Cicéron, Des devoirs, I

jours en tutelle : il lui est interdit de devenir propriétaire par usucapion: il est toujours mineur et tenu en suspicion, et il ne peut jamais obtenir les droits du citoyen.

Nous arrêterons ici cette analyse des rares fragments de la loi des Douze Tables qui sont parvenus jusqu'à nous, mutilés, écourtés, altérés par le hasard ou par le caprice des écri\ains qui les ont rajjportés. Si nousa\ions les Douze Tables complètes, et conservées dans la langue même où elles furent écrites, ce serait un trésor du plus grand prix, pour la littérature comme pour l'iiistoire. Mais aucun monument de pierre ou d'airain ne nous les a transmises et nous n'avons que les citations recueillies çà et là dans les dilTérents auteurs de la latinité. Souvent même il est diflicile de les distinguer du reste de l'ouvrage; c'est ce qui arrive surtout pour le De leçjibus de Cicéron. Cicéron propose des lois, des formules, et les mêle si bien avec les vieilles lois des décemvirs qu'il cite, qu'on ne sait plus quelles sont les véritables. Malgré une étude minutieuse du texte, on ne peut pas souvent reconnaître si ce sont des vieilles formules qu'il rapporte, ou des iimovations qu'il recommande.

Longtemps, à Rome, on lit apprendre par cœiu- aux jeiuies gens, dans les écoles, les lois des décemvirs. Cicéron prétend les avoir ainsi étudiées dès son enfance. Mais ce mode d'enseignement dut singulièrement altérer les tournures antiques des prescriptions décemvirales, et l'on en comprend aisément la raison. Le maître, pour faciliter cette étude à ses disciples, altérait et changeait les expressions qui avaient vieilli. Les disciples, à leur tour, devenus citoyens, se rappelaient fidèlement, dans les besoins de la \ie civile, le fond de la législation et les dis|>09ili<ins des l<»is, mais ils en modifiaient à leur tour la forme, et la sariisient à lirilini, >oit |)ar défaut de mémoire,

soit pour se faire mieux comprendre au milieu des débats animés du forum. La vieille forme, la forme primitive et la plus curieuse pour nous, dut donc périr d'assez bonne heure. Toutefois les textes que nous possédons n'ont pas tous reçu, au même degré, l'empreinte moderne des écrivains qui les ont cités, quelques-uns même présentent des difficultés assez grandes dans leur inter])rétation, pour qu'on ne puisse douter de leur tournure archaïque, mais tous se distinguent par cette allure brève et concise, qui est comme la marque spéciale et admirable de la langue latine. « Le style des lois, dit Montesquieu, doit être concis : les lois des Douze Tables sont un modèle de précision *. »

Quant à l'appréciation de ces lois en elles-mêmes, nous les avons trouvées justes souvent, mais quelquefois rigoureuses jusiju'à la barbarie. Elles sont, sous ce rapport, appropriées au temps où elles parurent. Pourtant elles marquent un grand progrès sur les législations rpii existaient auparavant à Rome et en Italie. C'est à ce titre que Justinien les regarde comme la source du droit public et [)rivé des Romains, et les appelle un véritable bienfait pour l'humanité^. Mais il y a peut-être, dans l'admiration de certainsécrivains de l'antiquité pour cette législation primitive, quelque chose d'apprêté et de conventioiuiel. Cependant Tite-Live à qui on peut reprocher quebjuefois la pompe de son langage quand il s'agit d'institutions romaines, prend un ton plus grave en parlant des Douze Tables, u Aujouid'hui encore, dit- il, au milieu de cet immense amas de lois accumulées les unes sur les autres, elles sont le principe du droit public et du droit privé ^. » Il y a dans la simplicité même de ces expressions