Piaule, h.' Marrluutil, vers

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spectateurs, le goût de plaisirs plus délicats et de pièces régulières, empruntées à la Grèce, et il osa risquer au théàtn! des tragédies plutôt que des comédies. Le caractère différent des deux genres révèle les motifs de sa préférence, et explique le succès qui couronna sa tentative. En effet, les sentiments que la tragédie exprime, les événements pathétiques qu'elle déroule, sont de nature à intéresser et à toucher tous les hommes, et elle |)eut p.lus facilement que la comédie passer d'un pays dans un autre. La comédie de mœurs, au contraire, qui représente les habitudes, les préjugés, les travers d'ui>c société étrangère, n'a pas le même avantage et ne peut que difficilement se transplanter dans une terre nouvelle. Il est peu probable que les comédies d'Aristophane elles-mêmes eussent été goûtées à Rome. Il ne faut pas, non i)lus, s'exagérer le succès des tragédies de Livius. Sans doute elles charmèrent les hommes éclairés, et cette partie distinguée de la société qu'on désigna sous le nom de chevaliers, i)arce que les chevaliers la composaient principalement. Elles plurent aussi un instant au peuple à cause de la nouveauté du spectacle. Mais jamais la race romaine n'a eu pour les j)laisirs de res])rit un goût bien vif : ce qui frappe les yeux, ce qui s'adresse aux sens, voilà ce que le public latin aime par-dessus tout. C'est pourquoi Rome n'a jamais eu de tragédie nationale, malgré quelques essais de Nœvius, d'Attius et de Quintius Atta.

Cela se conçoit d'ailleurs. La tragédie grecque avait ses racines dans le passé, et les poésies d'Homère la contiennent en germe presque tout entière. Les caractères des héros, l'histoire des dieux, sont tracés et connus d'avance. Il suflit d'en prononcer le nom pour réveiller dans l'esprit des spectateurs une foule de notions et d'idées qui leur sont familières. «Avant que le po('te tragique ait parlé, s'écrie avec

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dépit lo poëte comique Antiphane ', le* spectateurs connaissent le sujet. Lo poëte n'a besoin que de les en faire souvenir. Ainsi, (pie je nomme (Mlipe, et l'on sait tout le reste, son père Laïus, sa mère Jocaste, ses fils, ses filles, ses malheurs et ses forfaits. (Ju'iin poète prononce le nom d'Alcméon, les enfants eux-mêmes s'écrient aussitôt qu'il a tué sa mère dans un accès de folie. »

Chez les Romains, au contraire, la tragédie n'a point d'origines pareilles, et elle n'appuie pas ses fondements sur les légendes et les souvenirs du passé. Rome n'a pas eu d'épopée; ses dieux n'ont point vécu avec ses héros, et ceux-ci n'ont pas d'histoire poéti(pie. Tite-Live est le plus grand poëte qui les ait chantés. La tragédie fut donc toujours chez les Romains- une œuvre d'imitation, un genre convenu et littéraire. Rome a eu plus tard, il est vrai, une tragédie classique, lorsque les écrivains ^de son grand siècle se sont amusés à écrire dans le beau style de leur temps, 0\u\c une Médée, et Varius un Thyeste. Mais la scène en a peu prohté. Ces tragédies furent lues d'abord devant un auditoire restreint et d'élite, puis on les déclama en |)ul)lic, et l'on arriva bientôt à la tragédie de Sénèque.

