IMutarque, Vie de Tiberius Gracchus

LES GUACQULS. lo9

en elle toutes les magistratures, elle est consacrée par les cérémonies les plus augustes, et leur emprunte un caractère divin. Cependant Rome chassa Tarquin, qui se conduisait injustement. L'outrage fait par un seul homme amena la ruine d'une puissance qui venait de nos pères, et avait fondé Rome même. Qu'y a-t-il dans Rome de plus saint et de plus respecté que ces vierges consacrées à la garde du feu immortel? Si pourtant l'une d'elles commet une faute, elle est enterrée vivante. Leur faute envers les dieux leur enlève ce droit d'inviolabilité qu'elles ont à cause du culte dedieux.

» Non, il n'est pas juste qu'un tribun qui agit injustement envers le peuple conserve le privilège dont il doit se servir pour agir dans l'intérêt du peuple. S'il a reçu justement le pouvoir par le vote du plus grand nombre des tribus, n'en est-il pas plus justement encore privé par le vote unanime des tribus? Rien n'est plus sacré, plus inviolable que les offrandes faites au dieux. Mais jamais personne n'a empêché le peuple de s'en servir, de les changer, de les transporter d'un lieu dans un autre. Pourquoi donc ne lui serait-il pas permis d'agir avec le tribunal comme avec une offrande, et de le transférer d'une personne à une autre? Cette magistrature n'est donc ni inviolable, ni inamovible, et la preuve évidente en est que souvent ceux qui en ont été revêtus ont demandé eux-mêmes à en être déchargés. »

Toutes ces raisons ne manquent pas de justesse. Il n'en est pas moins certain que les tribuns cessaient dès lors d'être inviolables, et en dégradant son collègue, Tiberius préparait sa propre ruine. Cette première faute en amena une seconde. Irrité de la résistance du sénat, Tiberius retira sa première loi et la remplaça par une autre beaucoup plus brève, non pas injuste, mais impolitique et inexécutable.

C'étail une simple sommation aux nobles de (initier les terres qu'ils avaient usurpées. Or, il y avait soixante-buit ans (|u'ils riaient en possession des terres qu'on leur ordonnait de restituer, et, |>ar suite des mutations naturelles, elles avaient tant de l'ois changé de mains, qu'il était impossible de les distinguer de celles qui étaient le résultat d'une possession légitime. Aussi les difficultés surgirent-elles aussitôt. Par un \ire de la constitution romaine, ce n'était pas l'État qui était chargé de faire exécuter les lois, niais des commissions spéciales, composées de trois ou dix membres. La commission nommée en cette occasion était de trois membres seulement. Elle comprenait Tiberius, Appius Glaudius, son beau-gère, et le jeune Gaius Gracchus, qui était alors à Numance. Ainsi deux hommes se trouvaient tenir entre leurs mains toute la propriété et pouvaient en disposer sans contrôle.

Mais déjà l'année du tribunat de Tiberius touchait à sa fin, et les consuls élus promettaient au sénat l'abrogation de la loi. Tiberius, pour en assurer le maintien, demanda, ce qui était illégal, à être promue dans ses fonctions. Le jour du vote, on lit, des deux côtés, des préparatifs considérables comme pour une bataille. Déjà deux tribus s'étaient prononcées en faveur de Tiberius. A ce moment, le vote fut troublé, comme cela devait arriver sur une place étroite où deux partis hostiles, également armés, se trouvaient en présence. Alors Scipion Nasica demande la parole au sénat; il somme le consul de secourir la patrie en danger et d'abattre le tyran. Le consul répond qu'il ne donnera pas l'exemple de la violence, qu'il ne fera périr aucun citoyen qu'il n'ait été jugé et condamné dans les formes habituelles : « Si le peuple, ajoute-t-il, ou gagné ou contraint par Tiberius, rend une ordonnance contraire aux lois, je ne

ta ratifierai pas1- » Aussitôt Nasica s'élançant de sa place : «Puisque le premier magistrat, s'éerie-t-il , trahit la république, que ceux qui veulent secourir les lois me suivent ! »

II dit, et se couvrant la tête d'un pan de sa robe, il marche au Capitole, suivi d'un grand nombre de sénateurs et d'aflidés armés de massues et de bâtons. Le peuple fuit; les nobles s'emparent «b^s bancs qui ont été brisés; ils s'en font des armes, et en frappent tous ceux qu'ils peuvent atteindre. Tiberius fuyait aussi, quand il lit un faux pas et tomba. Au moment où il se relevait, un de ses collègues, le tribun Publius Saturius, à la vue de tous, le frappa à la tète avec le pied d'un banc. Le second coup lui fut porté par Lucius lîufus, qui s'en vanta depuis comme d'un exploit glorieux. Trois cents partisans de Tiberius périrent avec lui, assommés à coups de bâton et de pierres. Le corps du malheureux tribun fut jeté dans le Tibre après avoir subi toute sorte d'outrages, et son frère Caius, arrivant de Numance, ne put obtenir de lui rendre les derniers devoirs.

Il y eut alors un moment de silence, mais ce ne fut pas le silence de la terreur. Le sénat n'avait pas assez d'énergie pour achever son succès. Il se borna à servir d'instrument entre les mains de ceux qui usurpaient la puissance. Bien plus, comme le peuple, plein de ressentiment contre Nasica, s'agitait et voulait le traduire en justice, il l'éloigna en lui donnant une mission en Asie. Nasica, poursuivi par la réprobation publique, erra de côté et d'autre, et mourut tristement à Pergame. En même temps le sénat faisait mettre à exécution la loi agraire. Tiberius fut remplacé dans la commission par Publius Crassus, dont Caius avait épousé la fdle. Mais les difficultés de toute nature arrêtèrent l'exécu-