Aulu-Gcllc, VII, 3. Voyez le texte à rAppcudice

efforts de Persée. Voyez combien, dans nos affaires privées, nous agissons avec plus de prudence. Quelqu'un de nous se voit-il attaqué dans sa fortune particulière, il lutte, il combat de toutes ses forces pour la défendre. Les Rhodiens, au contraire, ont tout enduré. »

A cet endroit de son discours, Gaton rappelait sans doute les relations antérieures de Rome avec les Rhodiens, les secours utiles que la république en avait reçus dans la guerre contre Philippe, les récompenses dont Rome avait payé leurs services, puis il continuait ainsi : a Irons-nous donc, en un moment, oublier tant de services réciproques, reçus de part et d'autre, et renoncer à une amitié si bien fondée? Ce que nous les accusons d'avoir voulu faire, le ferons-nous les premiers ? L'adversaire le plus acharné des Rhodiens les accuse d'avoir voulu être nos ennemis. Est-il un seul d'entre vous, s'il s'agissait de lui-même, qui crût mériter une peine parce qu'on l'accuserait d'ayoîV voulu mal faire? Personne, je le suppose : pour moi, du moins, je n'en conviendrais jamais. »

Cette manière de faire comprendre aux Romains qu'ils n'ont pas le droit de punir chez les Rhodiens une intention mauvaise, est déjà saisissante et oratoire. Mais Caton insiste : il force ses auditeurs à rentrer en eux-mêmes et à s'avouer qu'il leur est arrivé plus d'une fois de souhaiter des richesses et une fortune plus grandes. Ce désir qu'ils ont trouvé naturel et légitime, pourquoi le feraient-ils expier cruellement aux Rhodiens : « Eh quoi ! est-il une loi assez cruelle pour dire : Celui qui aura voulu faire telle chose, payera mille deniers d'amende et livrera la moitié de ses esclaves; celui qui aura voulu posséder plus de cinq cents arpents, payera telle somme; celui qui aura voulu augmenter le nombre de son troupeau, payera telle autre. Or, tous,

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nous voalons avoir plus, et piMsomir n'csl puni di» ce souliait. )) Catoii pivscMitait cnsuito un argunienl décisif dans sa simplicité et sa concision : ((Mais, s'il n'est pas juste d'accorder des honneurs à qui prétend avoir voulu bien faire et qui n'a rien fait; les Hhodiens seront-ils punis, non |)our a\oir mal fait, mais parce qu'on dit (ju'ils ont voulu mal faire?» Enfm, Caton terminait [)ar un trait qui tombait à la fois sur les Hhodiens et sur les Homains : (( Les Hhodiens sont orgueilleux, dit-on; c'est un reproche que je ne vou- (hais pas entendre adresser ni à mes enfants, ni à moi. Mais enfin, qu'ils soient ori^^ueilleux, que nous importe? Voyonsnous donc avec colère qu'un peuple soit plus orgueilleux que nous ! »

Tel est ce discours de Caton que Tite-Live qualifie d'éloquent et qu'il a désespéré de surpasser ou même d'égaler. Aulu-Gelle, qui le lisait dans tout son développement, l'a défendu contre Tiron par une critique pleine de goût, que des modernes pourraient accepter et dont voici la conclusion : (( llemarquons enfin que, dans ce discours de

Caton, il n'est pas une arme, pas une invention de la rhétorique, dont il n'ait fait usage, non, sans doute, comme cela se passe dans une revue inolTensive ou dans un simulacre de guerre pour amuser les oisifs. On ne peut pas dire que tout marche élégamment, avec grâce, en cadence. Les coups sont sérieux, comme dans un combat véritable, ({uand l'attaque se fait sur plusieurs points à la fois, et que la bataille est indécise. C'est ainsi (jue Caton, dans cette cause, où il voyait bien que l'orgueil des Hhodiens leur avait suscité des adversaires nombreux et acharnés, se porte d'un j)oint à un autre et combat })artout, tantôt les recommandant par le souvenir de leurs ser\ices, tantôt les justifiant; tantôt gourmandant ceux (pii en veulent à leur

opulence, tantôt demandant l'indulgence pour leurs fautes, tantôt les représentant comme nécessaires à la république ; parlant de clémence, vantant la douceur des ancêtres, alléguant l'intérêt de Rome. Dites-moi que le style pourrait avoir plus d'éclat, plus de nombre, soit; mais je nie qu'il pût avoir plus de vigueur et plus de feu. »

Le discours de Caton en faveur desRhodiens fit triompher la cause de la justice et de l'humanité. Une autre fois encore il plaida avec le même succès pour les malheureux otages achéens, que de longues années avaient vus vieillir à Rome et mourir pour la plupart, les uns après les autres, loin de leur patrie. Les derniers survivants avaient demandé à plusieurs reprises à y retourner, et chaque fois le sénat avait répondu qu'il n'y avait pas lieu de revenir sur sa décision. Enfin, Scipion, à la prière de Polybe, ayant provoqué sur cette question une nouvelle délibération du sénat et imploré Caton en faveur des Achéens, celui-ci prit en main leur défense et termina son discours par une boutade cruelle pour les otages, mais qui vainquit la résistance du sénat : (( N'avons-nous donc rien à faire que nous délibérions tout un jour au sujet de vieillards grecs, pour savoir s'ils seront portés en terre par nos fossoyeurs ou par ceux de l'Achaïe. » C'est le seul passage que nous ayons du discours de Caton. Ajoutons que, quelquesjours après, Polybe demanda à rentrer au sénat, pour obtenir que les bannis eussent les honneurs dont ils jouissaierit jadis en Achaïe, et vint demander à Caton son appui. Celui-ci se mit à sourire et lui fit, non sans dédain de sa démarche, cette réponse spirituelle : «Polybe veut, comme Ulysse, rentrer dans l'antre du Cyclope, pour y reprendre sa ceinture et son chapeau ^ d