Juvénal, III

Premières traces de l'éloquence latine. — Les éloges funèbres.

A côté du développement de l'esprit romain par la poésie, il convient de placer, en parallèle, le développement de l'esprit romain par la prose. Mais, ici encore, nous ne trouvons que des traditions et des souvenirs. Sans doute, dès les premiers jours de la vie d'un peuple, la parole intervient pour régler les rapports du prince avec ses sujets, ou des citoyens entre eux. Il y a toujours une résolution à prendre, un projet à conseiller ou à combattre, des passions à soulever ou à apaiser. Mais, à ces époques jjrimitives, antérieures à la véritable civilisation, ce sont les faits, pour ainsi dire, qui parlent eux-mêmes. Les idées sont simples, les auditeurs ignorants; la langue est rude, grossière, et ne se prête pas aux longs développements. Celui qui s'adresse à la foule s'exprime sans préparation et d'instinct ; il émet son avis d'une manière brève et rapide; il peut être impétueux, violent, il peut avoir des mouvements d'éloquence; il n'est pas orateur, en ce sens que l'art ne vient pas donner l'anqjlcur suffisante et la forme définitive à la voix, en quelque sorte confuse, de la passion. Hésignons-nous donc à laisser de côté

les premiers siècles de Rome, et n'allons pas relever sur les traces de Tite-Live et de Denys d'Halicarnasse, ou les paroles que Romulus adresse aux Sabines pour les consoler de leur enlèvement, ou celles de Servius au peuple, en lui soumettant sa constitution, ou même le discours par lequel Brutus, debout près du cadavre de Lucrèce, et tenant à la main le poignard dont elle s'est frappée, appelle à l'insurrection tous les citoyens. L'histoire romaine est pleine de circonstances critiques, merveilleusement |)ropres à l'éloquence. Dans le sénat, au Forum, sur les champs de bataille, les consuls, les tribuns, les généraux, excités par la passion ou par la grandeur du péril et des intérêts engagés, ont dû adresser aux sénateurs, au peuple ou aux soldats des paroles pleines de force et d'énergie. Mais tout cela a disparu ; et du moment qu'on ne veut pas accepter les discours que Tite-Live, s'inspirant des faits historiques et des situations, prête à ses personnages, il faut se borner à quelques traditions bien vagues et bien incomplètes sur la première éloquence politique à Rome.

Au premier rang de ces légendes se place le discours que Menenius Agrippa adressa au peuple réuni sur le mont Sacré, pour le décider à se réconcilier avec le sénat et à rentrer dans Rome. Sans aucun doute, la multitude fut surtout sensible à la promesse que Menenius lui fit, au nom du sénat, de lui accorder l'établissement d'une magistrature populaire, chargée de défendre les intérêts de la plèbe. Cependant, l'apologue ingénieux des membres révoltés contre l'estomac dut frapper ces esprits grossiers, il est vrai, mais positifs, par la justesse pratique de son application. Du reste, les apologues se trouvent à l'origine de toutes les civilisations et de toutes les littératures; leur enseignement est simple, clair, immédiat, et ne demande, ni à celui qui

s'en sert, ni à ceux qui les écoutent], de grands efforts d'imagination et d'intelligence. Nous sommes donc porté à considérer comme \Tai le souvenir du récit de Menenius, qu'il en soit l'inventeur, ou, ce qui est plus probable, qu'il n'ait fait que mieux mettre en lumière, dans le langage inculte de son époque, un apologue déjà connu de ses auditeurs.

On peut compter aussi, au nombre de ces traditions certaines, le discours qu'Appius Claudius Csecus prononça dans le sénat, à propos de la guerre contre Pwrhus ("iSO ans av. J. C), pour engager les Romains à ne pas traiter avec le roi d'Épire. Au temps de Cicéron, on possédait encore deux livres que ce grand citoyen avait composés : les Actiones et le Carmen .de moribus; on avait même le texte exact des parol'^s qu'il avait adressées au sénat, pour ralTermir sa foi chancelante et pour le décider à prendre une attitude courageuse. Plutarque les a conservées et développées en grec à la façon de Tite-Live.

« Jusqu'ici, Romains, aurait dit Appius, selon lui ', jusqu'ici je regardais comme un malheur la perte de mes yeux, mais aujourd'hui je suis désolé de n'être point sourd, comme je suis aveugle, et d'avoir à entendre vos délibérations et vos avis honteux qui souillent la gloire de Rome. Qu'est devenue l'opinion qu'avaient de vous tous les hommes, que si le grand Alexandre était venu en Italie, et qu'il se fut mesuré avec vous, jeunes encore, et avec vos pères à la fleur de l'âge, on ne le chanterait pas aujourd'hui comme un héros invincible, mais que sa fuite ou sa mort en notre pays aurait laissé Rome phis glorieuse? Tout cela n'était donc que vaine jactance et présomption : vous le faites bien