Idem, De l'orateur, III

pour la plaisanterie. Nous avons cité un certain nombre de bons mots et de reparties attribués à Scipion par les anciens. Fannius, dans ses Annales, avait déjà signalé le penchant de Scipion à manier l'ironie, et il appelait même celui-ci, d'un mot grec, l'ironique, fywva». Mais c'est surtout Lélius qui passait aux yeux de Gicéron pour exceller dans la plaisanterie. Le célèbre orateur a montré par le développement qu'il a donné à son étude sur la plaisanterie, dans le IIe livre de ['Orateur, l'importance, excessive aux yeux des modernes, qu'il attribue à l'emploi de cette qualité au barreau. Il est certain, toutefois, qu'au milieu des arguments sérieux présentés par l'avocat, un mot spirituel et bien amené peut aider au succès d'un plaidoyer.

Malheureusement, un bon mot tire souvent toute sa force de sa soudaineté. La plus grande partie de son mérite disparait quand on l'examine après coup, et qu'on le retrouve froid et décoloré dans le discours écrit. En outre, le sel d'une plaisanterie est ce qui passe le plus difficilement d'une langue dans une autre. Aussi les exemples que Cicéron nous donne de ce qu'il appelle des plaisanteries heureuses nous paraissent souvent ternes et insipides. Ces bons mots se bornent pour la plupart à des traits où il y a plus de grossièreté que de grâce, et à des calembours où l'on cherche en vain de la finesse et de l'esprit. Quoi qu'il en soit, Cicéron semble avoir beaucoup goûté la plaisanterie telle que la maniait Lélius. 11 en donne même une définition, mais assez obscure, non pas dans un de ses traités de rhétorique, mais dans une de ses lettres à Pœtus'2 : « J'admire, dit-il, ton talent pour la plaisanterie. Ce n'est pas celle qu'on nomme