CHAPITRE VI
Corps de sainte Geneviève. — Ch&sses. — Processions. -— Confrérie. — ' Statuts. — Ouverture et destruction de la châsse. — Corps dt sainte Geneyièye brûlé en Grève. — Tombeau transféré à Saint- Ëtienne-du-Mont.
Sainte Geneviève ayant été inhumée^ comme nous l'avons observé précédemment, dans Féglise de Clovis, les habitants de Lutèce s'empressèrent d'entourer son tombeau de tous les honneurs rendus aux saints. Ils y élevèrent d'abord un oratoire en bois, où on voyait sans cesse brûler des cierges et des lampes entretenus par la piété. L'historien de sa vie rapporte qu'une de ces lampes devint miraculeuse, car l'huile ne s'en épuisa jamais , quoique nombre de fidèles en emportassent chez eux quelques gouttes pour s'en servir comme d'un remède infaillible contre les maladies les plus désespérées.
Les miracles se multipliant autour du tombeau de Geneviève , le peuple voulut bientôt voir son 4^rps enfermé dans une châsse portative, afin de pouvoir le porter processionnellement par leurs rues et leurs places publiques, aux jours des fêtes ou des calamités publiques. Vers 635 , saint Ëloi, orfèvre alors fameux, s offrit pour la construction de cette châsse, qu'il décora de rinceaux d'or et d'argent , comme l'attestent Grégoire de Tours ' et saint Ouen
^ Gregor. Turon. , in lib. de Glor. Conf. y c. ix.
TÛNIIEAII HSS'CENEVIEVR
Depuis cette époque, la coutume s'établit déporter processionnellement la châsse de sainte Geneviève pendant les calamités publiques. Si une inondation dévastatrice menaçait Paris , comme au temps de Philippe-Auguste ou de saint Louis; si un prince du sang ou le monarque lui-même languissait dans les douleurs d'une cruelle maladie ; si les campagnes y desséchées par des chaleurs intolérables, refusaient de donner au peuple son pain quotidien , on invo*quait aussitôt le secours de Geneviève. La grâce de«mandée ne se faisait pas longtemps attendre. Les eaux émues se retiraient , la mort désarmée s'éloignait de ses victimes menacées , les fléaux anéantis disparaissaient, le ciel s'ouvrait ou se fermait au gré de la douce patronne de Paris.
Toutefois, aiin qu'oïl ne déplaçât point sans de graves motifs la châsse de la Sainte , on entoura sa descente des plus solennelles formalités. Le roi seul, sur la supplique de l'archevêque, pouvait donner Tordre de la sortir de son sanctuaire. Le parlement enregistrait Tordre royal,' promulguait un arrêt d'autorisation, et alors les religieux, après de longues prières préparatoires, un jeûne, la communion, des* cendaient la châsse, que les hallebardiers du Cbâtelet devaient acx^ompagner et garder pendant tout le temps des cérémonies. On la promenait dans les rues delà ville, à travers les flots pressés delà p<^u«* lation respectueuse et recueillie. Le manuscrit gé** novéfain de Dumoulinet rapporte plus de soixante circonstances considérables dans lesquelles on fit des processions solennelles avec la châsse de sainte Geneviève.
DE L'ÉGLISE DE SAINTË-GENEVIËYE. M
Par suite de ces déplacements multipliés, iladvint que la châsse, œuvré de saint Êloi, se trouva rompue et endommagée en différents endroits. Herbert, abbé, en 1230, entreprit de la réparer, amassa pour cet objet beaucoup de pierreries et d'argent. Une mort soudaine l'empêcha de réaliser son projet, que son successeur, Robert de la Ferté-Milon, eut la gloire d'exécuter vers 1240. L'orfèvre Bonnard construisit la nouvelle châsse, où Ton employa quatre-^vingt-treize marcs d'argent et sept marcs et demi d'or. Bonnard reçut deux cents livres pour son travail et la fourniture de quelques pierreries. Parmi les hauts personnages qui contribuèrent par leurs dons à la fabrication de cette nouvelle châsse, on re^ marque Robert de Gourtenay, Hugues d'Athis, grand panetier de France, Nicolas de Roye, évêque de Noyon, Guillaume de Sainte-Marie, évoque d'Avranches.
La forme de cette châsse offrait l'image d'une petite cathédrale gothique , ornée de sveltes colonnettes, d'ogives élégantes. Le cardinal de La Roche-^ foucauld, en 1620, y fit faire quelques réparatîOMr et embellissements par Torfèvre Nicolle. Marie de Médicis et Marie Elisabeth d'Orléans, reine douairière d'Espagne, offrirent pour l'ornement de la châsse. Tune un bouquet d'or et de diamants , la seconde une couronne de diamants.
Revêtus de leurs surplis et de leurs chapes , les chanoines de l'abbaye eurent seuls, d'abord, le droit de porter la châsse vénérée dans les processions. Plus tard, les fidèles qui, en 1412, avaient fondé une confrérie en l'honneur de sainte Geneviève, sollicitèrent et obtinrent ce pieux privilège en 1525; seu--
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lement quatre Génovéfains continuèrent de soutenir par honneur les quatre bâtons du brancard.
Organisée selon les formes usitées à cette époque, la confrérie de Sainte-Geneviève reçut des statuts réguliers en 1517, renouvelés en 1564 et imprimés en 1625. Elle se composait des plus gros bourgeois dér Paris au nombre de quarante, dont seize porteurs en titre et vingt-quatre attendants, qui, à leur entrée dans la confrérie, donnaient deux livres de cire blanche pour le cierge brûlant devant l'image de leur patronne. Quand ils devaient porter la châsse , les règlements les obligeaient à se confesser, à communier ; ils marchaient pieds nus et tête nue , portant grande aube de toile blanche et un long chapelet blanc à leur ceinture.
Dans le volume n*" 5473, au cabinet national des estampes, nous avons retrouvé, au centre d'un encadrement orné d'arabesques et de figurines, le texte intéressant des privilèges accordés à cette confrérie par Clément VIII. On lit en tête de cette vieille gravure :
