Salluste, CiJievrp (k Juginilifij

152 CHAPITRE XMI.

ans. En oiilro, ptMulanl uhcôihkiik* de \iiiut aiiiu'us, de 196 à 170. ils imilti|tlirr('nt les coloiiits. Il eu crrrnMil |)irs (U^ \ iiiul, dont (|iirl(|iics-iin('s Tort impoiiantts, telles (pic Panne, Modène, Liiccpies, Pise. Toiilelois ils (Mirent la pi(''eaution de les leK'L'uer le plus loin |)()ssil)le (h» llonie, telles que celles de la Lueanie, du IJrutiuni et de la (laide italienne. Mais au moment où |)araît Tiberius Graceluis, riisur|)ation des terres est consommée. L(»s riches, (l('d)arrassés de leurs craintes, cessent nuMue d'envoyer des colonies. Une mis(!M'e elîVayante accable alors le peuple, et mil ne s'in(pii(''te d'y renuHlier.

Une autre r(?Nolution sï'tait accomplie en même temps dans les |)artis politiques. 11 n'y a plus de patriciat, et la noblesse du sanii est à i)eu i)rès éteinte. On compte au plus quinze geutcs bien authentiquement patriciennes. La i)lace des anciennes familles est tenue ])ar les nobles, c'(*st-à-(lire par ceux (pii ont exercé une magistrature curule donnant droit d'images. Cette aristocratie nouvelle a moins de lumières, d'élévation et de générosité que la noblesse de naissance. En outre, elle s'est compromise dans l'usurpation des terres du domaine, et comme elle règne au sénat, elle est prête à tout pour défendre ses intérêts. A côté d'elle, se trouve une classe nouvelle de personnages déjà possesseurs de fortunes scandaleuses et qui aspirent à former un ordre à part dans l'État. Gains Gracchus, par une erreur de j)olitique que Montesquieu lui a reprochée, loin de les combattre, cherchera avec leur appui à battre en brèche le sénat, et il n'aboutira qu'à augmenter la puissance désormais reconnue des chevaliers. En elTet, ceux-ci ont un double intérêt et se divisent naturellement en deux partis. Les uns, détenteurs du domaine, ont à défendre leurs usurpations, et font cause commune avec le sénat. Les

autres, enrichis par des associations linancières et par le reconvrenient des impôts, sont hostiles au sénat, d'où sortent les censeurs chargés de vérifier leurs comptes, et ils visent à lui enlever le monopole des jugements. Gains eut le tort d'aider ceuv-ci à s'alTranchir de l'autorité et de la surveillance du sénat.

Au-dessous des nobles et des chevaliers, il n'y a plus rien. Les plébéiens ont à i)eu près disparu. Le père des Grac([ues a dû les remplacer en faisant entrer dans la dernière tribu la multitude d'esclaves alTranchis que les victoires des généraux amènent à Rome. Comment d'ailleurs auraient -ils subsisté? Ils n'avaient point de ressources pour vivre. Les riches détenaient toutes les terres. S'ils demandaient à travailler sur les domaines usurpés, on les repoussait et on leur préférait le travail des esclaves. Youlaient-ils exercer un métier, une industrie, ils trouvaient encore la concurrence des esclaves. Aussi ce qui reste de plébéiens s'éteint bientôt sous le poids de la misère, ou s'avilit par le contact des alTranchis, et, devenu populace, vend ses suffrages toutes les fois qu'un acheteur se présente.

En dehors de Rome , la population militaire disparaît rapidement par les mêmes causes. Quand Tiberius traversa l'Italie pour se rendre en Espagne, et quand il revint, il fut frappé de la dépopulation de la péninsule. Il vit le Latium, la Sabine, l'Étrurie, ces contrées si renommées par leur vaillante population de laboureurs, désertes ou transformées en pâturages. Aux agriculteurs si nombreux dans ces régions fertiles avaient succédé des pâtres étrangers et barbares qui gardaient au service des riches d'iiuiombrables troupeaux. C'est alors, si l'on en croit un mémoire laissé par Caius et cité par Plutarque, (jue Tiberius conçut pour la première fois l'idée des réformes qu'il tenta de faire triompher dans la

\')'\ r,n\riTRr wii.

siiih^'. Dcjà plusieurs c^piils uriuMcMix jiNaicnl mi le mal et sonLii' à y riMurdiiM'. Lrlius, poiissi'» par Scipioii IjuilitMi, avait propo^r une loi auiaiic. inai«^ il avail csprir chiiiiriiipKMiHMit obtiMur parla prrsiiasioii, dis déliMitt'iirs du doniaino, (pi'ils abaiulonnassiMit uiio i)arlio dos biens usurpés. A la vue des rérlaniations dont sa loi fut l'objet, Lélius la retira, méritant ain>i ou justiliant le surnom de sage que lui donna l'aristoeralie romaine. Tiberius Gracchus fut plus courageux.

Ses eiuiemis feignaient d'attribuer les projets (pi'il avait coiHiis à une basse jalousie eontre Spurius Postumius, son ri\al d'éloquence, ou au désir de se venger du sénat, qui avait \o\\\[\ le livrer aux Xumantins. On sait en elVet comment, apiès le traité bonleux conclu i)ar Mancimis, le sénat crut j)ouvoir renouveler la comédie des Fourches Caudincs et se dégager d'un traité, en remettant aux mains de l'ennemi ceux qui avaient été obligés d'y souscrire. Le peuple s'opposa à ce (pie Tiberius fut livré. Mais ce n'est pas le ressentiment qui animait Tiberius. Il avait vu l'Italie, l'armée, les nobles. Il avait comi)ris la situation de Rome et de la république, et senti la nécessité d'y apporter un prompt secours. Le remède était tout indi(jué. A peine fut-il nommé tribun, que des placards, des aflicbes suspendues aux murailles des portiques et des tombeaux, l'excitèrent à faire rendre aux j)auvres les terres du domaine. Tiberius s'occupa aussitôt de la loi agraire. «Toutefois encore ne lit-il pas seul de sa teste l'édit, » ains le fit avec le conseil des premiers hommes de la ville » en vertu et en réputation, entre lesquels estoient Crassus » le souverain pontife, Mucius Scaîvola, le jurisconsulte » qui lors estoit consul, et Appius Claudius son beau-père, )) et ce semble que jamais ne fut faicte loi si douce et si gra-