Plularque, Vie 'le Caton

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ri'sperlorlos personnes, il ne ('(SSii pas d'alliKiiier les ahiis et (le combattre tout ce (pii lui semblait olViir un danger pour la ré|)ul>li(pie. (l'est à ee titre (pie les i(l(''es nouvelles, (pii traversaient la mer Adriatiipu^ et s'introduisai(Mit |)eu à peu dans Home sous les formes les plus diverses, trouv(>rcnt en lui un adversaire infatigable. Caton, pour leur résister, fut amen»!^ à exagiTer ses pr(!'f6rences et ses aversions. De même qu'il s'était attaché aux vieilles mœurs par haine de la corruption, il s'attacha aux vieilles idées de Home par crainte des désordres que les nouveautés pourraient amener avec elles.

On s'explique ainsi comment Caton, si avide de s'instruire, versé dans toutes les connaissances de son temps, se fit le défenseur de l'antique ignorance et de l'antique rusticité; pourquoi il déclara la guerre aux lettres, aux arts et aux sciences, proscrivit la civilisation grecque, et dénouera à la vindicte publique tout ce qui portait le nom grec, tout ce qui se rattachait aux arts de la Grèce. Cette lutte appartient surtout à la seconde moitié de la vie de Caton. Pendant la première, Caton montra d'abord de la curiosité, puis de l'indifTérence et du mépris pour la civilisation hellénique. 11 n'en arriva à la haine furieuse et implacable qu'à partir de l'ambassade de Carnéade, quand il vit à quel excès d'impudence les sophistes grecs se laissaient aller, et quels transports d'admiration leurs écarts si répréhensibles excitaient chez leurs naïfs auditeurs.

Les premiers rapports que Caton eut avec les lettres et les idées de la Grèce remontent à la prise de Tarente par Fabius Maximus en 208. Caton, jeune encore, puisqu'il avait au plus vingt-sept ans, fut logé chez Néarque, philosophe pytbagoricien, et désira l'entendre discourir sur la philoso- |)liie. a Néarque professait, dit Plutarque, les mêmes prin-

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cipes que Platon. D'après lui, le plaisir était la plus daiij^ercuse (les amorces; le corps était le premier iléau de l'àme, qui ne peut s'en délivrer et se conserver pure que par la réflexion, en s'éloignant, grâce à elle, le plus possible des afl*ections corporelles ^ » Plutarque ajoute que les discours de Néarque firent aimer encore davantage à Caton la tempérance et la frugalité. On ne voit pas toutefois que ces entretiens aient pu avoir une influence sur la vie de Caton occupé sans cesse, pendant les huit ans qui suivirent la prise de Tarente, par les soucis de la guerre et les magistratures diverses dont il fut chargé. Il serait même trop conjectural de rattacher au bon souvenir des arts de la Grèce que la morale austère de Néarque avait pu lui laisser, le soin que Caton prit en 20^ de ramener de Sardaigne à Rome le poëte grec Ennius qui servait dans l'armée comme simple soldat. C'est une singulière coïncidence, en tout cas, qui a donné Caton, l'adversaire des idées nouvelles, pour premier protecteur à l'homme dont toutes les œuvres, imitées du grec, allaient inspirer aux Romains et développer en eux le goût de la littérature hellénique.

Pendant les trois ans que Caton demeura en Sicile en qualité de tribun militaire et de questeur, et plus tard, quand il séjourna à Athènes à la suite de Glabrion, en 191, il apprit certainement le grec, parce que la connaissance de la langue lui était nécessaire pour l'exercice de ses fonctions, et parce que son esprit, naturellement actif et curieux, le portait à s'instruire. Ce qui le prouve, c'est «qu'il étudia soigneusement la Grèce», comme il l'affirme lui-même'-; et s'il ne harangua pas les Athéniens en grec, s'il crut devoir,