Titc-Live, III

une sincérité et iino iioniio foi évidoiites. Mais Tacite va trop loin quand il appelle les Douze Tables : h le dernier moiuiment du droit appuyé sur l'équité », finis œqui j'uris K Ce blâme si sommaire de tous les travaux de législation qui ont suivi les lois décemvirales, nianciue de mesure et de justesse ; et cette appréciation excessive d'un code (jui remonte à une épo(iue presque l)arbare est plutôt l'œuvre d'un satirique de l'empire que d'un historien. Ajoutons, cependant, pour être juste, que le sens de ces trois mots, finis œqui juris, est contesté et partage les interprètes de Tacite. C'est Cicéron, surtout, qui a parlé des Douze Tables dans les termes de l'admiration la plus exagérée; il est vrai qu'à l'époque où il les célèbre, il n'avait pas encore étudié la philosophie grecque. Nous citerons, pour terminer, le jiassage où il donne un libre cours à son enthousiasme; car, s'il faut rabattre beaucoup du panégyrique au«piel il se livre, nous devons voir pourtant, dans ses paroles, im mouvement vrai d'admiration et de respect, et, jusqu'à un certain point, le sentiment de ses contemporains et même des Romains de toute époque, sur la législation des décemvirs.

« Aime-t-on l'étude de l'antiquité, dit-il par la bouche de Crassus, les lois civiles, les livres des pontifes, {a recueil des Douze Tables, nous olVrent au grand complet l'image des temps anciens; on y retrouve la \ieille langue des Romains, et certains genres d'actions usités alois nous initient à leurs coutumes et à leui' manière de vivre. Est-on curieux de la politique, on la trouve tout entière dans les Douze Tables, (pii déterminent ce (\m concerne les intérêts et l'ordre de la républi(pie. Préfère-t-on la philosophie, cette science glorieuse et toute-puissante, je le dirai hardiment, les prin-

i. Tacite, Anno/es, III, 27.

sa CHAPITRE V.

cipcé de ses recherches sont contenus dans les lois et le droit civil. Ce sont les lois (\n'\ nous apprennent à nous aj)pliquer par-dessus tout à la vertu; elles décernent l'honneur, les récompenses et les dignités à la vertu, à la justice et à l'honnêteté ; en retour, elles inlligent au vice et à la fraude l'amende, l'ignominie, la prison, les verges, l'exil et la mort. Et ce n'est pas par des discussions interminables et pleines d'obscurités, c'est par leur autorité souveraine et leurs décisions impérieuses, qu'elles nous enseignent à dompter nos passions, à mettre un frein à nos désirs, à défendre nos propriétés, et à ne jamais i)orter sur le bien d'autrui ni des mains avides, ni des regards et un esprit de convoitise. Que tous se récrient, s'ils le veulent, je dirai hautement ce que je pense : Oui, le petit livre des Douze Tables, source et principe de nos lois, me parait, à lui seul, supérieur à tous les traités de philosophie, et par son autorité imposante, et par sa féconde utilité '. »

1. Cicéron, De l'orateur, I, 43, 44. Voy. encore Âulu-Gelle, XX, 1.

Éloges chanlés des grands hommes. — Caiiliques en l'Iioimeur des dieux. — Chants funèbres, néiiies. — Livres des devins. — Epopées primitives de Niebuhr. — Poésie fescennine. — Petits drames appelés satires. — Atelianes.

La loi des Douze Tables nous a montré la précision, la vigueur, la netteté de l'esprit romain. Ces qualités révèlent un peuple plus jjropre à la politique (ju'à la poésie. Le seul chant à |)eu près intelligible que nous ayons renrontré dans les premiers monuments de la langue latine, le chant des frères Arvales , ne présente aucun des caractères qu'on entend par le mot de poésie ; on n'y trouve ni enthousiasme, ni imagination, ni même cette simple elTusion de cœur que demande la prière. C'est que le génie romain, dépourvu d'élan, de grâce, d'in\eiition. ne st- sent à l'aise ipic dans l'action. L'étude le fatigue, la méditation l'inq^ortune, l'originalité surtout lui fait défaut; et, s'il s'est élevé plus tarda la poésie et à des œuvres dignes de ce nom, c'est après s'être échauiré au feu de la Grèce, et après être entré en communication avec les chefs-d'œuvre de la poésie grecque.

