Virgile, Enéidp, VIII, 346. — Servius, ibidem

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l)()ur qu'elle s'en allât, de mers en mers, jusqu'aux rivages (le la Grèce *. » Cette cérémonie aurait ensuite passé en usage. Mais, malgré l'autorité du « dieu Tibre », dans la bouche duquel Ovide place son récit, on ne saurait admettre une tradition aussi romanesque. Il n'est pas probable, non plus, que ce sacrifice simulé soit l'expiation du meurtre «de l'étranger Argus », comme le veulent Virgile et Ser\ius.

L'explication donnée par Plutarque s'éloigne moins de la vérité. Elle est l'altération de la légende primitive que Festus 2 et Macrobe ^ nous aident à rétablir. D'après ces deux écrivains, les cérémonies des Argées seraient un souvenir du culte sanguinaire pratiqué par un peuple que Fcstus appelle les A boiigènes, et auquel Macrobe donne son véritable nom : les Pélasges. Lorsque Hercule, c'est-à-dire la civilisation, fit abandonner ces coutumes cruelles, on conserva cette cérémonie, qui en devint le symbole adouci et effacé, et dont le sens même se perdit dans la suite. Les sacrifices des Argées seraient donc un dernier reste de ces époques barbares où les sacrifices liumains étaient en ^igueur et se renouvelaient fréquenunent. Telle est l'opinion de quelques savants modernes, et elle paraît vraisemblable, quand on voit beaucoup plus tard les Romains enterrer vifs deux Gaulois dans le Forum, afin de conjurer les menaces de l'oracle, et le sénat rendre seulement, en 106 avant J. G., un décret pour interdire, d'une manière absolue, d'immoler une victime humaine ^.

Quelle que soit l'interprétation à laquelle on s'arrête, le nombreux cortège qui accompagnait le souverain pontife,

•1. Ovide, F/iikv, V, 620.

2, Festus, au mot Snxagenarws.