I. Columolle, Vc /'nf/ricn/fure, I, I

('>0 CHAPIIHI WIII.

(huit l\iiil hi.u ic. ;m mol /■'/<iniiii/ns, lile un IViiumciit d'un \itMi\ iKK'iiu'siii 1 atjiiciiUiirc anti'riiMirà Caloii : h A sec un lii- MTSccun l>^inlt■nl|»«^l!llnlitl(^ (')ni(m (ils, ('in/ii/lc\ lu reçue illeras (le helles moissons. » Toulelois TaMiM-e de (lalon n'en esl |)as moins oriuinale, (|u'il ail imi ou non des devanciers, «ar elle lépond à lui élal parliculier el liaiisitoire de l'aiiricullure romaine, et trouve son application surtout à l'époipu; où elle parut. Tu si(H'!e j)lus t(M, ou un si('Mle j)lus tard, Catoii n'eût pas vvr'\[ son traite', ou bien il l'aurait composé dans un tout autre esprit.

Eu elTet, à lï'poque de C.aton, la i)(!'riod(î la plus (lorissaute de l'agriculture romaine est déjà |)assée, et la décadence commence. Le citoyen romain n'habite plus exclusivement son petit domaine de la campapine, il est devenu citadin. Caton se tient encore plus éloigné de sa terre qu'Ischomaipie. Il est avocat, magistrat, sénateur; et tandis (priscbouKupie \a tous les jours à sa maison des champs, Caton n'y apparaît qu'à de longs intervalles. En un mot, Caton n'est plus un cultivateur, et s'il donne aux autres des leçons d'agriculture, c'est qu'il a été élevé à la campagne, et n'est, après tout, cpi'un paysan parvenu. Mais cinquante ans après lui, les citoyens n'ont phis le temps même d'aller \isiter leurs champs, ou croient en savoir assez, d'instinct, j)our S(» j)asser de connaissances spéciales.

«Qui de nous, s'écrie Cicéron par la bouche de l'orateur Antoine-, a le temps aujourd'hui d'aller dans ses terres, et de visiter ses domaines, soit ])Our faire ses récoltes, soit pour se reposer? Tout le monde cependant a assez de perspicacité et

1. Ce mot signifie sprvifcur ou fil.f, d'après l'oxp"! cation de Paul Diacre.

'2. C.icrron. De /'omteuf^ I, 08.

CATON Ar.UICUL'IELiR. fil

(riiitellii:(Mi('{*|)oiir no j)as iiiiiorer coinplctementcc (ni'il faut (Mitoiidrc |)ar les mots semailles, moisson, taille de la vigne et des arbres, ni eomment et à quelle époque on exéeute ces différents travaux. S'il me faut visiter mes terres, donner des instructions à mon intendant, des ordres à mon fermier sur la culture de mes champs, serai-je dans la nécessité d'étudier les livres deMagon le Carthaginois? Ne pourrai-jepasme contenter de cette connaissance générale naturelle à chaque homme ? » Les contemporains de Caton, il est vrai, n'en sont pas encore arrivés à ce degré d'indifférence pour les travaux de la campagne. Mais la conduite des guerres et des expéditions lointaines, les soucis de la politique qui vont en se multipliant, ne leur permettent i)lus, connue aux Romains des anciens temps, de s'occuper exclusi\ement de la culture de leurs champs. Le livre de Caton représente donc une époque intermédiaire.

11 n'y a pas chez Caton, comme chez Xénoj)hon, de ^ues générales, politiques et philosophiques sur la vie des champs. Cependant Caton soupçoiuie l'inlluence que l'agriculture peut exercer sur un peu[)le. ^Liis il ne s'en jiréoccupe guère; et s'il a quelques idées générales, il les exprime en peu de lignes au début de son li\re pour n'y plus revenir. Voici en quels termes il commence son traité : « Il n'y aurait rien de mieux, dit-il, que de s'enrichir par le négoce, si cette voie était moins périlleuse, ou que de prêter à usure si le moyen était plus honnête ; mais telle est sur ce point l'opinion de nos ancêtres, telles sont les dispositions de leurs lois, qu'ils condamnent le voleur à restituer le double, et l'usurier à rendre le quadruple. Tous pouvez juger })ar là combien l'usurier leur parait un citoyen pire que le voleur. Voulaient-ils, au contraire, louer un homme de bien, ils le nommaient bon laboureur et bon fermier; et cet éloge paraissait le i)lu>

<32 cil \i>iiiu-: wiii.

t(tm|»l('l (|u'«)!i (Mit recevoir. OiiaiU an iiiarcliand, je le trouve hoiiimc aciil et soiuiuMix d'aiiiassor, mais de coiulition [)éiiclitaiile et calainiteuse. Vowv les laboureurs, ils engendrent les eitoyens les i)lus eouraiieux et les soldats les plus robustes. C'est de leur profession que l'on tire le profit le plus légitime, le plus sûr et le moins attacpiable; et ceux qui y sont le plus occupés sont le moins sujets à penser à mal K »

Ainsi, le sens profond et eacbé de l'agriculture (pie Xéno- |)lKtn a compris et explicpié en pbilosophe, Caton l'entrevoit, mais il ne s'y arrête pas. Il passe tout de suite à ce qui l'intéresse, c'est-à-dire à l'agriculture considérée non pas dans son iniluence moralisante, mais en elle-même, dans ses travaux et surtout dans ses produits. (( Si tu me demandes, dit-il -, quel est le domaine du meilleur rapport, je te répondrai ainsi : Si tu acbètes cent arpents de terre, dans la situation la plus fa\orable, c'est la vigne qui rapporte le j»lus, à condition qu'elle donne beaucoup devin; puis, un jardin bien arrosé; en troisième lieu, une oseraie; en quatrième, une plantation d'oliviers; en cinquième, le pâturage; en sixième, une terre à blé; en septième, un taillis; puis un verger; enfin une forêt de cbénes à glands. »

Une anecdote racontée par Golumelle semble en contradiction avec cette classification. On demandait à Gaton quelle était la meilleure culture, il répondit : a D'abord un bon l)àturage, ensuite un médiocre pâturage, ensuite même un médiocre pâturage ^. » Mais Gaton lit cette réponse quand il était déjà vieux, et qu'il s'était laissé atteindre par la corruption de son temps. Il pensait alors, comme tous les