Idem, Brutus

l-Vi r.HAiMHîE XX t.

ivriuiiiiiit liii ll•^•^ uiMiul nii'iitc, mais ((^iKMulaiit on ddiinc à Léliii> la |talmi' de rrltMiiicncc. Tonlolois son discours sur les collèges des pontifes n'est pas sii|)t'ri(Mir à ccliii des discours de Sci|)ioii (|u'on voudra lui o|)|)os(m\ Sans doute on ne |>eul rien \ oir (W plus doux, ni (Mdendre sur la reliiiion un lanuaue 1)10- .uiutisle. (Cependant son style est plus ancien e( plus néuliué (pie celui de Scipion ; et comme clhKjue orateiu- a ses |)rédil(M'tions |)articulières, Lélius semble avoir plus de lioùt pour la manière ancienne, et j)référer môme l'emploi des mots un peu surainiés. Mais on n'admet point d'ordinaire que le même homme excelle en |)lusieurs choses à la fois, ('onune personne ne |)cut prétendre à la gloire mililair(> (\c Sci|)ion, bien (pie Lélius se soit distingué dans la L:u(Mre contre Mriatho, on veut bi(Mi (pie pour le génie, lérudition, l'éhxiuence, la sagesse, tous deux l'aient emporté sur leurs contemporains, mais on accorde le premier rang à Lélius. Telle est sur ce point l'opinion publique, et ils semblent eux-mêmes l'avoir partagée. »

L'observation de Cicéron est d'une grande justesse, et ce (pie nous connaissons des discours de Lélius et de Scipion nous fait adoj)tcr son jugement. Nous no pouvons, il est vrai, apprécier, faute de documents sufiisants, la douceur et l'onction des discours de Lélius, tandis que l'on sent pleinement ce qu'il y a de verdeur, d'énergie et de dignité dans l'éloquence de Scipion Émilien. Ailleurs, Cicéron remarque lui-même qu'il y a dans Lélius plus de gaieté, dans Scipion plus d'austérité^, dans le premier plus de douceur, dans le second plus de noblesse^.

Un caractère commun à ces deux orateurs est leur goût

1 Cicéron, traité Des devoir.^, 1,30. 2. Idem, De l'orateur^ III, 7.

SCIPION ÊMILIEN ET C. LÉLIUS. \UZ

pour la plaisanterie. Nous avons cité un certain nombre de bons mots et de reparties attribués à Scipion par les anciens. Fannius, dans ses Annales, avait déjà signalé le penchant de Scipion à manier l'ironie, et il appelait même celui-ci, d'un mot grec, r ironique, è'tpwva*. Mais c'est surtout Lélius qui passait aux yeux de Cicéron pour exceller dans la plaisanterie. Le célèbre orateur a montré par le développement qu'il a donné à son étude sur la plaisanterie, dans le IP livre de VOrateur, l'importance, excessive aux yeux des modernes, qu'il attribue à l'emploi de cette qualité au barreau. 11 est certain, toutefois, qu'au milieu des arguments sérieux présentés par l'avocat, un mot spirituel et bien amené peut aider au succès d'un plaidoyer.

Malheureusement, un bon mot tire souvent toute sa force de sa soudaineté. La plus grande partie de son mérite disparaît quand on l'examine après coup, et qu'on le retrouve froid et décoloré dans le discours écrit. En outre, le sel d'une plaisanterie est ce qui passe le plus difficilement d'une langue dans une autre. Aussi les exemples que Cicéron nous donne de ce qu'il appelle des plaisanteries heureuses nous paraissent souvent ternes et insipides. Ces bons mots se bornent pour la plupart à des traits où il y a plus de grossièreté que de grâce, et à des calembours où l'on cherche en vain de la finesse et de l'esprit. Quoiqu'il en soit, Cicéron semble avoir beaucoup goûté la plaisanterie telle que la maniait Lélius. 11 en donne même une délinition, mais assez obscure, non pas dans un de ses traités de rhétorique, mais dans une de ses lettres à Psetus- : « J'admire, dit-il, ton talent pour la plaisanterie. Ce n'est pas celle qu'on nomme