Sallusle^ Cali/ino

recule jamais, c'est la force intelligente qui sait user d'audace à propos, et profiter de toutes les circonstances favorables qu'elle fait naître ou qu'elle attend avec patience.

La religion romaine olfre le même aspect : c'est une religion de terreur qui impose à tous l'obéissance et la soumission. Les dieux ne sont représentés ni sous la forme humaine, ni sous la forme d'animaux. Ce sont des forces supérieures et redoutables qui, cachéçs derrière un voile mystérieux, sont partout présentes, et président à tous les actes de la vie civile et militaire du peuple romain. La religion est ce qu'il y a de plus apparent dans la cité. Elle se rencontre à chaque pas, et, quoique composée d'éléments très-divers et très-confus, elle est savamment ordonnée' et disciplinée. Chaque famille a son culte particulier {sacra privata), c'està-dire le culte des lares et des dieux pénates, dont le chef de la gens est le prêtre, et chaque curie a son culte public {sacra publica), avec le chef de la curie pour pontife. Enfin, au-dessus des curions et à la tête de la hiérarchie religieuse se trouve le roi, chef des guerriers, prêtre et juge suprême du peuple. Bientôt le roi sent le besoin de déléguer la surveillance de la religion au souverain pontife, et celui-ci exerce son contrôle au moyen de deux collèges, celui des j)ontifes et celui des augures. De ce coté encore l'unité, c'est-à-dire la discipline, est parfaite.

En littérature, c'est également l'esprit de discipline qui domine. Les Romains ne sont point inventeurs, ils sont même dépourvus d'imagination. Aussi, lorsqu'ils se trouvent en face de l;i littérature grecque, ils se jettent avec avidité, sans choix et sans critique, sur toutes les œuvres qui s'olTrent à leur curiosité. Hien n'est plus instructif, sous ce rapport, que la simple liste des ouvrages d'Ennius; ils composent luic véritable encyclopédie. Rien n'est plus naturel en même

3/i CHAPITRE HT.

temps : les Romains veulent s'instruire, discere, disciplina. Enfin ils ne connaissent comme art que l'architecture; mais là encore ils ne visent ni à la grâce, ni à l'élégance, ils recherchent seulement la solidité et la symétrie, et s'ils arrivent à la grandeur, ils la doivent aux masses énormes qu'ils entassent et superposent avec une patiente régularité.

Un peuple doué de cette nature particulière d'esprit, patient, sage, curieux de l'ordre, de la régularité^ de l'unité, en un mot si bien discipliné, devait être disposé par ses qualités comme par ses défauts, par les côtés excellents comme par les parties défectueuses de son caractère, à aimer la légalité ; il devait être attaché à tout ce (jui porte la marque du droit, et respecter profondément la loi et ceux qui en sont les représentants. C'est ce qui est arrivé à Rome. On a pu dire des Romains qu'ils étaient u le peuple du droit » , et l'on a eu raison, le droit pouvant se définir la discipline appliquée à tous les rapports publics et privés des citoyens. Aussi la soumission des Romains vis-à-vis de leurs magistrats chargés d'appliquer la loi est-elle devenue proverbiale, et l'estime la plus grande n'a-t-elle jamais cessé, à aucune époque de leur histoire, d'entourer les citoyens qui se consacraient à l'étude du droit. Sous les plus mauvais empereurs eux-mêmes, contempteurs-nés des lois, le renom de jurisconsulte « connaissant à fond le droit » resta le titre le plus considéré et le plus honoré. A chaque page de l'histoire romaine, à travers les péripéties les plus variées de la lutte acharnée qui divisa si longtemps les patriciens et les plébéiens, on remarque avec admiration le respect constant avec lequel fous se soumettent aux prescriptions les plus dures de la loi même qu'ils combattent, jusqu'au jour où ils en ùhi'xQWWQwil également l'abrogation. Tantôt le consul, pour occuper au dehors la foule séditieuse, ordonne à l'improviste

une levée, et cliaciiii s'empresse docilement de donner son nom; tantôt le rappel d'une vieille loi tombée en désuétude suffit à arrêter l'élan passionné de la multitude; ici la parole d'un augure déclarant qu'il a tonné par le ciel le plus serein, dissout l'assemblée prête à voter une loi favorable aux intérêts populaires, mais combattue par les patriciens; là elle fait remettre jusqu'à trois reprises l'élection d'un consul, et le peuple se sépare par obéissance pour la loi, tout en raillant la vue perçante de l'aruspice qui a aperçu un présage invisible à tous, ou l'ouïe délicate de l'augure ([ui a seul entendu ce que des milliers de personnes n'ont pu entendre. C'est la loi des Douze Tables à la main, que le décemvir Appius Claudius fait arrêter l'innocente Virginie que convoite son ardente passion ; c'est au nom des prescriptions promulguées par son terrible adversaire, que le tribun Icilius défend sa fiancée, et réclame sa mise en liberté provisoire jusqu'à l'arrivée de Virginius. Une seule nation, cliez les modernes, a poussé aussi loin que les Romains ce respect de la loi, et cette discipline intellectuelle et morale: c'est le peuple anglais.

Ces considérations, si rapides" qu'elles soient, suflisent à donner une idée de la place importante que le droit occupe dans la société romaine, et, par suite, dans sa littérature. Elles font encore pressentir sous quelle forme le droit romain a dû s'exjirimer. Cbez tous les peuples, à l'origine de la civilisation, le droit primitif se traduit de deux manières : par le symbole et par la formule. Le symbole est le |)lus ancien dans l'ordre logique, niais la formule apparaît presque aussitôt dans la vie d'un peuple, pour régler d'une manière précise les droits et les devoirs des citoyens. Une nation, douée d'une imagination naïve et poétique, peut se plaire l()ngtem|)S à conserver les formes symbolicpies, (jui |)arlent |)lus vive-

ment à [son âme qu'une formule sèche et impérieuse. Au contraire, un peuple à l'esprit net, méthodique, né pour l'action et la politique, s'en défera de bonne heure et ne conservera que la formule. C'est dire que le symbole a dû rarement se rencontrer dans la législation romaine et n'y apparaître que sous la forme la plus plate et la plus vulgaire. Deux exemples, empruntés aux vieilles lois de Rome, permettront d'ajjprécier la nature du symbolisme particulier qu'elle a connu.

Dans le plaidoyer pour Muréna, où il avait une si mauvaise cause à défendre, Gicéron trouva fort à propos, pour se tirer d'affaire, un vieux texte de loi cité par Caton d'Utique, son adversaire. Il s'en empara aussitôt, et se mit à poursuivre de ses épigrammes devenues célèbres les stoïciens et les jurisconsultes, tout en discutant son texte qu'il affectait de ne pas comprendre. L'objet du débat était la revendication d'un domaine. Caton, le demandeur, s'était écrié, en se servant des termes juridiques : «Je t'appelle donc du tribunal du préteur sur le lieu même, pour y débattre notre droit. » Le défendeur, de son côté, avait répondu : «Je t'appelle à mon tour de l'endroit où nous sommes sur le champ où tu m'as appelé. » Puis, le préteur avait prononcé la formule ordinaire : (( Devant vos témoins ici présents, voici votre chemin, allez..., revenez maintenant, istam viam dico : initeviam,.., redite viam '. » C'est ce petit voyage supposé, cet aller et ce retour imaginaires, qui égayent le consul, et servent de thème à ses plaisanteries. Cependant le texte de la loi n'avait rien que de naturel : si le sens en est symbolique, le symbole n'est lui-même que l'abrégé, le souvenir très-prosaïque d'un acte qui, nécessaire dans le principe, cessa de l'être par