de vers, à l'hospice de Sinnamari, le 9 décembre 4798, à l'âge de quarante-cinq ans. Ce fut aussi dans ce même hospice que M. Gaudin , vicaire d'Echemiré, termina sa carrière, à l'âge de quarante-deux ans. Il avait été très malade pendant la traversée de France à la Guyane. A son arrivée à Cayenne, loin de lui donner le temps de se rétablir, on l'envoya dans le désert, où il succomba le 1er février 1799. Ces morts sont sans doute désolantes; mais ce qui en rend encore le récit plus pénible, c'est de voir que presque tous ces confesseurs de la foi ont péri dans la force de l'âge, et lorsqu'on pouvait espérer qu'ils seraient, par leurs services, longtemps utiles à l'Eglise. Quel compte terrible ont eu à rendre à Dieu les bourreaux de ces innocentes victimes !

La persécution contre les prêtres fidèles dura pendant toute l'année 1798. Ceux d'entre eux qu'on pouvait arrêter étaient conduits à Rochefort, d'où ils devaient être déportés à la Guyane; mais les Anglais, avec lesquels la France était alors en guerre, avaient acquis une telle supériorité sur mer, que les bâtiments de la République ne pouvaient plus sortir de nos ports. On retenait ces pauvres prêtres dans les prisons de Roche-

fort, en attendant qu'il se présentât une occasion favorable pour les embarquer. Comme leur nombre allait toujours croissant, attendu qu'on en envoyait de lous les points de la France, ainsi que de la Belgique et de la Savoie, alors soumises à la domination française, et que ces prisons étaient insuffisantes pour les recevoir, l'autorité décida qu'ils seraient transférés à la citadelle de l'île de Ré. On commença à opérer cette translation au mois d'août 1798. Il n'y eut d'abord que les vieillards, les malades et les infirmes qui y furent envoyés, et ils n'étaient alors que cent quarantetrois ; mais leur nombre augmenta tellement dans la suite, qu'il monta à plus de douze cents , tant le soin qu'on mettait à chercher les prêtres était continuel. Parmi eux se trouvèrent dix-sept prêtres du diocèse d'Angers, savoir : M. Claude Guibert, des Ponts-de-Cé, supérieur du séminaire de Bourges; quatre curés, MM. Joseph -Marie Lacroix, de Bécon; Pierre Deniau , de Bessé; René - François Dumesnil, ancien curé de Villevêque; N. Marchand, de Baracé; un desservant, M. Denis Guyart, de Noyant; six vicaires : MM. Mathurin Abafour, vicaire de Jallais; René Bourigault, de Saint-Laurent-de-la-Plaine ; Jacques-Louis Gendron , de Saint-Florent -le-Vieil ; François-Pierre Gueffier, de Mazé; Hilaire Guillon, de Saint-Maurille d'Angers ; René Hamelin, de Sœurdres ; trois religieux : les RR. PP. Claude Boislinard, bénédictin à Angers; Mathurin-Louis Chouteau, natif d'Angers, carme à Paris, et Claude-Antoine Destrasbourg , franc-comtois, carme à La Flèche; deux prêtres sans litre: MM. Naquefaire, de Saumur, et Refour, de La Flèche. Ces confesseurs de foi furent conduits à l'île de Ré à des

époques diverses. M. Àbafour y arriva le 22 octobre 1798, et le P. Chouteau le 26 septembre 1799.

Les prisonniers détenus dans cette île y étaient mal logés et mal nourris. On en avait placé plusieurs dans les greniers de la citadelle et sous les toits. On leur donnait pour aliments des haricots, des fèves et de la merluche, le tout de mauvaise qualité. Ils recevaient de la viande une fois par décade, et l'on affectait de la leur distribuer le vendredi. Tel fut, pendant plus de deux ans, pour plusieurs prisonniers, le régime grossier auquel ils furent soumis; mais Dieu, pour la cause duquel ils souffraient, les soutint au milieu de leurs épreuves. Ils eurent une grande consolation et qui sans doute adoucit beaucoup leurs amertumes; ils purent se procurer les moyens d'offrir le saint sacrifice.

