l'I/ne, Histoire Milarelle, XXXV

mains contre les i)hilosophes étaient justidées, il iaiit le reconnaître, par les exagérations des sophistes, à l'aspect sale, extravagant, qui couraient les rues de Rome. Ils n'avaient jamais à la bouche que des maximes subtiles ou emphatiques, et démentaient par leurs mœurs la prétendue austérité de leurs principes. Aussi Pacuvius était-il l'écho du sentiment public, comme nous l'avons vu, en écrivant ce vers : « Pour moi, je hais ces hommes qui, sans jamais rien faire, ont sans cesse à la bouche des maximes philosophiques ^ » Caton eût volontiers signé ce mot, car il n'avait pas meilleure opinion des philosophes, et il appelait la philosophie (( un dépôt mortuaire)), mera mortualio.'^. Cependant Caton avait connu et estimé Néarque à Tarente; il avait vécu en Grèce, à Athènes, et il avait pu se trouver en rapport avec des philosophes plus dignes de ce nom que les aventuriers qui avaient les premiers pénétré en Italie. Mais sa haine était aveugle et ne faisait nulle exception. Socrate était, à ses yeux, a un babillard, un homme violent et injuste, qui avait entrepris, autant ({u'il l'avait pu, de devenir le tyran de sa patrie, en renversant les coutumes reçues, et en entraînant les citoyens dans des opinions contraires aux lois^. )) En effet, pour Caton, vouloir changer la forme de la religion, émettre même des idées contraires aux maximes professées par l'État, aller en avant de son siècle, et frayer la route que l'humanité est appelée à suivre un jour, c'était une folie ou un crime. Le mépris et la haine devaient être la punition de ceux qui i)ouvaient nourrir des chimères aussi dangereuses.