Tite-Live, XLIII

û. Cicéron, De l'orateur, II, 12. Voyez encercle traité Des lois, I, 2.

faisant d'exception que pour Caton, les qualifie dédaigneusement « d'anciens historiens peu connus », veteres et obscuros, dit-il «.

Mais, en revanche, si ces annalistes ne sont pas des auteurs (encore faut-il faire une réserve pour Caton considéré comme écrivain), ils ont ces qualités de précision et de fidélité que Cicéron mentionne en passant, et que les modernes, plus soucieux de la vérité, recherchent, avant toutes les autres, dans les œuvres historiques. En outre, ils traitent la matière romaine par excellence, l'histoire, avec les matériaux purement romains que leur fournissent les Grandes Annales et dont nous avons vu l'énumération. Le sentiment des hautes destinées auxquelles Rome est réservée, l'orgueil des vieilles familles qui veulent transmettre aux générations futures les exploits des aïeux, pour leur apprendre à imiter les exemples du courage et de la vertu antiques, inspirent les annalistes patriciens, et expliquent pourquoi ils préfèrent l'histoire à tout autre genre littéraire. (Ils y trouvaient aussi un exercice de style Itout à fait approprié à leurs goûts et à leurs préjugés. Ils dédaignaient de cultiver la poésie; ils ne songeaient pas encore à polir les discours qu'ils prononçaient au sénat ou devant le peuple, et ils auraient repoussé avec indignation la pensée d'écrire sur la philosophie. L'histoire était donc le seul genre qu'ils pussent aborder sans déroger. D'un autre côté, les livres sont répandus à un très-petit nombre d'exemplaires, et aucun ouvrage ne jette assez d'éclat pour emporter de vive force l'assentiment du public, et décourager ceux qui eussent été tentés de traiter le même sujet. Au contraire, le livre de chaque nouvel écrivain s'adresse à un cercle différent d'amis,