L'année 1799 ne fut pas pour l'Anjou plus heureuse que la précédente. Les prêtres catholiques continuaient à y être persécutés, et la guerre civile s'y était rallumée. Le gouvernement despotique du Directoire exécutif excita de nouveau, parmi les royalistes de l'Ouest, une irritation qui les porta à prendre encore les armes. Ils espéraient voir enfin leurs efforts couronnés de succès, et les Bourbons rétablis sur le trône de leurs pères. Leur début avait été assez favorable pour inspirer des inquiétudes aux autorités républicaines qui obtinrent que la ville d'Angers fut déclarée en état de siège. L'obstination avec laquelle le pouvoir maintenait le système décadaire, si opposé à la croyance et aux habitudes de la population angevine, n'était nullement propre à inspirer à cette population de l'affection pour ce gouvernement. Cependant les autorités, qui se disaient émanées de la volonté du peuple, ne

craignant pas de le blesser par leurs impiétés, faisaient chaque décade célébrer, dans l'église cathédrale d'Angers, une fête toute profane, en haine de la religion catholique.

Tel était l'état de la France en général et celui de l'Anjou en particulier, lorsque le général Napoléon Bonaparte revint d'Egypte où le Directoire, qui avait pris ombrage de ses succès, l'avait, en 1797, envoyé commander une armée. A peine de retour à Paris, en novembre 4799, il s'empara du pouvoir suprême, expulsa le Corps législatif ainsi que le Directoire, puis, avec le titre de premier consul, il commença à gouverner le pays. Il comprit promptement que la religion était la meilleure garantie de l'ordre et qu'il aurait bien de la peine à le rétablir, si elle ne lui prêtait son secours. Cependant il ne rendit pas aux prêtres catholiques détenus leur liberté, ni à l'Eglise la sienne. Après avoir donné une nouvelle constitution à la France, il prescrivit, comme les gouvernements qui l'avaient précédé, une promesse de fidélité à cette même constitution, promesse qui produisit une grande divergence d'opinions parmi les membres du clergé fidèle. Les uns la rejetaient entièrement, comme une sorte d'approbation morale accordée à des lois que réprouvait la religion ; les autres la regardaient comme un simple engagement de ne pas troubler l'ordre établi. Les évêques français, qui se trouvaient dans les pays étrangers, partageaient cette diversité de sentiments. Quelques-uns d'entre eux défendaient absolument de la faire, tandis que d'autres la permettaient. Il y avait des diocèses où l'on mettait presque sur la même ligne les prêtres qui avaient fait cette promesse et les constitutionnels.

Toute l'année 4800 se passa dans ces discussions, et elles n'étaient pas terminées lorque le dix-neuvième siècle commença. A cette époque la persécution s'adoucit; l'Eglise catholique qui, le 29 août 4799, avait perdu son auguste chef, l'immortel Pie VI, retenu prisonnier à Valence, en Dauphiné, venait d'en avoir un nouveau dans la personne de Pie VII , élu à Venise le 44 mars 1800, dans les circonstances les plus difficiles et par une protection spéciale de la Providence. Ce n'était pas encore de la bienveillance pour les prêtres fidèles de la part des autorités républicaines; mais elles ne manifestaient plus autant cette haine ardente et aveugle dont elles avaient donné tant de preuves dans les années précédentes.

Les prêtres constitutionnels, voyant avec un grand dépit les dispositions favorables que la France montrait de plus en plus pour le clergé catholique, le décriaient dans leur journal (4), le traitaient de rebelle et avaient bien soin de faire valoir leur soumission aux lois. Ce moyen odieux, employé contre des victimes de la persécution, qui pouvaient à peine se défendre, ne réussit pas à ceux qui s'en servaient. Les intrus d'Angers s'en aperçurent bien ; ils se plaignaient de ce que le peuple fût indisposé contre eux et qu'on allât même jusqu'à leur adresser des menaces. Afin de se rendre la population plus bienveillante, ils crurent devoir publier une espèce de profession de foi par laquelle ils déclaraient qu'ils reconnaissaient dans l'Eglise de Rome le centre de l'unité catholique, dans l'autorité du Pape

(1) Les Annales de la Religion sont remplies de diatribes violentes

et de calomnies atroces contre le clergé catholique , surtout le tome xin.

il. 33

une primauté de juridiction et d'honneur que tout chrétien doit révérer, et également dans les évêques, la supériorité de juridiclion de droit divin. A cet article, qui n'avait rien de repréhensible, ils en ajoutaient un autre qui prouvait leur attachement au schisme, malgré les protestations de catholicité qu'ils faisaient; c'est qu'ils adhéraient, disaient-ils, aux décisions du concile national de France, tenu à Paris en 1797.

