Sénèque, Questions naturelles, VI

Adelphes, et ne s'en défend que faiblement. Mais on comprend que le poète comique ait été heureux de placer ses poésies sous un tel patronage, et ait cherché , en se couvrant des noms les plus considérables de Rome, à préserver ses comédies de mésaventures pareilles à celles qui empêchèrent à deux reprises YHécyre d'être représentée. Toutefois il y a une telle différence de style entre les fragments de Lélius ou de Scipion et les comédies de Térence, que cette légende, déjà contredite par l'extrême jeunesse de Lélius et de Scipion à l'époque de la représentation de ces pièces, est tout à fait inadmissible. Il n'y a pas le moindre rapport entre la gravité, l'austérité de ces deux grands hommes, leur goût pour les tournures archaïques et la grâce, la délicatesse, la pureté élégante de Térence. La seule influence qu'à tout prendre ils aient pu exercer sur Térence est parfaitement appréciée dans cette page de Diderot ' :

« Si nous imaginons que Térence dut à Lélius et à Scipion quelque chose de plus que ces conseils qu'un auteur peut recevoir d'un homme du monde, sur un tour de phrase inélégant, une expression peu noble, un vers peu nombreux, une scène trop longue, c'est l'effet de cette pauvreté basse et jalouse qui cherche à se dérober à elle-même sa petitesse et son indigence, en distribuant à plusieurs la richesse d'un seul. L'idée d'une multitude d'hommes de notre petite stature nous importune moins que l'idée d'un colosse. J'aimerais mieux regarder Lélius, tout grand personnage qu'on le dit, comme un fat qui enviait à Térence une partie de son mérite, que de le croire auteur de YAndrienne ou de YEu-

1. Réflexions sur Térence, t. III, p. 391 (édit. de 1804), citées par M. Pierron.

nuque Qu'un soir la femme de Lélius, lassée d'attendre son mari, et curieuse (le savoir ce qui le retenait dans sa bibliothèque, se soit levée sur la pointe du pied et l'ait surpris écrivant une scène de comédie; que pour s'excuser d'un travail prolongé si avant dans la nuit, Léliusait dit à sa femme qu'il ne s'était jamais senti tant de verve, et que les vers qu'il venait de faire étaient les plus beaux qu'il eut l'ait de sa vie; n'en déplaise à Montaigne, c'est un conte ridicule dont quelques exemples récents pourraient nous désabuser, sans la pente naturelle qui nous porte à croire tout ce qui tend à rabattre du mérite d'un homme en le partageant Laissons donc à Térence tout l'honneur de ses

comédies, et à ses illustres amis tout celui de leurs actions héroïques. »

Telle est la conclusion de Diderot, telle est également la notre.

Vie de Tiberius Gracchus. — Son tribunat. — Vie de Caius Gracchus. Ses deux tribunats. — Son éloquence.

Lorsque le premier Africain mourut en exil, il laissait une fille déjà âgée et qui n'était pas mariée. Cette fille était Homélie. Les parents des Scipions s'assemblèrent pour lui choisir un époux. Ils ne trouvèrent personne plus digne de la fille de l'Africain que Tib. Sempronius Gracchus, deux fois consul et censeur, celui même qui, dans les débats dont nous avons parlé, avait couvert de sa protection généreuse l'illustre exilé. C'est de ce mariage que sont nés les Gracques. Ce n'étaient pas les seuls enfants de Sempronius et de Cornélie. Neuf moururent en bas âge; trois seulement survécurent, une fille qui épousa le deuxième Africain, et les deux fils qui devaient immortaliser le nom de Cornélie et de Gracchus, Tiberius et Caius Gracchus. Sempronius était beaucoup plus âgé que sa femme. On raconte * qu'un jour il trouva deux serpents dans son lit. Les devins, après avoir attentivement examiné ce prodige, lui défendirent de les tuer ou de les lâcher tous les deux. En même temps ils déclarèrent que s'il tuait le mâle, il hâterait sa propre mort; s'il

1. Plutarque, Vie des Gracques, I. — Cicéron, De la divination, I, 18; II, 29.

l.'iS CHAPITRE XXII.

tuait la femelle, il avancerait celle de Comélie. ïiberius, qui aimait tendrement sa femme el qui d'ailleurs jugeait qu'étant déjà assez âgé, et Gornélie encore jeune, c'était à lui de mourir le premier, tua le serpent mâle et lâcha la femelle. Il mourut peu de temps après. Quel que suit le peu de valeur de celle anecdote, il semble qu'elle clôl dignement la vie de Sempronius.

( in sait comment Gornélie s'acquitta de l'éducation de ses enfants. Elle les éleva en Romaine, eu digne fille de Scipion, et aussi en femme distinguée. Elle en fit des hommes tempérants, sobres, courageux et invincibles au plaisir. Elle confia

leur éducation morale à deux philosophesstoïciens, Uiophant; de Mitylène et Blossius «le dîmes, qui leur inspirèrent l'amour de la vertu, et leur donnèrent ces principes fermes et inébranlables, appuyés sur la raison, qui soutiennent et dirigent l'âme dans les circonstances difficiles de la \ie. L'amour des lettres joint à leur génie naturel lit des deux frères les plus grands orateurs de leur siècle.

