Plutarque, Vie de Poul-Éinile

vant le peuple romain. Ce sont, sinon les expressions, au moins les pensées et l'accent de Paul-Émile.

Rome a donc connu les oraisons funèbres dès les premiers siècles de son existence. Toutefois ce genre si éminemment littéraire n'a point reçu chez elle le développement que le temps et la civilisation sembleraient avoir dû lui apporter. La raison en est dans le caractère personnel et exclusif qu'il prit dès l'origine et qu'il conserva à toutes les époques. Si l'oraison funèbre s'était transformée, par exemple, en l'éloge public d'un prince du sénat, prononcé par le consul, ou en un panég^Tique des guerriers morts après une guerre glorieuse, comme Cicéron a essayé timidement de le faire dans un chapitre de la xiV' Philippique, les grands orateurs ne l'auraient pas déclarée indigne de leur attention; ils auraient au contraire cherché à s'y surpasser. Mais comme elle resta toujours enfermée dans les limites de la gens, elle leur parut « être de peu d'utilité, et s'accommoder mal des pom[)es de l'éloquence » ', et ils la laissèrent de côté. Cependant ce genre d'éloquence survécut à leurs dédains. En elfet, la vanité des familles, ou leur piété légitime envers les membres qu'elles avaient perdus, était intéressée à la conservation de cette coutume, et l'empêcha naturellement de tomber en désuétude 2.

Aussi les historiens signalent-ils l'existence d'éloges fu-