Cette pièce, dressée à Angers en séance du presbytère, le 12 septembre 1800, est signée par les sieurs Férié, Dufour, Gaillaud et Bestier, ministres du culte catholique, l'exerçant dans les églises nationales de Sainl-Samson et de la Trinité d'Angers. On voit que ce clergé n'était pas nombreux et que ses actes ne pouvaient être d'un grand poids. Aussi croyons-nous que sa déclaration n'augmenta pas le nombre de ses partisans.

Bestier, l'un des signataires, nous est. entièrement inconnu. Les rédacteurs des Annales de la Religion nous en font le portrait en ces termes : « Bestier, » grand, jeune, intrépide, érudit et éloquent, sans » autre défaut que trop de modestie, possède tous les » esprits du peuple républicain et peut faire tout le » bien possible à Angers. » Les mêmes rédacteurs racontent que, pendant deux semaines du carême de 1801, il avait fait à la Trinité des conférences contre le catéchisme de nos fanatiques, c'est-à-dire contre la doctrine catholique prêchée par les prêtres fidèles. « Un concours immense d'auditeurs de tous les partis, » tout a concouru à ranimer les patriotes et à décon- » certer les royalistes. » Après Pâques , on célébra

dans la même église un service pour les défenseurs de la patrie. Le préfet du département, M. Montault des Isles el le général Hédouville, qui commandait alors à Angers, invités instamment à y assister, s'y refusèrent constamment. Ils ne voulurent pas sans doute paraître soutenir une secte qui s'éteignait et dont l'existence avait été si nuisible à la France.

M. Montault et le général Hédouville montrèrent à cette époque des sentiments équitables envers le clergé fidèle. Ils accueillirent avec bienveillance de nombreuses pétitions qui leur étaient adressées par des familles et par des paroisses, pour demander la rentrée de plusieurs des prêtres du département de Maine et Loire, qui, en 1792, avaient été déportés en Espagne. Ces pétitions commencèrent dès l'établissement du gouvernement consulaire, à la fin de 1799, et obtinrent dans la suite un résultat favorable. Deux prêtres qui survivaient, du nombre de ceux du diocèse d'Angers qui avaient été déportés à la Guyane, MM. Davi et Pavie, purent quitter la terre d'exil et revenir en France dans le courant de 1801.

Si le nouveau gouvernement se montrait favorable aux prêtres fidèles et si plusieurs de ses agents secondaient ses dispositions bienveillantes, il y en avait aussi qui ne pouvaient entièrement dissimuler leur haine contre la religion, et qui saisissaient avec empressement toutes les occasions qu'ils trouvaient de persécuter ses plus dignes ministres. Du nombre de ces persécuteurs était Fouché, ministre de la police générale, ancien oratorien de Nantes, ancien membre de la Convention, représentant du peuple sous le règne de Robespierre, dans le département de la Nièvre, où il

commit les plus horribles impiétés. Abusant de son pouvoir, il fit, en 1801, saisir et emprisonner le respectable M. Meilloc, sous le prétexte que ce vénérable supérieur était l'auteur d'une lettre qui avait été ouverte et dans laquelle on défendait de donner l'absolution aux acquéreurs de biens nationaux et aux fonctionnaires publics qui ne l'étaient pas malgré eux. Sans doute M. Meilloc connaissait les règles de la justice et prescrivait de les suivre, mais il était trop prudent, pensons-nous, pour donner par écrit des décisions de ce genre, dans des circonstances aussi critiques que celles où l'on se trouvait alors. Cette lettre était supposée. Le préfet de Maine et Loire et le général agirent en sa faveur, et après qu'il eut déclaré que la signature de cette lettre était fausse, il recouvra sa liberté.

