Cicéron, Brufus, 19. Vojcz plus loin au chapitre XIV

.MONUMtN'TS Dt L'HISTÛIIŒ ROMAlNf. 1^1

inscriptions. L'tinc montioniio seulement le nom d'une femme, Aulla Cornelia, fille de Cneiiis, femme d'IIispaliis; la date en est incertaine. Les deux autres sont presque aussi brè\es. La première porte le nom de Lucius Cornélius Scipion, lils de Scipion rAsiati(iue, et témoigne qu'il mourut à l'âge de trente-trois ans, après avoir été questeur. L'autre se rapporte au fils du précédent, [)etit-fils, })ar conséquent, de Scij)i(>n l'Asiatique; elle l'appelle « Scipion Asiagenus», et mentionne qu'il mourut âgé de seize ans.

Ainsi donc les légendes obscurcissent vainement les débuts de riiistoire romaine : des faits nombreux sont attestés par des monuments certains et authentiques. C'est un avantage |)récieu\ (pi'il convient de signaler, et qui marque la ditTérence essentielle entre l'histoire grecque et l'histoire romaine. Chez les Grecs, peuple à l'imagination vive et poétique, l'histoire débute par des récits fabuleux qui reposent souvent sur un événement vrai dans le principe, mais que la tendance naturelle des esprits a modifié, altéré, au point que le fait primitif a disparu, pour ainsi dire, sous les embellissements.L'histoire n'est pas racontée, elle est chantée par les poètes, sous forme d'épopée. De leurs poèmes, de ce tableau de la vie humaine et de la \ ie divine mêlées et confondues, tout est sorti, l'éloquence, la rhétorique, la tragédie, la comédie, l'élégie même, et l'histoire. Aussi celle-ci dut-elle rester poétiipie, lorsqu'elle conunença à se dégager de l'épojée, et le j)reniier historien, Hérodote, a fait un véritable poème.

Il en hit autrement à Home. Lorscpie le peu[)le romain, doué de i»lus de bon sens que de vivacité, de plus d'esj)rit politi([ue que d'imagination, songe à |)erpétuer le souvenir des événements, il n'a point recours à la |)oésie, qui n'est pas dans sa nature, il se'contente des renseignements brefs, mais

exacts, consignés dans ses Annales et clans ses recueils de toute espèce. Ces notes sont sèches ; elles ne parlent ni à l'esprit ni au cœur, mais elles sont précises, et elles se rapprochent bien [)lus, à ce titre, des conditions que les modernes cherchent dans le genre historique. De là, sans doute, serait sortie une histoire d'un caractère et d'un esprit particuliers, si l'iniluencc de la littérature grecque n'était venue arrêter son essor, et la détourner de sa véritable voie, par la séduction de l'exemple. Les Romains exigèrent alors de l'histoire moins d'exactitude et de précision, et ils lui demandèrent surtout de plaire à l'esprit, et de les charmer par l'agrément du récit et par la beauté du style. Ils ne voulurent plus voir dans l'histoire qu'une œuvre d'éloquence, maxime oratorium opus. C'est l'opinion que Cicéron professe ouvertement dans le traité de VOrafeurKll se fait même dire dans ce dialogue, par des amis complaisants, que Home n'a pas encore d'histoire, et que, seul, il est capable de l'écrire dignement. Nul doute que si la république lui eût laissé le loisir de composer des œuvres historiques, il les eût traitées en orateur, et qu'il eût plus souvent, comme Tite-Live, raconté en son beau style les actions mémorables des Romains, (jue les faits vulgaires, mais vrais, des Grandes Annales. Toutefois la transformation de l'histoire, que Cicéron appelle de tous ses vœux, ne s'accomplit pas sans résistance, et nous en avons la ])reuvt dans les paroles mêmes de Cicéron, où il se plaint que jusqu'à son temps on continue d'écrire l'histoire avec le style des Annales.