Salluste, Guerre de Jugurtha

ans. En outre, pendant une époque de vingt années, de 196 à 176, ils multiplièrent 1rs colonies. Il en créèrent près <lo vingt, dont quelques-unes fort importantes, telles que Panne, Modène, Lucques, Pise. Toutefois ils eurent la précaution do les reléguer le plus loin possible de Rome, telles que celles de la Lucanie, du Brùtium et de la Gaule italienne. Mais au moment où paraît Tiberius Gracchus, l'usurpation des terres est consommée. Les riches, débarrassés de leurs craintes, cessent même d'envoyer des colonies. Une misère effrayante accable alors le peuple, et nul ne s'inquiète d'y remédier.

Une autre révolution s'était accomplie en même temps dans les partis politiques. 11 n'y a plus de patriciat, et la noblesse du sang est à peu près éteinte, (in compte au plus quinze gcnles bien authentiquement patriciennes. La place des anciennes familles est tenue par les nobles, c'est-à-dire par ceux qui ont exercé une magistrature curule donnant droit d'images. Celte aristocratie nouvelle ;i moins de lumières, d'élévation et de générosité que la noblesse de naissance. En outre, elle s'est compromise dans l'usurpation des terres du domaine, et comme elle règne au sénat, elle est prête à tout pour défendre ses intérêts. A côté d'elle, se trouve une classe nouvelle de personnages déjà possesseurs de fortunes scandaleuses et qui aspirent à former un ordre à pari dans l'État. Caius Graecbus, par une erreur de politique que Montesquieu lui a reprochée, loin de les combattre, cherchera avec leur appui à battre en brèche le sénat, et il n'aboutira qu'à augmenter la puissance désormais reconnue des chevaliers. En effet, ceux-ci ont un double intérêt et se divisent naturellement en deux partis. Les uns, détenteurs du domaine, ont à défendre leurs usurpations, et font cause commune avec le sénat. Les.

autres, enrichis par des associations financières et par le recouvrement des impôts, sont hostiles au sénat, d'où sortent les censeurs chargés de vérifier leurs comptes, et ils visent à lui enlever le monopole des jugements. Gains eut le tort d'aider ceux-ci à s'affranchir de l'autorité et de la surveillance du sénat.

Au-dessous des nobles et des chevaliers, il n'y a plus rien. Les plébéiens ont à peu près disparu. Le père des Gracques a dû les remplacer en faisant entrer dans la dernière tribu la multitude d'esclaves affranchis que les victoires des généraux amènent à Rome. Gomment d'ailleurs auraient- ilssubsisté? Ils n'avaient point de ressources pour vivre. Les riches détenaient toutes les terres. S'ils demandaient à travailler sur les domaines usurpés, on les repoussait et on leur préférait le travail des esclaves. Youlaient-ils exercer un métier, une industrie, ils trouvaient encore la concurrence des esclaves. Aussi ce qui reste de plébéiens s'éteint bientôt sous le poids de la misère, ou s'avilit par le contact des affranchis, et, devenu populace, vend ses suffrages toutes les fois qu'un acheteur se présente.

En dehors de Rome, la population militaire disparait rapidement par les mêmes causes. Quand Tiberius traversa l'Italie pour se rendre en Espagne, et quand il revint, il fut frappé de la dépopulation de la péninsule. Il vit le Latium, la Sabine, l'Étrurie, ces contrées si renommées par leur vaillante population de laboureurs, désertes ou transformées en pâturages. Aux agriculteurs si nombreux dans ces régions fertiles avaient succédé des pâtres étrangers et barbares qui gardaient au service des riches d'innombrables troupeaux. C'est alors, si l'on en croit un mémoire laissé par Caius et cité par IMutarque, que Tiberius conçut pour la première fois l'idée des réformes qu'il tenta de faire triompher dans la

l.Vl CIIAPITRi: XXII.

suite1. Déjà plusieurs esprits généreux avaient vu le mal et songé à \ remédier. Lélius, poussé parScipion Émilien, avait proposé une loi agraire, mais il avait espéré chimériquement obtenir parla persuasion, des détenteurs du domaine, (ju'ils abandonnassent une partie des biens usurpés. A la vue des réclamations dont sa loi fut l'objet, Lélius la retira, méritant ainsi ou justifiant le surnom de sage que lui donna l'aristocratie romaine. Tiberius Gracchus fut plus courageux.

Ses ennemis feignaient d'attribuer les projets qu'il avait conçus à une liasse jalousie contre Spurius Postumius, son rival d'éloquence, ou au désir de se venger du sénat, qui avait voulu le livrer aux Numantins. On sait en effet comment, après le Sraité honteux conclu par Mancinus, le sénat crut pouvoir renouveler la comédie des Fourcbes Caudincs et se dégager d'un traité, en remettant aux mains de l'ennemi ceux qui avaient été obligés d'y souscrire. Le peuple s'opposa à ce que Tiberius fût livré. Mais ce n'est pas le ressentiment qui animait Tiberius. 11 avait vu l'Italie, l'armée, les nobles. Il avail conquis la situation de Home et de la république, et senti la nécessité d'y apporter un prompt secours. Le remède était tout indiqué. A peine fut-il nommé tribun, que des placards, des affiches suspendues aux murailles des portiques et des tombeaux, l'excitèrent à faire rendre aux pauvres les terres du domaine. Tiberius s'occupa aussitôt de la loi agraire. « Toutefois encore ne fit-il pas seul de sa teste l'édit, » ains le lit avec le conseil des premiers hommes de la ville » en vertu et en réputation, entre lesquels estoient Crassus

le souverain pontife, Mucius Scœvola, le jurisconsulte » qui lors estoit consul, et Appuis Claudius son beau-père, » et ce semble que jamais ne fut faicte loi si douce et si gra-

I I'liitan|uc, Vie de Tib. Gracchus, H.

» eieuse que celle-là qu'il proposa contre une si griève injus- » tice et si grande avarice1. »

En effet, Tiberius et ceux qui lui prêtèrent leur concours, montrèrent dans leur loi une extrême modération et s'appliquèrent avec scrupule à sauvegarder les intérêts des nobles. Au lieu de la loi agraire de Licinius Stolon, qui défendait de posséder plus de cinq cents arpents, et confisquait le surplus, Tiberius Graccbus proposa une loi par laquelle ceux qui détenaient des terres usurpées pouvaient en garder cinq cents arpents, plus deux cent cinquante arpents par chaque enfant mâle. On leur enlevait le reste, mais en indemnisant les détenteurs. Ainsi on ne touchait pas à la fortune privée des citoyens : il n'était question que des terres du domaine public. L'État, au lieu de reprendre toutes celles qui lui appartenaient, en abandonnait une part considérable aux usurpateurs, et se chargeait d'acheter celle qu'il réclamait. Telle est la loi agraire des Gracques contre laquelle on a tant déclamé dans l'antiquité et dans les temps modernes. Elle était pleine de mesure, de justice, et faisait honneur à la prudence et à la sagesse de tous ceux que Tiberius consulta <>t qui y prirent part secrètement. Par une circonstance heureuse, le roi Attale venait de mourir en faisant le peuple romain son héritier, et ses richesses considérables pouvaient servir à désintéresser les détenteurs du domaine. L'or du monde vaincu allait être employé à payer les vols de l'aristocratie romaine.

Malgré tous ces ménagements, les nobles s'opposaient à la loi, et Tiberius n'avait d'autre appui que son éloquence pour en obtenir l'adoption. Il est vrai que, le premier, il faisait entendre au peuple des accents vraiment inspirés. Sci-