CHAPITRE XVIII

Traités d'agriculture antérieurs au livre de Caton De re rustica. — Le>. TraKOUj: et les Jours d'Hésiode. — V Économique de Xénophon, — Analyse du livre de Caton, — Caton d'après le De re rustica. — Authenticité de l'ouvrage.

Malgré les jugements de ('icéron et de Tite-Live sur Caton que nous avons cités, malgré l'étude détaillée que nous avons consacrée au vieux Romain, on ignorerait la face la plus originale et la plus curieuse de ce singulier génie, si son traité De re rustica ne nous avait pas été conservé. Le vrai Caton est tout entier dans ce livre, l'œuvre la plus complète, du reste, qui nous soit restée de lui. Les fragments des Origines^ si incomplets, ne nous ont révélé qu'un côté de l'historien; Les débris des discours, plus nombreux, nous font connaître le citoyen et le sénateur, le Romain, sans doute, mais le Romain drapé dans sa toge, tel qu'il lui convient de se montrer à la Curie et sur la place publique, aux yeux des Quirites et des étrangers. L'ouvrage De re ruUica., au contraire, nous introduit dans le secret de son foyer domestique, et le laisse apercevoir gouvernant sa maison et exploitant le domaine de ses pères. Si l'on jieut dire que l'éloquence de Caton, toute romaine (qu'elle soit, et marquée de son génie propre, a subi l'inlluence des modèles

y} r.iiAp; ir.i: wiii.

urtM-N. il n'en ol |>.i> tl<' mriiic de >om hiiitr (l'iiuriciilhiic. ('.(> liM«* <'^l ttMil à lail oriuiiiiil; il icllôh' admirahlciiuMil «'I sans ainiiiu> allôralion W caraclôrc, les nuiMirs, lis iiabiludos (!('> Ni(Mi\ Hoinains. Il c^sl iir du solde ritaiit\(M plus (MU'orc du Latiiim, (M ilaii- nul driail il ur m» icsscid d'aucune iidluiMu r élrauLièiv.

Toutol'ois il oxislait, dans la iiltrraturt' iiroc(|U(\ dru\ ouvragrs antérieurs à celui de C.aton, ([ui on! Irailé, comiiio le sien, des tra\au\ de la (•ain|)aun(\ Ce sont les Travaux et les Jours d'Hésiode et VEconutniquc de Xénophon. Bien que Caton ne semble i)as les avoir connus, il ne sera peut-être pas superllu de les analyser brièvement, ne fiit-ce que pour mieuv apprécier par un contraste intéressant le caractère de son livre. Dans les ouvrages d'Hésiode et de Xénophon, en ellet, éclate le génie grec, tantôt avec la rudesse des premiers âges, tantôt avec les cliarnies d'une ci^ilisation poli(> et l'attrait d'un art consommé. Cette étude nous i)ermettra donc d'opposer l'un à l'autre le génie grec et le génie romain, appliqués à une œuvre de même espèce, et la traitant tous les deux d'une manière dilTérente, mais conforme à la nature de l'esprit national, à l'état de la société où ces écrits ont été composés.

Le li\re d'Hésiode, le plus ancien des ouvrages (pii traitent de l'agriculture et des travaux des champs, est une œuvre poétique. Rien n'est plus naturel. A l'origine des sociétés, tout est poésie. L'homme sent la nature avant de la comprendre. Ses regards sont fraj)j)és par les riantes couleurs des choses avant que son esprit les conçoive. Aussi, quand arrive le moment où il cherche à communifjuer aux autres les impressions qu'il ressent, il rei)roduit d'abord les images qui l'ont séduit et les sentiments (|u'il éprouve. La poésie

est alors I(^ seul lanaago (lui réponde à l'état de son aine, et qui puisse rendie, à son gré, la vivacité de ses émotions. Voilà pourquoi les premières décou\ertes des astronomes, les premiers conseils sur la culture de la terre, les premières réllexions des philosophes relatives au mond(^ extérieur, ont été exprimés en vers.

Plus tard ce sentiment naïf dispaïaît. L'étude de la nature ne donne plus naissance qu'aux œuvres factices et froides de la })oésie descriptive, et il a fallu tout le génie de Virgile, à l'époque d'Auguste, pour écrire les Géorgiques. Il convient d'ajouter qu'aux temps où l'on écrit peu, la poésie seule, grâce au rhythme, reste dans l'oreille, et, facilement transmise parla tradition, instruit encore les générations après que le poëte a disparu. Tel est le premier caractère qui distingue l'œuvre d'Hésiode de celle de Gaton. D'une part, on voit le Romain âpre au gain, infatigahle au travail, qui ne songe qu'à l'utile, et qui donne des conseils sur l'agriculture du même ton dont il dicte les lois. De l'autre, on reconnaît le Grec qui veut les chants après le travail, les fables aimables à coté des labeurs de la Nie, les gracieuses créations de la poésie en face de la sombre réalité.

