Sénèque, Letli-es à Lucilius, LXXXYII

La lutto est finie entre les plébéiens et les patriciens. Toutes les magistratures sont également aocessibles aux citoyens éminents des deux ordres : elles sont devenues annuelles et assez éloignées les unes des autres, grâce aux conditions d'âge fixées par la loi, pour écarter toute ambition trop dangereuse. La durée de la censure elle-même a été réduite de cinq ans à deux. Quant au consulat, qui, en se perpétuant au sein des mêmes familles, aurait pu mettre la liberté en péril, une loi que Caton réussit à faire passer l'année qui précéda sa mort, en 150, défendit de nommer le même personnage deux fois consul. Malheureusement, elle n'arrêta pas longtemps la puissance sans cesse croissante de quelques familles ou de quelques ambitieux, et elle n'empêcha [)as Marins d'obtenir sept fois le consulat.

En outre, Rome est assez riche pour n'avoir plus besoin d'impôts; ils ont été abolis depuis la victoire sur Persée. C'est une amélioration considérable dans la situation de la classe populaire qui existe encore, (pioique fort diminuée et sur le point de disparaître. Elle compte parmi ses membres les descendants des anciens plébéiens, et de nouveaux citoyens alFranchis, la veille, par Sem])ronius Gracchus, mais qui ont pris à cœur leur nouvelle dignité, et qui s'en rendront dignes, pendant quelque tenq)s, par leurs vertus. Entre eux et les patriciens se place une nouvelle classe, les chevaliers, dont h' nom jusqu'ici n'a été qu'un titre de dignité. Ainsi les enfants des familles sénatoriales étaient faits chevaliers du droit de leur naissance, et formaient un corps d'élite dans l'armée. Maintenant, les plébéiens, qui parviennentà la fortune, arrivent aussi au rang de chevaliers, et composent une classe nombreuse appelée à devenir de plus en plus puissante. C'est entre les mains des chevaliers que, plus tard, mourra la liberté; mais, à son début, cet ordre se présente comme

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raNaiit-izardc du |)oiii)le, l'aiixiliairo du sénat, et l'obstaclo aux aiiihilioiis ineiiaraiitos de plusieurs membres de l'aristocratie.

Au dehors, la gloire de Home l)rille de tout son éelat. Cartilage est réduite à l'impiiissanee, cependant elle existe encore et tient ainsi Rome en éveil. L'Espagne est devenue i)rovince romaine, mais elle est mal soumise, et exerce le courage et la discipline des soldats; tandis ([u'en Orient, Antiochus, repoussé au delà du Taurus, s'agite inutilement et se débat contre les conditions d'un traité onéreux. Tous ces succès, cette puissance e\térie(u-e, cette prospérité intérieure, justilient et autorisent l'amour de Caton pour la constitution actuelle de son |)ays, à laquelle il en re()orte l'Iiomieur, et semblent, à ses yeux, justifier et autoriser sa haine contre les mœurs et les idées qui vont y porter une atteinte funeste. Malheureusement, le mal qui travaille et fait décliner aussitôt toute société arrivée à son apogée de grandeur, a fait déjà plus de progrès que Caton, malgré sa perspicacité, ne le soupçonne ; et ses elTorts pour le combattre sont condamnés d'avance à la stérilité.

En effet, une partie des vertus auxquelles Home dut sa prodigieuse grandeur était le résultat de la nature même des choses plutôt qu'un trait particulier et distinct! f du caractère romain. Tel est ce que Bossuet appelle (( ce grand amour delà pauvreté». Cette vertu, plus forcée que volontaire, diminue à mesure (jue la richesse augmente dans la république, et aussitôt que l'Italie est en rapports avec l'Orient, le luxe, chose inconnue jusque-là, envahit Rome et s'y développe avec la plus grande rapidité. Au moment de la naissance de Caton, en 23i, le censeur Fabricius note d'infamie et chasse du sénat un personnage consulaire, Rutinus, pour avoir possédé plus de 10 livres pesant d'argent.

Caton meurt en U9, et il voit, malgré ses rudes attaques contre le luxe,^;uu alfraiichi, esclave la veille, Gallonius, étaler effrontément sur une table somptueuse des poissons de dix livres payés d'un prix scandaleux.