Vers le même temps M. Meilloc, qui continuait d'administrer le diocèse d'Angers au nom et par l'autorité de M^r de Lorry, et qui était en relations suivies avecce prélat dont il recevait les ordres, crut devoir adresser au clergé du diocèse un écrit dans lequel il se montrait favorable à la promesse de fidélité. Il ne l'avait pas publié seul ; M. Courtin, autre vicaire général, l'avait signé avec lui; ainsi on pouvait regarder cette lettre comme un acte de l'administration diocésaine. Elle fut loin de plaire à tous les prêtres catholiques de l'Anjou. Il s'en trouvait parmi eux qui avaient tellement en horreur la révolution, à cause des maux qu'elle avait causés à l'Eglise, à la France et à eux-mêmes, qu'ils ne voulaient avoir aucun rapport avec le gouvernement qui lui devait son origine. A peine la lettre dont nous parlons, et qui était datée du 1er août, eut-

elle paru, qu'un de ces prêtres qui rejetaienl entièrement toute promesse de fidélité à une constitution opposée sur plusieurs points à la religion catholique, s'empressa de les réfuter sous le voile de l'anonyme. Il le fit dans une brochure (4) qui porte la date du 5 septembre 1801. Le préfet de Maine et Loire avait, relativement à la promesse de fidélité, publié un arrêté dans les considérants duquel il disait que celte promesse, qu'il fallait faire sans restriction , ne devait avoir qu'un effet purement civil. MM. Meilloc et Courlin s'appuient sur cette déclaralion pour engager à faire la promesse qui rendait les curés à leurs paroisses et les autres prêtres à l'exercice public du saint ministère, car ceux-là seuls qui la faisaient pouvaient l'exercer publiquement; motif très grave et qui intéressait au plus haut point la religion. L'auteur de la réfutation se compare au porte-croix de Saint Thomas de Cantorbéry, qui avertit ce saint archevêque de la faute qu'il avait commise en prêtant un serment opposé aux droits de l'Eglise. Il paraît être un homme d'une conscience timorée et qui craint beaucoup tout engagement. Plusieurs de ses raisonnements ne manquent pas de vigueur, mais quelquefois il pousse trop loin les conséquences. Il reproche à MM. les vicaires-généraux la traduction infidèle d'un bref du pape Pie VII à l'évêque de Luçon, relatif à la promesse; le silence qu'ils gardent touchant un bref sur la même matière adressé à l'évêque de La Rochelle ; leur exhortation à promettre fidélité à une constitution qui établit la li-

(1) Cette brochure de 16 pages d'impression ne porte ni nom de lieu, ni d'imprimeur.

bei té philosophique des opinions religieuses, imitation de la conduite du cardinal de Loménie, condamnée par le pape Pie VI ; leurs vains efforts pour remplacer des restrictions auxquelles le gouvernement, le tribunat et le Corps législatif, auteurs de la formule, n'ont voulu jusqu'ici rien d'équivalent; l'abus qu'ils font des considérants de M. le préfet d'Angers, pour en tirer des moyens d'atténuation à une formule qu'il veut pure et simple, conformément à sa mission; enfin la fausseté du système des serments et promesses relatives condamnées par le pape Pie VI dans son bref du 30 janvier 1799; à M. Octave Boni, pro-vice-gérant de Rome. L'anonyme termine son écrit en traitant de paradoxes plusieurs assertions qni se trouvaient dans un Rapport général des contestations relatives à la promesse de fidélité à la constitution, par l'abbé Godard, vicaire-général de Bourges; rapport dans lequel l'auteur était favorable à la promesse et que sans doute MM. Meilloc et Gourtin avaient cité dans leur lettre.

