CHAPITRE XVI

Toiitt'lois l«s idiMs <(»nl plus lortcs (|ii(' les lioninus. On piMit «Mitra\(M- l(Mir mar(h(\ on ne l'arnHc jamais, l^a vie (lo (iaton on ost la prriiNo la plus drcisivo. Il n'a pas cessé un stMil instant de lutter contre les mœurs ot contre les idées, en politique c[ en morale. Il meurt sur le champ de bataille, il est vrai, mais il meurt vaincu. Ses elîorts ont été impuissants, et il a été lui-même entraîné par le torrent auquel il i)rétendait résister. Ainsi, sur la fin de sa vie, ce vieux campagnard des anciens temps a cessé de labourer la terre. Possédé de l'amour du gain, comme tous ses contemj)orains, il relègue de côté la charrue sabine; il acquiert des bois, des prairies, des eaux thermales, des établissements de foulons; il achète et élève de jeunes esclaves pour les revendre avec profit. Enfin, il pratique l'usure, et l'usure la plus décriée de toutes, l'usure maritime. Bien plus, il la recommande à son fils. En politique, il n'est pas plus heureux : il voit s'adaiblir l'ordre de choses qui a toutes ses préférences. Cependant c'est le terrain où il est le plus fort, et où la raison et la justice combattent avec lui. Toutefois, s'il est battu, il meurt avec la consolation de ne pas voir la décadence qu'il a prévue, ni les tempêtes des guerres civiles dont il a eu le pressentiment.

Comme adversaire des idées nouvelles, Caton subit encore un échec; cette fois sa défaite n'est pas à regretter. Il n'a pas su distinguer, dans cet ensemble complexe de la corruption et des nouveautés, la part légitime du bien, ni ce que ces idées présentaient d'utile et de fécond pour sa patrie. Il ne comprend pas que, dans les sciences, les lettres, dans cette poésie qu'il repousse avec efTroi et avec mépris, Rome trouvera le contre-poison de la civilisation; que la Grèce, en introduisant, à côté de la doctrine énervante d'Épicure, la morale austère de Zenon, relèvera les caractères dégradés

par la corruption des mœurs, et guérira ainsi les blessures qu'elle aura faites. Gaton a donc manqué, sous ce rapport, de clairvoyance et de perspicacité. Mais c'est là une légère défaillance qu'il est permis de constater dans un génie qui s'est déjà offert à nous sous tant d'aspects remarquables, et qu'il nous reste à étudier comme orateur et comme auteur d'un ouvrage sur l'agriculture.