Eronoinique^ chap. vu

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rcmiui', aii\ ltMii|»> où Xi-noplHMi trace ces liiiiics. |{i(«n ne lail plus (l'homuMir au génie lircc, ci i\v le (lisliiii;u(' inioiix (lu uénio icMuaiu (\uc la douccin-, l'humanité, la cliarité Nrainient rhréliennr dont ténioimuMit ces paroles. On a souvent dérianié contre la philosophie ancienne, impuissante à détruire l'eschnaue. Kll(« a fait cependant tout ce (pi'on pouvait lui demander dans une société où cette institution malheureuse était en j)leine >igueur. Si elle n'a point prononcé le mot d'aholition de l'esclavage, elle l'a, du moins, préj)arée, et elle a contribué singulièrement à adoucir la condition des esclaves.

Ainsi, le rôle de la femme s'est relevé et ennobli : elle est devenue la véritable compagne et l'associée du mari. Elle ne s'avilit plus à des travaux grossiers et au-dessus de ses forces, comme au temps d'Hésiode. Elle a la suprême direction de la maison, et laisse les petits détails à la femme de charge que de bons traitements ont transformée en un membre dévoué de la famille. Ischomaque, de son côté, a un intendant chargé de surveiller les travaux rustiques. Pour lui, il habite Athènes, s'occupe des aiïaires politiques, consacre une jjartie de son temps à son déveloj)pement intellectuel et moral. Il vient seulement chaque jour inspecter son domaine, donner à tout le coup d'œil du maître, et s'assurer, en visitant à cheval ses propriétés, que partout régnent le travail, l'ordre et l'économie. Que ce soit un roman charmant, et la peinture idéalisée de la retraite de Scillonte où Xénophon a écrit son Economique, peu importe. L'auteur donne de sages conseils, i)ropres à éle\ er \v cœur de ceux qui le lisent : il b'ur indicjiiece qu'il faut faire et la conduite que tous doivent tenir dans la ferme, le mari, la femme et les serviteurs. Si c'est un idéal qu'il leur propose, il n'est pas impossible à atteindre, au moins en partie.

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Quant aux détails tiM-liniques sur l'agriculture, Xénophon n'en donne guère. Il se borne à des indications générales qui ont peu d'utilité pratique, ou du moins n'ont pas assez de précision pour servir de guide au laboureur. Mais il n*avait pas pour but d'écrire un manuel d'agriculture. Il voulait inspirer à ses concitoyens le goût des travaux cliampétres, montrer leur moralité bienfaisante, et signaler les avantages que l'esprit et le corps peuvent en retirer. Tout en traçant un délicieux tableau d'intérieur, il a voulu apprendre aux Athéniens qu'ils pouvaient s'enrichir à la campagne, en menant la vie la plus agréable et la plus douce, s'ils savaient faire de leurs femmes, par une éducation intelligente, les véritables compagnes de leurs époux, et transformer leurs esclaves, avec de bons soins et de la douceur, en serviteurs dévoués aux intérêts de la maison , et attachés à leurs maîtres par les liens de l'afTection et de la reconnaissance.

Aussi, de Xénophon à Caton, la transition est brusque : on passe de la poésie à la prose, de l'art à l'industrie, de l'humanité à l'oppression de l'homme. On ne trouve dans le De re rustica ni la grâce ni la douceur de \ Économique, ni même la simplicité naïve et rude d'Hésiode. On n'y voit que la dureté et la rigueur impitoyable du Romain, âpre au gain et avide de s'enrichir. En revanche, le livre de Caton tient les promesses de son titre. Il traite de l'agriculture, et il s'attache de préférence à ces détails pratiques, à ces conseils positifs et minutieux que Xénophon, surtout, a l'air d'éviter et de laisser de côté à dessein. Caton, ainsi que nous l'avons dit, ne semble pas avoir connu les deux ouvrages grecs. A en croire Columelle, il serait même « le premier écrivain qui eût traité de l'agriculture en latin' )>. Cepen-