Tilc Live, \LII, 3/i

L'éloqiPiice à Rome depuis l'origine jusqu'à Caton raucieri — M. Cornélius Celhegus. — Cornélius Scipion le premier Africain, — Tiberius Sempronius Gracchus. — Orateurs contemporains de Caton.

Les coiisi(lérationsdévolo|)p<^es dans lechapitre précédent, sur les conditions où l'éloquence politique se trouvait placée au sénat et au Forum, ont expliqué comment Rome a eu si tard des orateurs. Les circonstances étaient favorables, les causes que les orateurs avaient à soutenir étaient grandes; mais le point de vue étroit sous lequel les questions étaient envisagées par les tribuns, aussi bi(Mi (jue |)ar les [tatriciens, empêcha tout essor de la parole ; et jusqu'au moment où les lettres grecques i)énétrèrent à Rome, on peut dire qu'il n'y eut pas dans la république un seul discours véritable, ni un seul orateur digne de ce nom. 11 faut donc, on ne saurait trop le répéter, laisser résolument de coté les harangues que Tite-Live et les autres historiens i)Iacent dans la bouche des rois, des consuls, des sénateurs et des tribuns, véritables exercices de rhéteur qui ne reposent sur aucun document authentique.

Sans doute, comme nous l'avons vu plus haut ', le vieil

i. Voyez chap. vu : Les Éloges funèbres. — Premières traces de l'éloquence lutine.

2d8 chapitre XIV.

Horace défendant son fils, Brutus appelant les Romains à la révolte contre les Tarquins, Menenius Agrippa ramenant le peuple du mont Sacré, Camille décidant les Romains à rester dans Rome au lieu de se transporter à Véies, les tribuns attaquant des mesures injustes, les patriciens s'opposant aux empiétements des plébéiens, les généraux s'adressaat à leurs soldats, ont du trouver, plus d'une fois, des paroles éloquentes. Mais, de tout cela, rien n'a survécu, et ce n'est pas sur les développements plus ou moins vraisemblables que Tite-Live et Denys d'Halicarnasse leur prêtent, que l'on peut fonder une histoire sérieuse de l'éloquence dans les premiers siècles de Rome. La meilleure preuve à en donner, c'est l'embarras qu'éprouve Cicéron, dans son histoire de l'éloquence romaine, le Brutus, pour marquer le moment où a paru le premier orateur romain.

Cicéron, en elîet, conclut des circonstances politiques où se sont trouvés les grands personnages de Rome, qu'ils ont dû posséder un certain talent de la parole pour faire adopter leurs propositions par le sénat ou par le peuple. Tels sont, selon lui : L. Brutus, qui chassa les Tarquins; M. Valerius Publicola, qui apaisa le peuple réuni sur le mont Sacré ; A^alérius Potitius, qui attaqua les décemvirs et contribua à les renverser; Appius Claudius Csecus, qui empêcha le sénat de traiter avec Pyrrhus. Cicéron cite encore les noms de C. Fabricius, envoyé vers Pyrrhus pour négocier le retour des prisonniers; de Tiberius Coruncanius, dont les livres des pontifes attestent le génie; de M. Curius, et de M. Popilius,qui interrompit un sacrifice qu'il faisait, à la nouvelle d'un soulèvement du peuple, et qui, sans quitter la robe sacerdotale, calma la sédition par l'ascendant de sa parole. « Toutefois, ajoute Cicéron, je ne crois pas avoir lu nulle part que ces personnages aient passé pour orateurs,

et (jiio l'éloquence fût, à cette é[)oqiie, encouragée par aucune distinction : je ne fais que le conjecturer i. »

Après cette réserve, Cicéron est un peu plus aflirniatif au sujet (le G. Flaminius, qui fut tué à la bataille de ïrasiniène, de Q. Fabius Maxinius, de Q. Metellus consul a\w L. Yeturius Philo, qui, tous les trois, « exercèrent, dit-il, sur le peuple, une grande iniluence par leur parole - d. Mais ce ne sont encore là, pour lui-niènie, que des présomptions; et si l'on considère la facilité avec la(pielle, dans la suite de l'ouvrage, il prodigue le nom d'orateur aux personnages illustres de l'aristocratie dont il veut llatter les descendants, on comprendra que nous soyons plus réservé encore que lui dans de pareilles questions, et que nous fassions commencer cette étude à celui auquel il accorde, pour la première fois, le nom d'orateur, c'est-à-dire, à M. (Iounelils Cethegus, consul l'an 204 avant notre ère.

Cicéron tient M. Cornélius Cethegus pour élotpient, et lui attribue même une certaine" douceur persuasive , d'a|)rès des vers d'Ennius qu'il cite à l'appui de ses paroles : « Le premier Uomain, dit-il, aucpiel des témoignages certains accordent le talent et la réputation d'homme éloquent , est M. Cornélius Cethegus. Son éloquence nous est attestée par (j. Ennius, qui en est un bon garant, à mon avis. Il l'avait entendu, et surtout il en |)arle après sa mort; aussi on ne peut le soup»;onner d'avoir altéré la vérité par amitié pour lui. Voici ce qu'Ennius en dit, dans le neuvième livre de ses Annales, à ce qu'il me semble : « De plus, Yorateur au » doux langage, Marcus Cornélius Cethegus, fds de Marcus, » collègue de Tuditanus. «.Ainsi Ennius appelle Cethegus

i, Cicéi'on, Brutu.s,'ii, 13.