Au lieu de ces cabanes grossières, étroites, mal aérées et sombres, comme celles dont Barthélémy nous a laissé le plan, et que les Romains avaient primitivement pour demeures, les maisons sont grandes, spacieuses et se garnissent d'un riche ameublement. Mais, en revanche, les repas perdent leur ancienne simplicité, et ils se changent trop souvent en scènes de débauches où s'étale à nu la grossièreté romaine. La vie politique du Forum n'occupe plus la journée entière du citoyen romain. Celui-ci ne passe plus toutes ses heures sur la place publique à vendre, à acheter, à écouter des harangues, à voter des lois, à préparer ou à combattre des élections. Il se livre au repos et à la mollesse ; il se désintéresse des affaires de l'État, et il cesse d'emmener avec lui au Forum son dernier fds, pour qu'il y apprenne ses devoirs d'homme libre, tandis que les aînés, instruits déjà à la même école, sont sous les armes et complètent dans les camps leur éducation militaire.

Cependant ce changement des mœurs romaines eut quelques résultats heureux pour la condition des femmes, qu'il serait injuste de ne pas reconnaître. Jusque-là, la femme n'avait presque pas compté dans la famille légale, et très-peu dans la famille réelle. Elle était la chose du mari, qui, seul dans la maison, avait le droit de vouloir. Cette position précaire, subordonnée, indigne de l'humanité, n'a pas été absolument modifiée par une loi nouvelle, mais avec l'adoucissement des mœurs, elle s'est considérablement améliorée. La femme acquiert plus de liberté et plus d'indépendance. Elle reste encore dans son lanificiiDit, dans le véritable sanctuaire de

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la matrone romaine ; toutefois l'intérieur de la maison contient maintenant d'autres salles qui sont ornées et garnies de sièges d'ivoire. C'est là que toute la famille se réunit, et que, par une heureuse innovation, les arts, les œuvres des poètes et des orateurs attirent autour d'un artiste ou d'un lecteur, des amis, des étrangers même, auxquels le seuil de la maison était jadis interdit.

Enfin, la société du monde commence à Rome, timidement, il est vrai, car nous sommes loin encore du temps de Mécène et d'Auguste. Les femmes apprennent à parler ; et à mesure que leur esprit s'ouvre à des idées nouvelles, leur langage se forme, s'épure, se développe, et devient ce style de la conversation, correct et élégant, que Cicéron admirait dans la femme du sage La'lius, et que les femmes se transmirent longtemps comme un des plus beaux ornements de leur foyer. Mais il y a des ombres à ce tableau : la politesse et l'urbanité amènent avec elles le relâchement de la conduite, le goût de la parure et des bijoux, le luxe des vêtements, et l'on voit se multiplier, dans des proportions inconnues jusque-là les adultères et les divorces.

En même temps les mœurs politiques s'altèrent avec rapidité. Les lois de l'ancienne Rome, si sévères et si étroitement respectées, fléchissent maintenant devant les grands personnages de la république. La vie publique de ce Scipion qui rend de si éclatants services sur les champs de bataille, n'est qu'une suite d'illégalités consacrées par la faveur populaire, ou maintenues par une glorieuse autorité. La loi qui règle l'âge pour les magistratures, celle qui régit le trésor public, l'inviolabilité tribunitienne, le respect dû aux magistrats dans l'exercice de leurs fonctions, tous ces fondements de la vieille constitution romaine sont renversés impunément par Scipion l'Africain, et le seul chàti-

iiiojit qui fra|)|)e le coupable est un exil volontaire et paisible à Literne.

De son côté, la discipline s'est alTaiblie dans les légions victorieuses de Carthage. Avant de traverser le détroit l)our aller combattre Annibal à Zama, les soldats romains passent près de dix-huit mois à Syracuse, au sein des plaisirs et de la licence, autorisés par l'exemple d'un général (pii ne leur demande que l'obéissance et du courage au jour de la bataille. Autrefois les citoyens ne restaient sous les armes que le tem[)S nécessaire pour vaincre l'ennemi et terminer la guerre, et ils se hâtaient, après la victoire, de regagner leurs foyers, pour y reprendre leurs travaux domestiques. Aujourd'hui que la discipline s'est relâchée, les soldats ne voient dans la guerre que de courts instants de péril, compensés par l'appât d'un butin considérable et payés par de longs mois de licence. Aussi ils ne rêvent plus que l'existence aventureuse des camps; ils deviennent des soldats de profession, incapables de se fixer à Rome et d'y vivre en honnêtes et tranquilles citoyens.

