Aulu-Gelle, V(I, 19. Voyez ces textes à l'Appendice

vim, mauspicato, houtinibus accitis. Ce ne sont plus des délibérations régulières, ce sont de véritables coups de main, c'est une sorte de lutte de vitesse entre les adversaires. Et en même temps, comme contraste, il y a lieu d'admirer le respect de la légalité, et la modération qu'observent, dans leurs paroles et dans leur conduite, la plupart des tribuns, et surtout Sempronius Gracchus. Enfin, ce qu'il convient de remarquer ici, ce sont ces formes judiciaires, ces formules rigoureuses qui s'imposent à l'orateur, et qui renferment ses paroles, pour ainsi dire, dans un cercle étroit, tracé d'avance et infranchissable. (k'|)endant, malgré ce vêtement de convention, les expressions conservent une certaine élégance, et, si simples et si nues cpi'elles soient, elles instruisent et touchent peut-être l'esprit plus que les développements et la parure oratoire de Tite-Live.

Avant d'arriver à Caton, il convient de rappeler rapidement les noms d'un certain nombre de personnages, généraux et hommes politiques, auxquels Cicéron donne le nom d'orateurs, et qu'il a jugés dignes de figurer dans le Bî^ufus, parce que l'histoire attestait leur facilité à manier la parole. Nous n'avons le plus souvent d'autre preuve de leur éloquence que le témoignage de Cicéron : « Du temps de Caton, dit-il, et |)lus âgés que lui, vécurent Ç. Flaminius (le vaincu de Trasiinène, déjà cité), C. Varron (le vaincu de Cannes), Q. Maximus, Q. Metellus, P. Lentulus, et enfin Pu- BLius Crassus, qui fut consul avec le premier Africain. Ce grand homme lui-même sut manier la parole. Son fils , père adoptif de Scipion ËmUien, eût été un orateur distingué, s'il avait joui d'une santé plus robuste ; de petits discours et une histoire écrite en grec, d'un style plein de dou-

ceur, doniKMit lieu de le croire '. Il faut joindre à ces orateurs Sextus ^Elius, le plus savant de tous dans le droit civil et qui avait une grande facilité pour la parole -. »

Parmi tous ces noms d'ailleurs illustres, nous ne distinguerons que celui de P. Cornélius Scipion, fds du premier Africain et père adoptif du second, mort entre 173 et 153 avant J. G., et dont nous avons cité et remarqué plus haut l'épitaphe si noble et si touchante. L'inscription qui recouvrait ses cendres, et qui est la cinquième du tombeau des Scipions, ajoute deux circonstances biographiques à la courte mention que Cicéron lui accorde en passant, l'une^ « qu'il porta le glorieux bonnet de flamine de Jupiter», l'autre, qu'il s'éteignit à la fleur de l'âge, et que, par cette mort prématurée, « tout chez lui eut peu de durée, honneur renommée, vertu, gloire et génie ».

Autour du nom de Caton, Cicéron groupe encore d'autres orateurs qui furent ses contemporains, mais qui étaient un peu moins âgés que lui : «Parmi ceux qui étaient plus jeunes que Caton, continue l'auteur du Brutus^, on trouve Caius SuLPicius Gallus, le plus savant de tous les nobles dans les lettres grecques ; il fut mis au nombre des orateurs, et se lit remarquer encore par d'autres connaissances. Ainsi, tribun des soldats dans l'armée de Paul-Émile, il prédit une éclipse de lune ^ pour la nuit qui précéda la bataille où Persée fut vaincu, l'an de Rome 585 (168 av. J. C). Déjà l'élocution commençait à se polir et à devenir plus brillante. Il célébrait, comme préteur, des jeux en l'honneur d'Apollon,

1. Voyez plus haut, au cliapilre ix, Des moniuiients de l'histoire roinaine, et chapitre xii, Des historiens avant Caton.