CHAPITRE XVII

CATON ORATKllR.

Éloquence de Caton. — Ses caractères. — Jugement des critiques anciens sur le style de Caton. — Portrait de Galon par Tite-Live.

CatoFi a donné de l'orateur une définition célèbre que Sénèque le rhéteur, dans son enthousiasme, qualifie de parole divine et de véritable réponse cV oracle : «L'orateur, mon fils Marcus, est l'homme de bien habile à parler *.» C'est sans doute à lui-même que Caton pensait en définissant ainsi l'orateur; et, à se placer au point de vue antique, il remplit toutes les conditions de sa définition. Il a été un parfait homme de bien dans le sens romain. Citoyen intègre, dévoué à sa patrie, défenseur des vieilles mœurs, ennemi des abus, des fraudes, de la corruption et des idées nouvelles, il s'est montré à tous égards digne de ce titre de vir bonus qu'il exige de l'orateur. C'est l'impression que laisse de lui la lecture des fragments de ses discours. Deux passages surtout sont, à ce point de vue, intéressants à rapporter.

Sous les murs de Numance, l'armée dé Caton se trouvait

1. Sénèque le riiéleur, Controverses, I, préface. Voyez au chapitre précédent.

t^'\' " CATON ORATEUR. 25

en péril. Il croyait avoir pacifii'" sa province, et celle-ci se soulevait tout entière contre lui. Dans ce danger, il convoque en conseil de guerre les chefs de l'armée, ses lieutenants, les tribuns militaires, les centurions et les chevaliers romains. 11 leur adresse alors un discours pour les déterminer à sortir, par une action héroïque et une victoire signalée, de la position critique où la mauvaise foi des Espagnols les a placés. Mais comment les exhortera-t-il? Ya-t-il, dans de grandes phrases sonores et faciles, leur montrer les aigles romaines obligées de reculer devant des peuplades espagnoles, leur parler de l'honneur militaire et de la patrie qui a les yeux fixés sur eux? Non; il leur rappelle simplement le souvenir agréable qui suit toujours une bonne action, et le remords éternel qui accompagne un acte coupable.

(( Pensez en vous-mêmes, leur dit-il, que si une bonne action vous coûte de la peine, la peine s'oublie aussitôt et le souvenir de la bonne action dure autant que votre vie. Au contraire, si en vue du plaisir vous commettez un acte coupable, le plaisir disparaîtra aussitôt, et le souvenir de votre acte coupable restera toujours dans votre esprit'.» Voilà une harangue militaire qui ressemble plutôt à une instruction morale. L'idée du devoir dominait si impérieusement l'âme du vieux Caton, qu'il n'imaginait pas de discours plus fort et plus entraînant que celui où il présentait à ses auditeurs cette idée dans toute sa simplicité. Un autre discours, dont on ne connaît pas le sujet, offre la même hauteur de vues : « Le droit, les lois, la liberté, la république, disait-il, voilà ce qui doit être commun à tous les hommes; mais la gloire et l'honneur sont comme des pro-