CATON L'ANCIEN

Vie de Caton l'ancien. — Son rôle. — État de la société où il vit. — Ses premières luttes contre les i'emmes et contre le luxe.

Le nom de Caton remplit la seconde moitié du vi'" siècle de Rome. La vie de ce grand citoyen, la lutte qu'il entre- |)rit contre les mœurs de son temps et les idées nouvelles ; ses discours élo((uents au sénat et à la trilume au\ harangues; enfin ses écrits de toute espèce, f'ournissiMit autant de sujets intéressants détude à Ihistoire littéraire de la république romaine. A partir de Caton, l'art a ses dates certaines et ses monuments authentiques et souvent complets. On sort du domaine de la conjecture, et l'on a une base assurée pou r appuyer ses éloges ou ses critiques.

On ne saurait donner au récit de la vie de Caton une préface plus convenable et une introduction plus naturelle que le portrait ou plutôt l'éloge que Cicéron trace de lui, et où il nous le re|)résente comme le type parfait et complet du vieux Romain : « Qu'a-t-il manqué à M. Caton, dit-il, sauf cette fleur de })olitesse et de savoir, née au delà de la mer et importée en Italie? La connaissance du droit civil l'empêcha-t-elle de plaider? Son éloquence lui lit-elle négliger la science du droit? Nullement; il s'appliqua à Tune et à l'autre et avec un égal succès. La popularité qu'il acquit en se char"

uraiit dos intérêts des particuliers le rendit-elle moins em- |)ressé à s'oc(ii|)er des atîaires publiques? Non. Personne ne fut plus lernic devant le peuple, ni meilleur sénateur, ni meilleur général. Enfin, tout ce que de son tem|)s on pouvait, à Rome, apprendre et savoir, il l'apprit et le sut, et même il le traita dans ses ouvrages. Aujourd'hui, au contraire, ceux qui aspirent aux honneurs et à la conduite des affaires se présentent nus, sans armes, sans science et sans instruction '. »

En un mot, d'après Cicéron et d'après l'histoiie, Caton est im homme complet. Il a été orateur, homme politique et général; il a embrassé toutes les connaissances de son temps, et dans toutes il a toujours tenu le premier rang. II a même été versé dans la science des augures et dans celle de la médecine. Sans doute, cette universalité de génie tient à l'état peu avancé de l'art oratoire, de la science militaire, de la jurisprudence, et des lettres même, au milieu du vi'= siècle de Rome. 11 n'en est pas moins glorieux pour Caton d'avoir, sous tous ces rapports, surpassé ses contemporains.

(]aton na(iuit à Tusculum l'aimée, suivant Cicéron-, qui précéda le premier consulat de Fabius Maximus, c'est-à-dire 23i ans av. J. C. (U. C. 519), et mourut l'an 149, à l'âge (!(» (juatre-vingt-cinq ans. Tite-Live et Plutarque le font mourir la même année, à l'âge de quatre-vingt-dix ans, ce qui reporterait la date de sa naissance à l'année 239 (U. C. 51'i). Mais cette date est contredite par le témoignage de Caton lui-même cité par Plutarque, d'après lequel « il aurait porté les armes i)Our la première fois à l'âge de dix-sept ans,