Est-ce à dire pourtant que les premiers âges du peuple souverain soient demeurés étrangers à toute poésie? Non : une nation, cha(|iic foi-; ipTelle accom|)lit de grandes choses.

est poétique à sa manière. La poésie du peuple romain est dans les émotions delà bataille, et dans les luttes du forum; toutes les forces de son imagination sont consacrées à soutenir un double combat, au dehors contre les peuples de l'Italie, et au dedans contre l'oppression des patriciens. C'est dans ce sens moderne du mot poésie, mais uniquement dans ce sens, qu'on peut appeler les obscurs commencements de la ville éternelle un grand poëme épique. Le poëme alors existe partout, dans l'action, dans la \ie de chaque jour, aussi rude et aussi laborieuse à Rome qu'à la guerre, enfin dans l'etTort persévérant d'un peu|)le que rien ne peut distraire du but que les dieux lui ont indiqué et qu'il s'est promis d'atteindre : la domination du monde.

Toutefois la poésie proprement dite n'a pas manqué à la vigoureuse adolescence de Rome, mais elle s'est traduite par des œuvi^es dont nous n'avons plus que le souvenir, et qui étaient chantées plutôt qu'écrites. Le style en devait être singulièrement grossier et naïf, mais une inspiration mâle et généreuse relevait, sans doute, la simplicité et la rudesse des pensées. L'origine de ces chants est très-reculée. En eiïet, dès les premiers temps de Rome, on dut célébrer la gloire des ancêtres qui avaient péri sur les champs de bataille, l\ en est toujours ainsi chez un peuple guerrier, si peu avancé que soit son degré de civilisation. L'honneur (pi'il rend aux héros qu'il a perdus est le moyen le plus sûr d'exciter les nouvelles générations à marcher sur leurs glorieuses traces. De même, les poèmes d'Ossian, quelle que soit l'opinion qu'on ait sur leur authenticité, sont l'écho lointain et altéré d'une véritable poésie nationale et primitive. L'analogie est ici d'autant plus frappante, que la famille romaine était constituée à peu j)rès comme le furent plus tard les clans écossais. Composée de membres, femmes, en-

fants, serviteurs, clients, esclaves, tous soumis à l'autorité souveraine et absolue du père de famille, elle forme aussi une petite nation dans l'Etat, avec ses dieux particuliers, ses héros, son histoire, ses chants et ses légendes. Mais la famille romaine n'a eu ni les bardes, ni les écrivains des clans écossais, et seuls, les témoignages des auteurs anciens, nombreux, il est vrai, et positifs, nous ont transmis le souvenir des chants en Vlionneur des grands /lommes, qu'on répétait dans les festins au son des instruments.

Le vieux Caton, le premier, en parlait avec quelques détails dans ses Origines, à ce que rapporte Cicéron à plusieurs reprises : « On lit, dit celui-ci, dans les Origines, que les convives avaient l'habitude pendant les repas de chanter au son de la flûte l'éloge des vertus des hommes illustres'. » « Plût à Dieu, (iit-il ailleurs, qu'on eût les vers que, suivant Caton, plusieurs siècles avant lui, chacun des convives chantait dans les repas, en l'homieur des hommes illustres ^. » Un troisième passage du grand orateur reproduit le même témoignage, emprunté comme les deux précédents au livre des Origines du vieux Caton ^. Les écrivains postérieurs à Cicéron, Valère-Maxime , entre autres, rappellent le même usage : « Les anciens, rapporte cet écrivain, chantaient dans les repas, au son de la flûte, des vers où étaient célébrées les belles actions de leurs prédécesseurs, aliu d'exciter plus vivement les jeunes gens à les imiter ^. » Entin Horace, dans une de ses odes, se reporte aux temps passés, et replace sous nos yeux, avec leur enthousiasme lyrique, les chants des vieux Romains : « Et nous, s'écrie-t-il,