Plularque^ \'k de Marias

2. Ces inscriptions se trouvcnl, dans Gruter, Corpus inscriidionum. Voyez, à l'Appendice, la citalion de quelques lignes de ces inscriptions en caractères latins.

PREMIÈRES POPULATIONS DE L'iTALIE. 17

qu'Eugène Burnouf rattaclio également à la langue sanscrite. A ces deux éléments fondamentaux se sont joints, mais à des époques différentes, l'étrusque, apporté par les colonies qui vinrent s'établir à Rome de gré ou de force; et eiiiln le grec parlé par les peuples de l'Italie méridionale, lorsqu'ils entrèrent en communication avec les populations du Latium. Toutefois cette dernière langue n'eut qu'une iniluence très-restreinte sur la langue latine, jusqu'au jour où la civilisation grecque envahit la société romaine et introduisit, avec les nouvelles idées, les termes qui devaient servir à les exprimer.

Le chant des Frères Arvales. — Le chant des Saliens. — Les cérémonies des Argées.

Après avoir établi ces préliminaires, nous arrivons immédiatement à l'étude des premiers monuments de la langue latine. Les trois i)lus anciens se rapportent tous à une religion établie. En efTet, comme on l'a vu au chapitre précédent, Rome, fondée par des peuples ayant une civilisation au moins rudimentaire, oiTre, dès son début, des institutions qu'elle n'a point faites, et au milieu descjnelles elle s'élève. La religion y occupe le premier rang. Dans les paroles que Tite-Live prête à Camille défendant les vieux autels de Rome, dans ce beau discours d'un caractère tout particulier, où la rhétorique tient si peu de place, et dont le sentiment religieux est si profond, on lit ces mots sur les sanctuaires romains : (> Certains d'entre eux sont plus anciens que les origines mêmes de notre ville. » Rome n'a point inventé ses rites et son culte; elle a tout reçu des trois peuples qui l'ont fondée; elle a seulement mis l'empreinte de son génie propre : l'ordre et la discipline.

Le chant des Frères Arvales est peut-être un de ces mo-

nnmcnts antérieurs à Rome même, du moins c'est le plus ancien qui nous soit parvenu. On n'en connaissait, il y a cent ans, que des fragments épars. Le savant Varron hiiméme, dans l'antiquité, parait l'avoir ignoré, car il regarde comme le plus ancien monument les Chants Saliens, qui sont contemporains de Numa. A la fin du dernier siècle, des fouilles pratiquées sous la sacristie de Saint-Pierre à Rome amenèrent la découverte d'une longue inscription qui, au milieu de nombreux détails sur les cérémonies confiées au collège des Ar\ales, contenait le texte même du chant traditionnel.

Les Frères Arvales étaient une association {colleyhon) de douze prêtres, chargés d'accomplir certaines cérémonies religieuses. Leur fonction principale consistait à parcourir les champs, au retour du printemps, en promenant une truie pleine, pour implorer des dieux une récolte abondante. Ils leur oITraient ensuite un sacrifice solennel où la truie était immolée. Tel était l'honneur attaché à ce culte, que deux siècles après l'ère chrétienne, l'empereur Élagabale se faisait gloire d'en être le ministre. La tradition en rapportait l'origine à la mère nourricière de Romulus, Atta Laurentia, qui, la première, avait célébré ces cérémonies au milieu de ses douze fils. L'un d'eux était mort, et Romulus, le chef de la cité naissante, avait pris cette douzième place que si longtemps ai)rès lui Élagabale occu|)ait encore.

L'inscription qui nons a transmis ce chant date de l'an 218 de notre ère, en sorte que plusieurs des formes de l'original ont du se rapprocher insensiblement d'un latin plus moderne dans les cojjies successives que l'on en fit. Tel qu'il est, toutefois, il olfrc encore des difficultés si grandes à la critique, que les travaux de Lanzi, d'Hermann, de Grotefend, de Klausen,ctd'Ottf. Millier n'ont pu en donner une explication

définitive. Cette prière se compose de cinq phrases distinctes, chacune répétée trois fois, et d'un mot exclamatif cinq fois répété, qui forme une sorte de refrain :

ENOS LASES JUVATE.

NEVE LUAEKVE MARMA SINS mCURRERE IN PLEORES.