Tile-Livc. \\N, 12. \oycz le texte à rAppendice

pompe, en son honneur. Lorsque le trésor public en aura fait en partie les frais, que chaque citoyen y contribue selon ses ressources. A la célébration de ces jeux présidera le préteur, qui rendra la justice suprême au peuple et aux plébéiens. Que les décemvirs fassent des sacrifices selon le rite grec. Si vous accomplissez ces rites, vous serez toujours heureux, et vos aii'aires s'amélioreront, car ce dieu exterminera vos ennemis qui se nourrissent tranquillement de vos champs ^ »

Ce texte, comme le précédent, est d'un latin tout moderne. Peut-être ces deux documents étaient- ils écrits en vers et dans un latin plus archaïque? On pourrait le penser, d'après les lambeaux de vers qu'ils contiennent, et l'expression employée par Tite-Live : « On consacra un jour entier à expliquer "cette prédiction (la 2^), id cormen. »

C'est la réunion de tous ces éléments vagues de la poésie primitive des Romains, qui a inspiré à Niebuhr son hypothèse sur l'existence de poëmes épiques dans la première Rome; mais l'historien allemand ne se borne pas à donner une importance exagérée à ces rares souvenirs que nous venons de mentionner; il va plus loin, et regarde tous les récits de Tite-Live, depuis l'origine de Rome jusqu'à la bataille du lac Régille, comme les restes et les derniers témoignages des épopées de l'âge héroïque du Latiuni.

Le premier défaut de cette hypothèse est de ne reposer sur aucun texte. En second lieu, Niebuhr a eu le tort de confondre l'épopée et la légende. Sans doute, il y a eu dans les premiers temps de Rome, comme à l'origine de tous les peuples, des légendes qui se sont transmises, modifiées, augmentées avec les diverses générations, et qui ont servi

1. Macrobe, les i^atunudes, 1, 17. Voyez le lexle à rAppendice.

de fondeiiKMit aux histoires postérieures. Mais rien ne prouve que ces légendes se soient transformées à Rome, comme ailleurs, en poëmes épi(|ues. Il y a même de fortes raisons de croire que cette tentative eût été impossible. D'abord le sénie romain était incai)able, surtout à ces époques primitives, d'entreprendre des œuxres poétiques de longue haleine. En outre, dans ces débris ou ces indications de poésie que nous avons recueillies successivement , on ne trouve nulle part le dessin, l'ébauche, la trace la plus fugitive d'une vaste composition. Enfm, et la preuve est péremptoire, la langue elle-même, dure, laborieuse, peu flexible, presque barbare, et le seul vers en usage, le vers saturnien, c'est-à-dire une ligne à i)eine mesurée, étaient des obstacles insurmontables, et rendaient impossible toute composition étendue. La seule conséquence â tirer de l'hypothèse de Xiebuhr, c'est que nous devons accepter avec réserve l'histoire des premiers siècles de Rome, telle que Tite-Live nous la raconte d'après les légendes populaires, mais que nous ne devons pas non plus voir dans ses récits les éléments épars d'ime vaste épopée qui n'a pas pu exister.

Nous arrivons maintenant à des temps qui appartiennent à l'histoire, et à une espèce nouvelle de poésie qui a laissé des traces plus positives, et sur laquelle nous avons des renseignements plus certains, aux citants Fescennim, sorte de dialogue connipie et satirique. (Jn plaçait leur origine à Fescennia, \ille située, non pas en Campanie, comme on l'a dit plusieurs fois, mais en Étrurie, sur les bords du Tibre. De Fesceimia, cette poésie se répandit peu à peu dans la campagne romaine. « Les anciens laboureurs, dit Horace», cette race laborieuse et contente de peu, une fois la moisson