Virgile, Giiorf/it/uc.^, 11, oSô

ques de l'histoire romaine, malgré le déshonneur qui s'attache au nom de Fescenninus, que Caton appliquait à un de ses adversaires, en disant qu'il ne voudrait pas emmener un tel homme dans une colonie'.

Cette poésie grossière, obscène, était encore en honneur lorsqu'elle se transforma à la suite de circonstances racontées par Tite-Live, et devint, par une fortune étrange, la première et incontestable origine du théâtre latin. La peste venait de désoler Rome vers l'an 363 av. J. C. Pour en prévenir le retour et rassurer les esprits, le sénat voulut instituer une fête d'un nouveau genre. A cet elTet, « on fit venir d'Étrurie, dit Tite-Live, des bateleurs qui dansaient au son de la llùtc et exécutaient, à la mode étrusque, des mouvements qui n'étaient pas sans grâce ; ils n'avaient ni chants, ni pantomimes. Les jeunes Romains se mirent à les imiter, en se renvoyant, les uns aux autres, en vers grossiers, de joyeuses railleries, et en accompagnant leurs paroles de gestes qui y répondaient. Cette nouveauté fut bien accueillie et souvent répétée. Comme en Étrusque un bateleur s'appelait hïster, les acteurs indigènes prirent le nom d' histi'ions ; mais bientôt ils cessèrent de se lancer tour à tour, comme auparavant, des vers semblables au vers fescennin , vers informes et grossiers; ils représentèrent des sa/«m pleines d'harmonies, relevées par un chant réglé sur les sons de la (lùte et par des gestes appropriés aux paroles^. »

Ainsi l'Étrurie fournit, à l'origine du théâtre romain, une danse accompagnée de musique, et les |)aroles vinrent du Latium; mais quelles paroles la gaieté pouvait-elle suggérer

1. Feslus, au mot Spatiotorem et Fesceiminum. — Sénèque, Controverses, 21. — Pline, Histoire tinturcUe, XV, 22, 24. — Servius, Enéide, VII, 695.