Sophocle, A/i(/fji)iie, vers M

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Dans la succession des mythes, il prend les appellations les plus diverses. Il est tantôt le symbole de la vie, tantôt celui de la mort ; il est le dieu-soleil et le dieu du vin ; il est ailleurs un des pénates de la famille et le dieu protecteur des enfants. En présence d'une telle complexité d'attributions qui tient à l'infinie variété du symbolisme, on est obligé d'avouer qu'on ne sait rien sur le fond même des mystères de Bacchus. On ne connaît guère que la forme orgiastique qu'ils affectèrent, et encore cette forme n'est pas particulière au culte de Bacchus.

La forme orgiastique, en effet, appartient au culte de Cybèle en Phrygie, de Jupiter en Crète, de Cérès et de Proserpine en Grèce, et de Liber en Italie. Elle se manifeste toujours par l'enivrement dû à des boissons capiteuses ou à la surexcitation des nerfs, par le son des instruments bruyants, par des courses effrénées, des chants, des danses qui produisent l'enthousiasme et amènent le délire. Il n'est pas étonnant qu'un tel culte se soit rencontré dans la religion de différents dieux, à l'origine des sociétés et dans l'enfance des peuples. Ces pratiques orgiastiques sont le seul mysticisme qui convienne à des civilisations naissantes et à des nations à demi-barbares. Mais on arrive bientôt de l'adoration et de l'invocation d'une divinité bienfaisante ou redoutable à une excitation toute extérieure, toute physique, qui arrache l'homme à son état ordinaire, qui le met hors de lui, et ne lui laisse plus ni liberté ni responsabilité. Plus l'homme sera grossier, plus V orgie sera brutale.

C'est ce qui ne manqua pas d'arriver au culte de Bacchus lorsqu'il s'introduisit en Italie. Il fut apporté pour la première fois en Étrurie par un Grec de naissance obscure. Celui-ci n'initia d'abord à ses mystères que peu de personnes. Ensuite, enhardi i)ar l'impunité, il admit leis hommes et les

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romiius dans (l(S ivnnioiis on l'on se» liMail à tonà les ovcôs tlola tablo v[ tic la tlôbauciic. Oni'ls riaient les doiinirs (|ui se ratiiaienl m)us ces (lésoidres, il est impossible de le savoir, et il est jn'ohable (|n'ils n'aNaient pas mande Naleur. (Juoi (pi'il en soit, ils sersaienl à altirei" et à retenir les aflidés i)ar ra|)pàt dn nustère et les ap|)arences(rMn culte. Mais bientôt, pour subNcnir aux dépiMiscs des oriiies, on eut recours à mille moyens odieux, aux faux testaments, aux empoisonnements, aux assassinats. Les hurlements sauvages des initiés, le hriiil des tambours et des cymbales servaient à étoulfer les cris des \ictimes (pi'on déshonorait ou (pi'on égorgeait. D'Ktrurie, le nouveau culte ne tarda pas à passera Home, où, ai)rès avoii- débuté j)ar cpielques cérémonies qui n'avaient rien de répréhensible, il aboutit promptement aux désordres dont nous avons ])arlé plus haut, et que facilitaient l'étendue de la ville et le nombre considérable de ses habitants.

Ce (jui retarda pendant quelque temps la découverte de ces infamies sanglantes, c'est qu'il existait à Rome depuis une haute antiquité deux fêtes d'un caractère tunudtueux, qui olTraient certaines ressemblances extérieures avec les cérémonies bruyantes célébrées dans les Bacchanales. C'étaient les fêtes dites LibcjYilia et les fêtes appelées Vinalio. Les premières, comme leurnom l'indique, avaient lieu en l'honneur du dieu Liber. Les modernes sont habitués à désigner uniforménjent par le mot de Bacchus la divinité que les Latins ai)pellent tantôt Liber et tantôt Bacchus. Ces deux noms, il est vrai, n'en firent plus qu'un, à l'époque où les divinités grecques envahirent le Capitole, et où elles se confondirent si bien avec les dixinités italiennes, que les Romains les invoquaient indifféremment sous leur appellation grecque et sous leur appellation latine. A l'époque où nous sonunes, Liber est un dieu distinct de Bacchus.