Malgré le titre : les Travaux et les Jours, il ne faut point s'attendre à trouver dans le livre d'Hésiode l'énumération des travaux du laboureur ni le calendrier de l'aimée agricole. Hésiode nous met seulement sous les yeux une famille vivant de son travail. Son œuvre est une é])opée domestique : le héros, c'est le [)ère de famille ; le sujet, la > ie du corps à conquérir ; la matière du poëme, les travaux, les joies et les déceptions de la vie. Gette époi)ée modeste débute par une invocation caractéristique. Le poëte va montrer l'homme travaillant pour vivre: il se propose de raconter ses peines et de le |)réniiuiir contre ses fautes. Aussi il invoqu(He dieu

56 ciiAPi niK wiii.

Ensuite le |)(>i'te déptMiit les àties siieeessifs par l(^s(|iiels riimiiaiiité a passé, et il trome ({u'ils sont toujours allés (MI iMupiraiil. Il reeoiuiaît avec amertuine (|ue les maux n'ont cessé (le se multiplier sur la terre, depuis le jour où Pandore, |)ousséel j)ar la curiosité, a ouvert la boîte fatale où ils étaient renfermés. L'un de ces maux, le premier, est le travail, qui asservit l'homme et le courbe malgré lui vers le sol. Ainsi, tandis que Virgile verra dans la loi du travail un stimulant nécessaire des facultés de l'homme, qui lui fait inventer les arts et la civilisation * , Hésiode, plus triste, en fait une sorte de punition et de châtiment. En retour, il ne le rciiarde i)as comme déshonorant; le paresseux seul a, selon lui, la misère et la honte pour compagnes.

Toute la famille doit concourir aux travaux du laboureur; la femme, le fils seront les premiers aides, surtout si la femme est bonne et si elle n'aime pas les festins. Rien de i)lus dur que les préceptes d'Hésiode relatifs aux rapports de la femme et du mari, du père et des enfants, du chef de famille et de ses frères. II n'y a point de place, à ces époques malheureuses, pour les sentiments tendres et élevés. Ils ne naîtront que plus tard. La nécessité les étoulTe ou du moins les comprime, et subordonne toutes les afl'ections, tous les élans généreux aux calculs étroits de l'intérêt personnel. Si Hésiode recommande la probité, les bons rapports avec les voisins, c'est toujours au nom de l'intérêt et des services qu'on en jxiit rec(n<)ir. S'il faut fuir les |)rocès, c'est ])Our ne

l. Virgile, (w'o;'^?V/?/^.s, Ij l20-l/i7.

CATON AGIUCLLTLUR. 55

pas enrichir de ses dépouilles « les rois mangeurs de présents», c'est pour ne pas perdre en contestations ruineuses le temps si nécessaire à qui veut recueillir dans sa demeure la moisson de l'année.

Telle est la morale du poëme d'Hésiode, telles sont les leçons qu'il donne à la famille et à la société. Il lui resterait, à ce qu'il semble, à développer la partie la plus importante de son ouvrage, celle qui répondrait au titre Épya. Mais Hésiode ne l'a pas traitée, c'est à peine s'il consacre quelques vers aux travaux du labourage, et s'il permet d'entrevoir l'état de l'industrie à son époque. Le père de famille paraît être lui-même l'artisan de tous les métiers. Avec le métier de charpentier que le poète nomme, le travail du fer est le seul que la tradition et le silence même du poëme autorisent à regarder comme une véritable industrie. D'un autre côté, une centaine devers justifient à peine le mot Hus'pat du titre, et indiquent, avec des prescriptions superstitieuses, la distinction des jours heureux et malheureux. Le poëme s'arrête ensuite brusquement, soit que le poëte ait volontairement interrompu son œuvre, soit que les altérations du temps et les caprices de la tradition en aient modifié ou supprimé la fin.

