Aulu-Gelle, X, 3. Voyez le texle à l'Appendice

38 CIIAPITRK WII.

(|iUMU'o plii> niiilc, plus \iril(« cl pln^ f/rnm\ pour nous servir d'un Irnno loul romain. Kniin, ol cVst io i)lus iirand éloij;«» (pi'oii puisse lain^ de (lalou, si les magistrats romains gouvornaitMit l'Italie a>e(' ce despotisme insolent, il y avait du moins un honnne assez hardi pour llétrir leur conduite, et les vouer à l'exécration publicjue au nom de la morale et de la politique!

Quand il se défend, à son tour, Caton ne baisse i)as la tête. C'est lui qui accuse, au contraire, qui juge et condamne encore ses adversaires. Mais, tout en gardant sa force et même son impétuosité, il sait mettre en usage les tours les plus fins et les plus ingénieux, pour faire entendre aux juges sur lui-même les vérités qu'il croit à propost de leur dire. En voici un exemple célèbre que Fronton a eu l'heureuse idée de transcrire pour donner à son impérial élève un exemple de la figure de rbétoriqjie appelée pn//enV«07ï, TrapâXe^fç*- Caton, de la manière qui semble la plus simple et la plus ingénue, raconte aux juges comment il a préparé son discours, pour justifier ses dépenses, et ce qui lui est arrivé quand il se l'est fait relire par son secrétaire.

(( Je fis apporter les tablettes où mon discours était écrit. Il y avait d'abord la provocation de M. Cornélius dans les termes où je l'avais acceptée; puis on lut les services de mes ancêtres, et ceux que j'avais rendus moi-même à la république. Lorsque cette lecture fut achevée, le discours continuait ainsi : (( Jamais je n'ai prodigué ni mon argent, ni » celui des alliés dans des pensées de brigue et d'ambition.» Qu'est ceci ! m'écriai-je; non, n'écris pas cela, ils ne veulent pas l'entendre. Il lut ensuite : u Ai-je jamais établi dans les

1. Fronton, Lettrea à Anionin^ I, 2, p. 1/19, édit. de Rome. Voyez le texte à l'Appendice.

» villes de vos alliés des gouverneurs qui aient ravi leurs )) biens ou leurs enfants? » Efface encore cela, ils ne veulent pas l'entendre. Continue : (( Jamais le butin, ni les » dépouilles enlevées à l'ennemi, ni l'argent des ventes, » n'ont été partagés par moi entre un petit nombre de fami- » liers, pour les enlever à ceux qui les avaient pris. )) Efface encore : c'est la surtout ce qu'ils ne veulent pas entendre. C'est inutile. Lis : « Je n'ai jamais accordé de ces voyages » gratuits dont le brevet donne lieu à l'extorsion de sommes )) considérables. » Hâte-toi au plus vite d'effacer tout cela. (( Jamais je n'ai distribué d'arsent, sous le nom de pot-de- )) vin, à mes appariteurs et à mes amis, et je ne les ai pas » enrichis aux dépens de l'État. » Oh! pour ceci, efface-le jusqu'au bois ! Voyez, je vous le demande, en quel état est la république. Ce que j'ai fait de bien, ce dont j'espérais de la reconnaissance, je n*ose le rappeler, de peur d'exciter l'envie contre moi. Mais tel est l'usage : Fais mal, ce sera sans péril ; fais bien, ce ne sera pas impunément. »

Citons encore un fragment bien court du dernier discours de Caton au Forum. C'est l'exorde de l'accusation qu'il prononça à l'âge de quatre-vingt-cinq ou de quatre-vingt-dix ans, en 149, contre Galba qui revenait d'Espagne après avoir massacré dix mille Lusitaniens, auxquels il avait promis la vie sauve sous la foi des serments. Caton engagea le tribun du peuple Scribonius Libon à traduire Galba en justice, et il monta lui-même aux rostres pour soutenir l'accusation. Il commençait ainsi : a Bien des considérations me détournaient de paraître ici, mes années, mon âge, ma voix, mes forces, ma vieillesse ; mais profondément convaincu de l'importance de cette affaire * » Rappelons, en passant, que