Tite-Live, VII

à ces rudes populations ! Ce n'est point du sel attique, assurément, c'est de l'âpre vinaigre italien qu'elles répandent dans leurs quolibets et leurs amères railleries. Quant au nom (le ces pièces, il indique bien quelle en était la nature. « Elles furent appelées Saturœ, dit M. Magnin dans ses Origines du théâtre moderne, à cause du mélange de musique, de paroles et de danse qu'elles offraient; à peu près comme on a appelé au moyen âge, farces, farcitures, proses farcies, des compositions ecclésiastiques qui offraient un mélange de plusieurs langues. En effet, lanx satura était une expression sabine, qui signifiait proprement le plateau chargé de divers fruits, qu'on présentait tous les ans aux dieux, et en. particulier à Cérès et à Bacchus. Ces pièces farcies {saturœ), qui, pendant environ cent vingt ans, composèrent seules, à Rome, les jeux scéniques, sont donc véritablement le drame romain, le drame indigène. Il n'eut qu'une ressemblance de nom purement fortuite avec le drame satyrique grec. »

Les histrions, en introduisant à Rome les pièces farcies, axaient obtenu un succès de vogue qui avait fait délaisser aux jeunes Romains la poésie fescennine. Toutefois ceux-ci regrettaient encore la gaieté de leurs jeux scéniques, lorsqu'une nouveauté, venue de la ville d'Atella, cité des Osques, en Campanie, leur permit de remonter sur le théâtre, tout en établissant entre eux et les histrions, qu'ils méprisaient, une ligne de démarcation infranchissable. Les Atellanes, du nom de la ville où elles avaient pris naissance, étaient des pièces où l'on substituait des personnages fictifs et des types de convention aux |)ortraits trop ressemblants, (pi'il eût été dangereux de montrer sur la scène. Ceux qu'elles peignaient dans l'origine, étaient ou des paysans ou des bourgeois de Campanie, dont on représentait les mœurs au naturel, ou

dont on raillait les vices et les ridicules. « Alors la jeunesse, dit Tite-Live, abandonnant le drame aux histrions, reprit l'usage antique de railleries entremêlées de vers; ces jeux furent appelés exodes, et joints de préférence aux fables atellancs. Les jeunes gens s'approprièrent ce genre d'amusement qu'ils avaient reçu des Osques, et ils ne le laissèrent point profaner ])ar les histrions. Aussi est-il encore d'usage que les acteurs d'Atellanes ne soient exclus ni de la tribu, ni du service militaire, parce qu'ils ne sont pas considérés comme comédiens'. » Ils avaient même encore certains privilèges, et, entre autres, celui de ne pas pouvoir être contraints à se démasquer sur la scène ^.

Ce qui caractérise aussi les Atellanes, c'est qu'elles étaient en osque, et que cette langue, c(îmme nous l'avons vu ^, se comprenait très-bien à Rome, à cette époque, et même au temps de Pompée. On ne peut donner une idée plus exacte de ces pièces qu'en les comparant à ces espèces de parades qui existent encore, en Italie, sous le nom de comedia delTorte, et qui sont jouées impromptu par des personnages masqués. On y contrefait d'une manière plaisante les divers dialectes de l'Italie, pour exciter la gaieté des spectateurs. De même, les Atellanes étaient des pièces improvisées, ou i)lutôtdes scènes comiques, sans lien et sans action, avec un dénoiiment ridicule, et où apparaissaient quelques types populaires toujours les mêmes. C'était Maccus, le Polichinelle ancien, dont l'image, parfaitement ressemblante au Polichinelle moderne, a été trouvée dans les peintures à fresque de Pompéi; le vieux Pappiis, que rappelle le Pantalon vénitien,