Tacite, Annules, XIII

Origine de l'histoire romaine. — Les Grandes Annales. — Leur style, leur authenticité. — Faits qu'elles rapportent.

D«^ même que l'éloge funèbre, l'histoire est à Rome un genre tout patricien. A quel titre, en efTet, les plébéiens auraient-ils songé à écrire l'histoire ? C'est à peine s'ils comptent dans la cité : ils n'ont point de cérémonies religieuses particulières; ils sont exclus des gentcs, et ils n'ont pas même, du moins à l'origine, le droit de servir dans les légions. Leur seule pensée, leur unique préoccupation est de sortir, le plus tôt possible, de la situation humiliante d'infériorité où ils se trouvent placés vis-à-vis de leurs maîtres. Les patriciens, au contraire, à tous les avantages qu'ils ont sur les plébéiens, joignent celui d'avoir un passé et de prévoir un avenir. A ce titre, l'histoire avait pour eux un intérêt immense, parce qu'elle était la gardienne de leurs privilèges, de leur gloire et de leurs traditions. Aussi n'cst-il pas étonnant que pendant plusieurs siècles, les patriciens seuls aient cultivé l'histoire, et qu'à l'origine, le souverain pontife lui-même , c'est-à-dire le seul magistrat perpétuel de Home, ait été spécialement chargé de cou-

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signer par écrit les événements qui intéressaient la république.

Rien, du reste, n'était plus simple que cette histoire : « Écrire l'histoire, dit Cicéron, ce n'était d'abord que faire des Annnles. C'est dans ce but, c'est pour conserver la mémoire des faits publics, que, dès l'origine de la cité, ab initio reriim romanarum, jusqu'au grand pontificat de Publius Mucius (130 selon les uns, 122 selon les autres, avant J. C), le souverain pontife mettait par écrit les événements de chaque année. A cet effet, il les traçait sur un tableau blanc qu'il exposait dans sa demeure, afin que le public pût en prendre connaissance. C'est ce qu'on appelle encore aujourd'hui les Grandes Annales '. »

Cette exposition publique, dans l'atrium du souverain pontife, des faits mémorables accomplis chaque année, était, il est vrai, une garantie de la fidélité des témoignages qu'enregistraient les Grandes Annales ; mais, en revanche, ce mode d'inscription obligeait à supprimer tous les détails, et à ne constater les faits que d'une manière sèche et sommaire. Aussi le grand pontife se bornait-il, selon Servius, « à inscrire au haut de la table blanchie, les noms des consuls et des autres magistrats, puis à consigner au-dessous les événements principaux qui se passaient à la guerre ou à Rome, sur terre et sur mer'^. » Ajoutons encore avec Caton, « les années où le prix du blé s'était élevé ; et les éclipses de lune et de soleil^ », non pas, chaque jour, ce qui est une fausse interprétation de l'expression singulis diebus employée par Servius, mais le jour même où chaque événement arrivait ou était connu du grand pontife.