Spartien, Adrien

CATON OIlATIiUR. U9

du style avait été porté si loin jiendant loiictemps, qu'on ne l)Ouvait plus souflrir mémo les meilleurs écrivains, et qu'on revenait à ceux dont la lairjue rude et simple n'avait pas été travaillée et polie par l'art.

C'est le goût, disons mieux, c'est le travers et la manie des époques de décadence. Peut-être aussi. Fronton et Marc-Aurèle, (pii sont des partisans fanatiques de Caton, n'estimaient pas seulement en lui la simplicité du style, mais encore l'amour de l'équité, le lioùt pur de la ^e^tu, l'énergie du patriotisme (pii éclatai i; dans sa parole. En remettant l'éloquence de Caton eu honneur, ils espéraient peut-être ramener les anciennes mœurs avec l'ancien langage. Mais on n'arrête pas la décadence; on ne corrige pas la corruption invétérée d'un peuple avec des archaïsmes et des vieux livres. Le plus utile résultat qu'ait eu cet amour de Fronton, de Marc-Aurèle et d'Aulu-Gelle pour les discours de Caton, a été de nous en conserver les plus beaux passages.

On ne saurait mieux conclure cette étude sur l'éloquence de Caton qu'en présentant, pour la résumer et en déterminer les principaux caractères, le portrait que Tite-Live a tracé dans son Histoire de ce modèle du vieux Romain. Le jugement de Tite-Live complète celui de Cicéron.

(( Caton eut tant d'activité et de génie, que, partout où sa naissance l'eût placé, il eut été, sans aucun doute, l'artisan de sa propre fortune. Aucun des talents nécessaires à l'administration de ses biens comme à celle de la république ne lui fit défaut. Affaires de la ville, soins de la campagne, tout lui fut familier. Les honneurs suprêmes sont d'ordinaire la récompense, chez les uns, de la science du droit, chez les autres, de l'éloquence, chez d'autres, enfin, de la gloire militaire : Caton, grâce à son génie fiexible.quoi (ju'il fit, semblait

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né o\(Iii>i\tMiuMit |)(>iir l\ cliosc n l;i(|ii(>ll(' il s'a|>|)li(iiiail. (a)iirau(Mi\ à la LiiKMrc, il s'illustra pai' de iiomhroux faits irarnus. l\ir\tMui aii\ iMmiicuis, il ôuala les |)iiis tirands généraux. IVMulanI la i)ai\, s'il lallail répondre sur lo droit, il était jurisconsullo habile; s'il fallait |)laid('r une causo, il était orateur éloquent.

» Et cette éloquence ne lut pas seulement admirée des contemporains, sans laisser après elle aucun monument : l'éloquence de Caton subsiste; que dis-je? elle est vivante, consacrée dans des écrits de tout genre. Il prononça un grand nombre de discours et pour lui-même, et pour les autres, et contre les autres. Il fatigua ses ennemis en les poursuivant sans cesse, comme en repoussant leurs attaques. En butte à des haines sans nombre, il y répondit avec le même acharnement, et il serait difficile de décider si la noblesse l'a plus rudement traité qu'il n'a persécuté la noblesse. Son humeur était farouche ; sa langue mordante et d'une excessive liberté; mais son âme était invincible aux passions, sa probité rigide et inaccessible aux séductions du crédit et de la richesse. Endurci aux privations, aux fatigues, aux périls, il eut, pour ainsi dire, une âme et un corps de fer. La vieillesse elle-même, qui énerve tout, ne put l'abattre : accusé à l'âge de quatre-vingt-six ans, il prononça lui-même sa défense, et la consigna dans ses écrits; à quatre-vingt-dix ans, il cita encore Servius Galba devant le peuple ' î »