INoniu?, au moi Diviiont

grande pompe, une pierre noire, et l'honorait comme une divinité. Cependant ces railleries devaient laisser une trace, si fugitive qu'elle fût, dans l'esprit de ceux qui les avaient entendues, et ébranler peu à peu les anciennes croyances. La religion romaine, quoique grossière, était un frein salutaire pour des âmes que l'amour des jouissances malsaines commençait à envahir. Sa ruine ne serait point à regretter, si l'on avait pu lui substituer une doctrine plus élevée et plus pure. Mais il n'en fut rien; les poëtes imitateurs de la Grèce contribuèrent à détruire la croyance aux dieux de l'antiquité, sans rien mettre à leur place, et l'on sait la décadence profonde, rapide, irrémédiable, qui fut la conséquence à Rome de la disparition du sentiment religieux.

En dernier lieu, le changement que les lettres amenèrent dans les mœurs eut de bons et de mauvais effets. Il est inutile, à notre époque, d'insister sur les avantages de la littérature. Déjà, chez les Romains, Gicéron en proclamait les bienfaits dans le passage célèbre du plaidoyer ^?o?/;' Archias, qu'il termine ainsi : u Les autres délassements ne jieuvent convenir à toutes les conditions, à tous les âges, à tous les lieux. Les lettres, au contraire, nourrissent la jeunesse et charment la vieillesse ; elles sont l'ornement de la prospérité, la consolation et le refuge de l'adversité; elles sont l'agrément du foyer domestique, sans être un embarras au dehors : la nuit, le jour, en voyage, à la campagne; elles veillent avec nous, elles sont avec nous'.» Horace, à son tour, a tracé un portrait idéal du poëte, et s'est plu à montrer l'influence heureuse des lettres sur le caractère de l'honnne, et les services qu'elles rendent à la société -.