idem, XIV

L'ÉLOQUE^CE POLlTlQUli. 2/|l

gine, ceitaiiis caractèirs géiiôraiix qu'elle a piesciue toujours conservés.

Le premier de ces caractères est la brièveté , qui seuible d'abord se concilier difficilement avec le privilège de n'être jamais interronij)!!. Mais on conçoit que l'usage de ce droit exorbitant ne fut jamais qu'une exception, et qu'on n'y recourut que dans certaines circonstances extraordinaires. D'ailleurs, après que les consuls avaient exposé l'objet de la délibération, et (pie les ciiwpiante ou les cent premiers mend)res avaient opiné, en motivant en (luelques mots leur avis, la discussion était épuisée, et il ne |)()uvait ])as rester beaucoup à dire aux plus jeunes sénatetus.

Cette éloipience avait encore un caractère éminemment pratique. Les discours que Cicéron a prononcés au sénat, bien ipi'il les ait beaucoup ornés et dé\eloppés en les écrivant, sont plus sobres et marcbenl plus droit au but que ceux qu'il adresse au peuple sur les mêmes sujets. Ni les grands mouvements, ni les finesses de l'art oratoire n'étaient de mise avec ces personnages graves, (pii avaient leurs passions sans doute, mais (pii étaient, a\ant tout, des liommes d'alTaires, et (pii avaient acquis une longue expérience, soit dans l'administration linancière ou judiciaire de Home, soit dans la direction des armées. 11 fallait, en s'adressant à de tels houuues, laisser de coté toute pompe et tout artifice de langage : on ne pomait (pie leur montrer le but à atteindre, et les moyens les plus sinq)les d'y parNenir.

L'éloquence sénatoriale a encore pour marque spéciale la dignité, c'est-à-dire, une certaine majesté, qui vient de la grandeur même des questions à traiter, et desquelles dépendit plus d'une fois le sort de vastes royaumes et de peuples entiers. Aussi ce caractère particulier que les Grecs avaient reconnu dans l'éloquence d'un très-petit nombre de

2/|2 CHAPITRE XFIl.

leurs oratoiirs, et qu'ils avaient appelé du nom de (7£poTr^î, devint le caractère général de l'éloquence romaine sous le nom de majeslos. Enfin, la rudesse de la nature et des mœurs romaines a souvent donné, aux paroles prononcées dans le sénat, une àpreté étrange et une grossièreté même que l'on aurait peine à croire, si les exemples historiques n'en étaient pas aussi nombreux. Certains discours et surtout les lettres de Cicéron montrent quelles injures, quelles invectives ce grand orateur, ce personnage consulaire ne rougissait pas d'employer lui-même, notamment dans ses répliques à Clodius. En les lisant, on pense involontairement au mot d'Horace : « manent prisci vestigia ruris. »

Il resterait à montrer en détail quelques-unes de ces grandes journées oratoires et passionnées du sénat, dont Tite-Live a conservé le souvenir, en faisant toutefois cette réserve que les circonstances ont pu être arrangées par lui, et qu'on ne sait pas au juste où s'arrête l'imagination dans ses récits, et où commence l'histoire. Nous renvoyons à Tite-Live pour les séances les plus importantes et les plus célèbres *, et nous nous bornerons à résumer la séance intéressante et moins connue, qui prépara la chute des décemvirs. La scène si dramatique du Forum, entre Appius et Icilius, et entre Virginius et sa fdle, acheva d'exaspérer les esprits et décida la révolution; mais c'est du sénat que partirent les premières attaques contre la tyrannie des décemvirs.

Les sénateurs refusaient depuis quelque temps de siéger, et de s'associer aux mesures arbitraires des décemvirs, lorsque ceux-ci, pressés par les incursions victorieuses des Sabins et des Èques, les convoquèrent au sénat sous les