A \ingt ans, Tiherius jouissait déjà de toute la considération qui avait entouré son père. Il avait été associé au collège des augures, et choisi spontanément pour gendre par Appius Glaudius, prince du sénat. Déjà il paraissait dans les tribunaux comme advocatus, et son éloquence le désignait à l'attention de tous les Romains. Son frère Caius, plus jeune de neuf ans, ne put se faire distinguer en même temps que lui, mais il avait à peine quinze ans qu'il servait dans l'armée. Les deux frères, avec beaucoup de traits de ressemblance, offraient des différences marquées qui ont frappé les historiens '. Tiherius était plus modeste, plus doux, plus modéré que son frère. Quand il parlait, content d'exprimer naturel-

I lularque, Vie des Gracques, 2.

lement sa pensée, il ne cherchait pas.à la relever par des mouvements oratoires; jamais il ne se promena à la tribune, jamais il ne sortit les bras de sa toge. Ce tribun, qu'on représente souvent comme le modèle de l'orateur ambitieux et turbulent, avait un langage paisible, réservé, et un style soigné et correct. Caius fut plus vif et plus impétueux. Il donna aux Romains l'exemple d'une éloquence passionnée et véhémente, plus ornée et plus entraînante que celle de son frère.

Cette différence tient sans doute à la diversité des caractères, mais aussi à la diversité des situations. Tiberius arriva aux affaires plein d'espérance et de confiance généreuse, sons ennemi à poursuivre de sa haine, sans parent à venger. Caius, avant d'être nommé tribun, avait déjà été en butte aux inimitiés et aux outrages de ceux qui avaient trempé dans le meurtre de son frère. Pendant trois ans le sénat avait réuni tous ses efforts pour l'empêcher d'arriver aux magistratures. En outre, le souvenir de Tiberius obsédait sans cesse sa pensée. 11 était blessé dans ses plus chères affections, et il se sentait chargé d'une vengeance terrible. Aussi, dans tous les fragments qui nous restent de lui, est-il question de Tiberius, et ce souvenir contribuait à enflammer son éloquence. Telles sont les qualités qui distinguaient les Gracques et qu'ils apportèrent l'un après l'autre au Forum pour défendre la cause populaire. Ce n'est pas ici le lieu d'insister sur tous les événements qui marquent leur existence si courte et si agitée. Nous ne dirons de leur histoire que ce qui est strictement nécessaire pour encadrer et apprécier les fragments de leurs discours qui ont été conservés '.

1. La source principale pour l'histoire des Gracques est Appien. La biographie que Plularque a consacrée aux Gracques est précieuse, mais

150 CHAPITRE XXJI.

Au moment où l'aîné dos doux frères, Tiberius, arrivait à l'âge d'homme, la république se trouvait en proie à une désorganisation dont les causes secrètes étaient déjà anciennes, mais dont les effets déplorables commençaient à Frapper tous les veux. La classe moyenne, qui avait fait la grandeur de l'empire et prodigué, avec un dévôuemenl si absolu, son sang sur tant de champs de bataille, achevait de disparaître à Home, comme déjà elle avait disparu du reste de l'Italie. Bientôt la république allait se trouver sans soldats, en présence d'une Italie dépeuplée, tandis qu'à Home s'entassait une multitude innombrable d'esclaves affranchis ou de prolétaires ruinés par les exactions des grands, et animés contre eux des sentiments les plus ardents de vengeance et de représailles.

La dépopulation de l'Italie tenait à des causes qu'il est facile d'indiquer. Chaque fois que Rome subjuguait un nouveau pays, elle enlevait au peuple vaincu le tiers environ de son territoire, qui devenait le domaine de la république. Dans l'origine, les censeurs adonnaient ces terres confisquées aux citoyens des tribus rustiques, moyennant une légère redevance. C'est ainsi que du produit de la guerre vécutet se développa cette population rustique et belliqueuse qui lit pour Rome la complète de l'univers. Mais entre la lin de la seconde guerre punique et la mort de Paul-Emile, le vain-

cue est confuse et, parmi des faits intéressants, contient beaucoup d'ericurs; elle ne présente pas non plus la même hauteur de vues ni le même sens historique qu'Appien. Cicéron, Velleius Paterculus et Salluste ne nous donnent pas grande lumière. Il est impossible de savoir au juste ce que Cicéron pense de la tentative des Gracques. Quand il parle devant le peuple, comme dans les discours sur la loi agraire, il eu fait des héros. Il les traite de factieux et de démagogues quand il s'adre-se à ses amis politiques ou au sénat.

queur de Persée (201-160 av. J. G.), une révolution s'accomplit par l'usurpation que firent les patriciens des terres <pii appartenaient au domaine public.

Enrichis par les dépouilles du inonde vaincu, les grands de Rome se mirent à louer les terres du domaine, en offrant «les prix plus élevés que les citoyens pauvres, tantôt sous leur nom, tantôt sous des noms supposés. Ils construisaient ensuite sur ces terres des villas somptueuses, des fermes considérables, effaçaient les limites entre leurs propriétés véritables et les terres affermées, et, grâce à la connivence des censeurs, cessaient même de payer la redevance promise au trésor. Gomme les Romains n'avaient pas de cadastre, après quelques années, il devenait impossible de reconnaître les terres du domaine public, qui, par les partages des successions, les dots, les ventes, avaient passé, avec les autres propriétés, dans de nouvelles mains. Enfin, la prescription accomplie, les usurpateurs jouissaient ouvertement des terres autrefois affermées, et se trouvaient parfois détenteurs de milliers d'arpents injustement enlevés à la classe nécessiteuse. A ces fraudes criminelles se joignait souvent la violence. Salluste va jusqu'à dire qu'on chassait par la force les pauvres des demeures qui excitaient la convoitise des riches1.

Les citoyens retenus à l'armée par des guerres lointaines et prolongées ne pouvaient s'opposer à ces usurpations. Les riches, il est vrai, comme pour se faire pardonner leurs dois, établirent dès cette époque des distributions régulières de blé vendu à vil prix, quand il n'était pas donné, et, après chaque triomphe, des distributions d'argent monnayé. Or, il y a à ce moment un nouveau triomphe presque tous les