On ne tarda pas à s'apercevoir combien les Romains goûtaient peu les spectacles qui s'adressaient uni(pi('ment à l'esl)rit, et non aux sens. Térence suit Livius Andronicus de près; or, la jilupart de ses prologues ont été composés |)oiir implorer le silence du public, et le supplier de prendre i)atience, pendant la représentation de la |)ièce. Les prologues du Phonnion et surtout de YHécyre sont curieux sous ce rapjjort. » Si vous êtes |)ortés d'un bon vouloir pour notre |)Oëte, dit le prologue du P/ionnion, soyez attentifs, écoutez

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il h CHAPITRE Xf.

en silence; faites «[ue nous n'éprou\ions plus l'échec qui nous a déjà atteints une fois, lorsque le tumulte de l'assistance chassa nos acteurs de la scène. » La destinée de VBécyre fut encore plus douloureuse. La première fois, la pièce ne put être achevée : on avait entrevu les préparatifs d'une représentation de funanihules. La seconde fois, on annonça des gladiateurs; des spectateurs nouveaux firent alors irruption dans la salle; il y eut hataille, et la pièce ne fut pas représentée. Aussi rien n'est |)lus humble que la requête adressée la troisième fois par Térence au public, pour lui demander d'écouter jusqu'au bout la représentation de sa comédie. Cette grossièreté du peuple romain explique et Justifie en partie les plaisanteries basses et indignes de lui que Plante a mises dans ses pièces. C'était le seul moyen qu'il eut de les faire accepter de ses auditeurs.

Le })euple romain changea peu sous ce rapport. Il était le même au temps d'Horace, comme le prouvent les plaintes éloquentes de la i)remière épître du second livre. Horace accuse même les che^aliers de s'être laissé gagner par la contagion générale, et de ne plus chercher au théâtre que le plaisir des yeux ; d'y venir pour voir défiler des bataillons entiers, des cavaliers, des fantassins, des chars et des captifs, un éléphant ou une girafe; et d'applaudir l'acteur, non à cause des belles pensées qu'il exprime, mais à cause du magnifique costume de pourpre tarentine dont il est revêtu. \\ se plaint encore du tumulte alTreux dont la salle retentit, et se demande quelle place reste à l'art, au milieu d'un pareil spectacle, devant un i)ublic aussi peu fait pour goûter la tragédie? C'est là l'origine, sans doute, de l'aversion qu'Horace exprime tant de fois, à l'idée d'aborder le théâtre pour son propre compte; on comprend aussi comment les auteurs dramati(iues ont été si rares à Rome, et pourquoi les pièces

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(les premiers poètes tragiques étaient seules représentées du vivant d'Horace, et fussent encore les seules jouées au temps de Numérien, à la fin du iii'^ siècle de l'ère chrétienne '.

Livius était acteur dans ses propres pièces, selon l'usage. A force de jouer, il perdit la voix, et obtint du public, dont il était l'idole, de placer à côté du joueur de flûte un acteur qui déclamait les grands morceaux de la pièce, tandis que lui-même se contentait de faire les gestes. Cette condjinaison, si étrange qu'elle paraisse, est affirmée par Tite-Live d'une manière trop positi\e pour pouvoir être contestée"-^. Les Romains, du reste, tenaient surtout aux gestes. Aussi peu à peu les paroles disparurent , et seule la pantomime resta sur la scène. 11 n'est pas moins singulier de rencontrer, chez le fondateur même de la tragédie, la pantomime, qui devra remplacer la tragédie à l'époque de sa décadence.

Livius Andronicus ne se borna pas à faire connaître aux Romains la tragédie grecque; il traduisit encore, à leur usage, VOchjssée d'Homère. S'il préféra VOdyssce à Vl/iade, c'est qu'il lui était plus facile d'éveiller la curiosité des Romains avec les aventures d'Ulysse, l'histoire du Cyclope, des Lestrigons, de Circé, la descente d'Ulysse aux enfers, qu'avec les grands coups d'épée frappés par Achille ou par Hector. Ce ne fut même qu'au temps de Sylla qu'un poète, du nom de Mattus, compléta Homère en traduisant V Iliade. Cicéron apprécie sévèrement la traduction de Livius : il la qualifie «de véritable œuvre de Dédale», statuaire de Sicyone, qui, le premier, perfectionna la sculpture, en détachant du corps les pieds et les mains des statues ^. Horace l'avait