PRÉFACE

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L'ouvrage que nous présentons aujourd'hui au public est Y Histoire de l'éloquence latine depuis t origine de Rome jusquà l époque de Cicéron. En choisissant ce sujet parmi tous ceux qui ont été traités à la Sorbonne par M. Berger, nous avons voulu combler une lacune que nous avons souvent entendu déplorer. Les auteurs de la plupart des histoires de la littérature latine publiées en France, pressés d'arriver à l'étude des chefs-d'œuvre que tout le monde connaît et admire, ont glissé rapidement sur les époques arides et presque ignorées qui en ont été la longue et pénible préparation. Pour suppléer à leur silence, nous avons abordé hardiment cette partie de l'histoire littéraire sur laquelle les modernes ont des renseignements si incomplets et dont il reste si peu de fragments authentiques. Dans ce but, nous avons mis en œuvre les documents accumulés patiemment par M. Berger pour les cours ([u"il a consacrés à plusieurs reprises, et notamment en 1855, à cette période, en complétant quelques rares lacunes par

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nos recherches personnelles, et en nous servant des rédactions des élèves de l'École normale qui avaient suivi le cours de 1855, rédactions qui, par une circonstance exceptionnelle, ont été conservées à l'École *.

Cet ouvrage peut donc passer pour une reproduction de l'enseignement professé par M. Berger sur les obscurs commencements de la httérature latine. Le premier volume remonte aux origines mêmes de la population romaine et de la langue qu'elle parlait ; puis, il recherche et apprécie, dans leur ordre chronologique, toutes les manifestations de la pensée romaine, depuis le Chant des Frères Ary<?/e6' jusqu'à l'époque où Caton l'ancien est élevé à la dignité de censeur. Les monuments les plus anciens de la langue écrite, les lois des Rois et celles des Décemvirs, les témoignages des Grandes Annales et des Inscriptions, les rapports primitifs de Rome et de la Grèce, les origines de l'Éloquence et de l'Histoire, les fragments des pi'emiers orateurs et des vieux

1. Quelques-unes de ces rédactions, notamment celles de MM. Bréal, Perrot, Goumy, aujourd'hui professeurs distingués à Paris, sont trèsbien faites, et nous n'avons eu à y apporter que de légères modifications. Qu'ils veuillent bien recevoir ici nos remercîments, ainsi que le directeur de l'École normale, dont l'obligeance a mis ces rédactions à notre disposition.

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historiens, sont l'objet crétiides attentives et minutieuses. Bien que le programme des cours de M. Berger l'astreignît à s'occujDer exclusivement de la Prose latine, le savant professeur ne s'est pas interdit les excursions dans le domaine de la Poésie^ toutes les fois qu'elles pouvaient servir à expliquer les progrès de la culture intellectuelle chez les Romains, et les transformations successives de l'esprit national. A son exemple, nous n'avons pas hésité à rappeler les origines de la poésie latine, et à passer en revue les fragments principaux des vieux poètes qui, en initiant les Romains aux arts de la Grèce, ont modifié si profondément toute leur littérature.

Au second volume, la grande figure de Caton l'ancien, mieux connue que celle de ses devanciers, grâce aux nombreux débris de ses ouvrages qui nous sont parvenus, ouvre dignement ce qu'on peut appeler la seconde époque de l'éloquence latine. M. Berger étudie sous toutes ses faces ce génie multiple et original, qui, orateur, historien, agriculteur, et adversaire de la civilisation grecque, a joué dans la république un rôle si considérable. Après Caton, comme pour montrer l'inutilité des tentatives du vieux Romain, se présente le sénatus-consulte relatif aux Bacchanales, dont le texte si curieux est arrivé jus-

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qu'à nous. Celte étude, comme celle des satires de Lucilius, fait voir les progrès de la corruption des mœurs, et révèle certains côtés de la société romaine que les écrits des historiens et les discours des orateurs laissent nécessairement dans l'ombre. Puis, après une appréciation synqjalhique de la politique et de l'éloquence des Gracques, vient l'étude de tous les écrivains, historiens, auteurs de mémoires^ orateurs, qui se sont succédé depuis Caton jusqu'à Salluste et Cicéroii. l.c savant professeur les passe en revue tour à tour, en donnant sur chacun d'eux les détails biographiijues que son érudition lui a permis de recueillir, et en citant et appréciant les fragments de leurs écrits conservés par les Macrobe, les Aulu-Gelle et les divers grammairiens de l'anti(|uité.

Il ne nous appartient pas de faii'e l'éloge de ces chapitres, auxquels nous renvoyons le lecteur. Qu'il nous sufïise de dire que Tétude patiente de tant d'historiens et d'orateurs presque complètement perdus est animée et vivifiée par l'esprit que le professeur apportait à son cours. M. Berger aime ces vieux auteurs dont il recueille si soigneusement les lambeaux épars, et c'est avec une sorte d'affection pato'nelle qu'il les étudie, pour les venger, autant qu'il le peut,