Au moment même où les vicaires-généraux d'Angers travaillaient à rapprocher du gouvernement les prêtres fidèles du diocèse, il se traitait à Paris une affaire de la plus haute importance. Bonaparte, alors premier consul, négociait avec le Saint-Siège un concordat qui devait rendre quelque liberté et la paix à l'Eglise de France. Au nombre des négociateurs était l'abbé Bernier, dont nous avons déjà parlé plusieurs fois. Ce concordat fut signé le 15 juillet 1801, et ratifié par le pape Pie VII le 15 août suivant. Bonaparte, qui savait combien la haine de certains révolutionnaires contre l'Eglise catholique et le clergé était violente, n'osa pas d'abord publier cet acte, de peur de rencontrer une opposition

trop forte. Il voulut attendre à l'année suivante, où les élections pour le Corps législatif devaient avoir lieu et y amener des hommes plus modérés que plusieurs de ceux qui s'y trouvaient alors. Cependant il s'occupait de son exécution, et dans ce but il fit connaître au Saint-Siège qu'il ne voulait pas, par mesure de prudence, croyait-il, rendre à leurs anciens diocèses les évêques qu'il devait replacer. Le Pape entra dans cette idée, et aussitôt il demanda à tous les évêques légitimes qui avaient survécu à la tempête, leur démission pure et simple. Plusieurs s'empressèrent de répondre au désir du souverain Pontife et la lui adressèrent sans délai. De ce nombre était M. de Lorry, évêque d'Angers, qui , pour le bien de l'Eglise, ne fit aucune difficulté d'abandonner son siège. D'autres, au contraire, ne tenant pas assez compte de la position délicate et difficile dans laquelle se trouvait la France, et ne pensant pas que les règles canoniques fussent dans cette circonstance assez observées à leur égard, crurent devoir refuser leur démission. Cette diversité de conduite put contribuer à faire naître un nouveau schisme qui commença bientôt dans la partie ouest de la France et qui fut connu sous le nom de Petite- Eglise.

Le chef du clergé constitutionnel, l'évêque intrus Grégoire ne pouvait ignorer les négociations entamées entre le Saint-Siège et le gouvernement français , ni douter que ces négociations, si elles réussissaient, ne dussent détruire entièrement son Eglise éphémère. Néanmoins, agissant comme si elle avait été établie sur des bases inébranlables, il provoqua la réunion d'un nouveau concile. De concert avec d'autres évêques

intrus, il l'indiqua pour le 29 juin 1801, et ce jour, la vénérable église de Notre-Dame de Paris vit encore dans son enceinte une assemblée schismatique comme elle en avait eu déjà une en 1797. On dit que le gouvernement permit qu'elle se formât, pour effrayer le Pape par la crainte de la prolongation du schisme et le rendre plus facile à conclure le concordat. L'Église constitutionnelle d'Angers ne fut peut-être pas représentée à ce conciliabule. Les membres du presbytère venaient de se séparer, il y avait quelques heures, lorsqu'arriva la lettre du prétendu métropolitain de Rennes pour les engager à élire un député. Les prêtres d'Angers en désignèrent un par lettre et le proposèrent à leurs confrères. Nous ne savons pas si ce mode d'élection produisit un résultat.

Le concile constitutionnel finit assez brusquement. Le ministre de la police ayant donné une audience à Le Coz, intrus de Rennes, qui en était le président, et à plusieurs des évêques intrus qui y siégeaient, il leur dit « (a) que le gouvernement ayant reçu de Sa Sain- » teté une bulle pour la pacification des troubles reli- » gieux de France, il attendait des dispositions pa- » triotiques et religieuses du concile, qu'il concourrait » de tous ses moyens à une si importante opération, » et que vraisemblablement il aviserait dans sa sagesse » à une prompte séparation. » Ce langage poli, qui équivalait à un ordre, fut bien compris par les chefs du parti ; aussi décidèrent-ils de terminer leur assemblée. Leur conversation avec le ministre paraît avoir eu lieu le 13 août, et dès le lendemain leur résolution

(a) Annales de la Religion, t. m.

était prise. Le 16 août les intrus se réunirent encore pour faire des acclamations et clore le prétendu concile; puis ils se séparèrent. Ce fut le dernier signe d'existence que donna l'Eglise constitutionnelle. Née en 1791, elle subsista dix ans pour le malheur de la France et le scandale des fidèles.