La religion romaine, à son tour, commence à péricliter. Le sombre culte des divinités du Latium est battu en brèche par les fables séduisantes de la poésie grecque, et i)ar les leçons des philosophes qui s'introduisent, les uns après les autres, dans la cité de Ilomulus. L'incrédulité envahit d'abord les premières classes de la société, puis elle pénètre à la longue les couches inférieures du peuple, et se mêle aux grossières superstitions de la foule. Le pontificat, autrefois si recherché, et si difficile à obtenir parce qu'il était réservé aux citoyens d'une vertu éprouvée, est livré maintenant à la brigue et à l'ambition. On n'étudie plus le droit pontifical, et l'on néglige la science augurale.

Les sacrifices et les rites ordinaires tombent presque en

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désuétude. Les grandes familles patriciennes elles-inènies ne célèbrent plus ces cérémonies religieuses de la gens, si fidèlement observées par les ancêtres, et rpii constituaient Jadis la partie essentielle et sacrée du patrimoine héréditaire. Enfin, l'éducation de la jeunesse abandonne les anciennes traditions, et se transforme sous l'induence des arts et de la littérature grecque. Hieii ne distingue plus les jeunes patriciens élevés à Iloine, des lils des riches familles athéniennes instruits à Athènes : langue, sciences, enseignement, tout est désormais coninuni entre eux. La civilisation y gagne sans doute, mais le \ieil esprit romain disparaît, et rien ne le remplace.

Tel est, sous ses traits |)rincipau\, le spectacle que la société de ses contemporains présente aux regards inquiets deCaton. Il voit, à l'extérieur, une puissance politique considérable, un trésor inépuisable, des armées nombreuses, où l'indiscipline, il est Nrai, commence à régner, mais auxquelles nul adversaire n'a |)u et ne pourra de longtemps résister. Voilà la situation tlorissante qui excite son admiration et flatte son orgueil patriotique; voilà l'état qu'il veut maintenir et consolider pour toujours. Mais cette prospérité apparente cache, à l'intérieur, des symptômes certains de décadence qu'il ne se dissimule pas : le relâchement des mœurs publiques et privées, l'allaiblissement des vertus et des caractères, le goût du luxe et des plaisirs, l'amour des idées nouvelles et d'une civilisation plus raffinée. Caton voit le danger; il se met résolument à l'œusre, et tente d'arrêter les progrès du mal. (^lependant, il a le tort de ne pas reconnaître que dans « ces nouveautés » tout n'est pas également à repousser. 11 ne fait pas de distinction : il rejette avec une rigueur implacable et aveugle tout ce qui est contraire à l'ancien état de choses. Là est pour lui l'adver-

saire à combattre et l'ennemi à terrasser. 11 l'attaque partout où il l'aperçoit, et il lui livre bataille sans trêve et sans merci.

Cette guerre se prolongea jusqu'à la mort de Caton ; mais c'est surtout depuis sa censure, qu'elle prit ce caractère d'aciiarnement et de duel particulier qui lui donne une physionomie si originale. Toutefois elle était trop conforme aux goûts de Caton pour qu'il attendit si tard à la déclarer. Déjà nous l'avons vu, simple questeur, entrer en lutte avec Scipion l'Africain, et tenter, plébéien obscur, d'apprendre l'économie et la régularité au brillant consul. Cette première escarmouche lui attira une disgrâce momentanée, mais elle ne refroidit point son zèle, et cha(iue fois que, depuis, il en eut l'occasion au sénat, il ne cessa pas, soit d'attaquer Scipion, qui personniliait pour lui les idées nouvelles, soit de se poser en champion des mœurs anciennes et de la sévérité antique. Aussi, à peine arrivé au consulat, au moment même où il allait porter la guerre en Espagne et pressait activement ses préparatifs, il intervint avec empressement dans le débat sur la loi Oppia, que les tribuns du peuple venaient de soulever.

La loi (Jjjpia, établie pendant la seconde guerre punique, à l'époque où Rome, réduite à l'extrémité, cherchait à. multiplier ses ressources par toutes sortes de mesures, interdisait aux feinmes de posséder plus d'une demi-once d'or, de porter des vêtements de pourpre, et de se servir de voitures à Rome ou à moins de mille pas de Rome '. On n'avait point voulu (|ue le luxe des femmes insultât à la misère publique, lorsque la patrie était en danger, et lorsque, rivalisant de dévouement, les citoyens allaient olliir au sénat leur argen-