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Le culte de ce dieu, conservateur de la famille et protecteur des enfants, liberi, est grave, sérieux, patriarcal. Il est même intimement lié au culte de Mars, di\iiiité Sabine, antérieure à l'existence de Rome, dont les fêtes ont un caractère austère et belliqueux. « Le jour des fêtes de Liber, dit Macrobe citant un passage des Fastes de Masurius Sabinus, est appelé par les pontifes lutte de Mars, agonium Martiale^)). En outre, à la célébration des Liberalia, fériés fixes qui se célébraient le seizième jour avant les calendes d'avril, au moment du soutirage des vins, on donnait la toge >irile aux enfants-, et l'on vendait, dans les rues, certains gâteaux préparés spécialement pour ce jour. Cette fête, qui n'avait rien de désordonné dans l'origine, se confondit, il est vrai, de bonne heure a\ec celle des Vinalia, (pii se célébrait deux fois par an. L'une des Vinalia avait lieu en même temps que les Liberalia, en l'honneur de Jupiter, à qui l'on ofTrait les prémices du vin nouveau ^ ; la seconde quelques jours avant les calendes de septembre, au moment de la vendange, quand le vin était encore à l'état de moût et allait être rentré dans la Nille ^

Les deux fêtes étaient attendues a\ec impatience par la population des campagnes, et donnaient lieu, surtout les Mnalia du printemps, à des manifestations bruyantes, d'une gaieté rustique que le sénat et les pontife? durent plus d'une fois tempérer par leurs édits. Que le naturel grossier des vignerons « pleins du dieu n y ait même introduit certains rites hcencieux, tels que la procession du Phallus, que

1. Macrobe, les Saturnales y \, II. — Varron, De la langue lat.^ VI, 14.

2. Ovide, Fastes, III, 771. — Cicéron^ Lettres à Atticus, VI, 1.

3. Varron, De la langue lat.^ VI, 16. — Paul Diacre, au mot Calpur. ti. Varron, De la langue lut., VI, 20. — Paul Diacre, au mot Vinalia.

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sailli Aiimi>liii leur r»'|tr(>clu' aiiirrciiKMil *, il n'y a pas liiMi {\v s'iMi t'iomior. Mais il l'aul disliimiior tMitrc dos fiHos (|ii(' \c bon ii()i\l ot la délicati'sst' d'imo ciNilisalion plus i)()Iio peuvont répromer, ot los raflinoinents de débauclio introduits dans la coKHiration dos cultes orientaux. On comprend toutefois que le dc^sordre et le tumulte des Vinalia aient pu ôtre la cause d'une confusion, dont profitèrent les initiés des Bacchanales pour continuer, pendant un certain temps, leurs orgies sous les yeux des Romains. Mais aussitôt que la lumière fut faite parles déclarations d'.Ebutiuset d'Ilispala, le sénat établit une dilVérence entre le culte autorisé de Liber, dieu de la famille et dieu du vin, et le culte- orgiastique de Bacchus, la divinité orientale, indûment introduite à Rome. En sévissant contre le culte nouveau, le sénat resta fidèle aux coutumes des ancêtres et n'outre-passa point les attributions que la loi et la tradition lui conféraient. De tout temps il avait exercé le droit de réglementer le culte et ses cérémonies multiples. Il suffit, pour s'en convaincre, de jeter un rapide coup d'œil sur l'ensemble de la religion romaine.

Quand on songe à la manière dont la population de Rome s'est formée, à cette agglomération de peuples de races diverses qui sont venus s'établir successivement dans l'enceinte des sept collines, on n'est pas étonné que la religion des Romains présente tant d'incohérence et de confusion. Chacune des peuplades, et, pour ainsi dire, chacun des fugitifs qui ont émigré à Rome, a apporté son culte et ses divinités qui se sont juxtaposées aux dieux déjà existants dans la ville. Ainsi, on trouve réunis à Rome les dieux osques, sabins, latins, étrusques, avec les difTérentes cérémonies qui