Horace, Èpitie^. II, i, vers 139 et suiv

96 CHAPITRE vr.

rentrée, reposaient par des fêtes leurs corps et leurs dmes que soutenait seule l'espérance de voir le ternie de leurs travaux. Ils se réunissaient avec les compagnons de leurs fatigues, leurs enfants et leur fidèle épouse; ils apaisaient la Terre par un porc, Silvain par du lait, et offraient du vin et des fleurs au Génie qui nous avertit de la brièveté de la vie. La Wccnce fescenidnc, introduite par cet usage, répandit en vers (Fialogués de rustiques injures. Cette liberté revint chaque année, et fut bien accueillie jusqu'au jour où la plaisanterie devint cruelle, où elle se changea en fureur, et pénétra menaçante et impunie à l'intérieiu' des familles honnêtes. Ceux qui avaient souffert de la satire se plaignirent; ceux mêmes que sa dent méchante avait épargnés s'incpiiétèrent du danger couuinui. Enfin, une Ici fut portée ipii défendit, sous peine de châtiment, d'attaqu<M' personne par des vers méchants (dilTamatoircs). La crainte du bàt(jii força les poètes à changer de ton et les obligea à tenir un langage convenable et à plaire. » Virgile confirme aussi cette origine rustique de la poésie fescennine, en ajoutant ce renseignement, que les acteurs mettaient sur leur\isage des masques hideux faits d'écorce d'arbre '.

Ainsi donc, avant ((ue Rome eut été en contact axcc les chefs-d'œuvre de la Grèce, elle a eu une littérature grossière, mais pl(Mne de vie et chère au peuple, |)arce qu'elle sortait dt; son sein et était le fruit de son inspiration. Aussi la populace conserva soigneusement la poésie fescennine, alors même que les classes plus élevées de la société eurent adopté des divertissements plus délicats. Proscrite i)ar les magistrats, la i)oésie fescennine reparaissait encore les jours de fête et surtout les jours de mariage, et cela à toutes les épo-