Tel qu'il est, cet ouvrage représente d'une manière vive et intéressante une société à l'état naissant, où la force et la violence régnent trop souvent, et où l'on a besoin de rappeler sans cesse aux hommes les devoirs de justice et de probité. Cependant, malgré la rudesse de la vie que peint Hésiode, et l'accent de tristesse que l'on trouve dans ses paroles, la poésie n'abdique pas tous ses droits. Elle relève de temps en temps, par la grâce du style et des descriptions, les sombres enseignements du poëte. L'histoire de Pandore apportant les maux sur la teire ; le plus ancien apologue

56 cHApiriu: xviii.

coiiiui, l'clui (lu N.uilniir et du r(>s>iuii(>l, (|ni scmltlc coiisaiTor l'abus (U* la t"oiri> : la |)('inliiii' di's rimicuis de riiivcr dans les fididcs monlaunis de la Hrolic, produisent une inipii^ssion douhtunMisr, (juar.d on soim(^ aux misôros (|Uo cos rôcils lÔNolcid. V.w inôino l('in|t> on s(* laisse prondro au chaiino dos vois ol à la boaulô dos oxpiossions (pi'IIôsiodo y.i sonu'os nalurelloniont ci sansolVorls. On so cioirait, pour ainsi |)arlor, on prôsonco d'un (\c cis tabloaux d(* l'ôcolo (»si)a^MU)lo tjui roprôsontont ios supplices de rin(|uisition avec une vérité saisissante, tout en nous forçant d'admirer le talent du peintre, l'art de la composition et l'énerjziedu coloris. Il va sans dire, cpie dans l'œuvre de Caton on ne rencontre rien de pareil.

En revanche, l'ouvra^M^ de Xénophon nous transporte à répo(pie de la ('i>ilisation la plus éclairée et la plus parfaite de la Grèce, dans l'Athènes de Périclès, au milieu des arts, des sciences et des merveilles de ce siècle cpii occupe une si grande place dans l'histoire de l'humanité. Parmi tant d'arts qui s'enseignent et se communiquent, grâce aux leçons des philosophes, n'y aura-t-il pas un art de la vie privée, de la 7)iaison, pour parler grec a oiy.ovofxiu » ? Socrate, que Xénophon met en scène, commence par proclamer qu'un tel art existe et peut s'enseigner, et que le premier point de cet art, c'est le choix de la profession. Au temps d'Hésiode, il n'y a guère qu'un métier, le labourage. A réj)oque de Xénophon, l'homme peut appliquer son industrie à toutes les carrières que présente une civilisation avancée. S'il choisit l'agriculture, c'est que la vie rustique rend l'homme généreux, libéral, élève et purifie ses goûts, en même temps qu'elle fortihe ses membres et lui assure la plus robuste santé; (( c'est (ju'onfin l'aLMicuIhue est lu mère et la no

CATON AGRlCLI/riiUlî. 57

ck' tons li'S arts. Kst-clle lloiissante, tout piosi^rrc avec elle; est-ollo négligée, tous les auties ait» s'étoignt'iit et sui- tt'iie et sur mer. • »

Après ce début |)hiIosoi)liique, Xénophon met sous nos yeux, d'une manière plus vive et plus intéressante que n'eussent fait des préceptes, la ferme qu'Iscliomaque administre aux portes d'Athènes, où régnent le bonheur, la sagesse et la prospérité. Rien n'est plus gracieux que le premier tableau où Ischomaque raconte comment il a formé aux soins du ménage et à la surveillance d'une ferme considérable sa jeune femme naïve, ignorante, désireuse de biiMi faire, mais dont tous les talents se bornent à tisser la laine et à distribuer la tâche aux servantes. Il partagera désormais avec elle les soins de la maison. A lui appartiendront les affaires extérieures, l'agriculture, la politique et la guerre. Pour elle, ses fonctions seront de surveiller les travaux intélieurs, de nourrir les serviteurs, de faire les vêtements, de former les servantes, de récompenser et de punir chacun selon ses mérites, et enfin de soigner les esclaves malades.

Ce dernier point et la réponse de la femme d'Ischomaque indiquent à eux seuls la distance qui sépare Hésiode de Xénophon, et la douceur grecque de la dureté du vieux Caton : «Une des fonctions de ton sexe, qui peutêtre te plaira le moins, dit Ischomaque, sera de donner tes soins à ceux des domestiques qui tomberont malades. — Que dis-tu ? réj)ond la femme; ce sera, au contraire, la partie la plus douce de mes devoirs; car, bien soignés, ils en auront de la reconnaissance, et nous serviront avec plus de zèle-. )) Rien n'est plus touchant que la réponse de la jeune