Plutaniuc, \'i<j de Caton

\h CHAPITRE XVI.

respecter les personnes, il ne cessa pas d'attaquer les abus et de combattre toul ce <|ui lui semblait offrir un danger pour li république. G'esl à ce titre que les idées nouvelles, qui traversaient la mer Adriatique et s'introduisaient peuà peu dans Rome sous les formes les plus diverses, trouvèrent, en lui un adversaire infatigable. Gaton, pour leur résister, fut amené à exagérer ses préférences et ses aversions. De même qu'il s'étail attaché aux vieilles mœurs par haine de l.i corruption, il s'attacha aux vieilles idées de Home par crainte des dési rdres que les nouveautés pourraient amener avec elles.

On s'explique ainsi comment Caton, si avide dé s'instruire, versé dans toutes les connaissances de sou temps, >e lit le défenseur de l'antique ignorance et de l'antique rusticité; pourquoi il déclara la guerre aux lettres, aux arts et aux sciences, proscrivit la civilisation grecque, et dénonça à la vindicte publique tout ce qui portait le nom grec, tout ce qui se rattachait aux arts de la Grèce, dette lutte appartient Burtout à la seconde moitié de la vie de Gaton. Pendant la première, Gaton montra d'abord de la curiosité, puis de l'indifférence et du mépris pour la civilisation hellénique. Il n'en arriva à la haine furieuse et implacable qu'à partir de l'ambassade de Garnéade, quand il \it à quel excès d'impudence les sophistes grecs se laissaient aller, et quels transports d'admiration leurs écarts m répréhensibles excitaient chez leurs naïfs auditeurs.

Les premiers capportsque Gaton eut avec les lettres et les idées de la Grèce remontent à la prise de Tarente par Fabius Maximus en 208. Gaton, jeune encore, puisqu'il avait au plus vingt-sept ans, fut logé chez Néarque, philosophe pythagoricien, et désira l'entendre discourir sur la philosophie. «Néarque professait, «lit Plutarque, les mêmes prin-

CATOX CENSEUR. 15

cipes que Platon. D'après lui, le plaisir était la plus dangereuse des amorces; le corps était le premier fléau de Pâme, qui ne peut s'en délivrer et se conserver pure que par la réflexion, en s'éloignant, grâce à elle, le plus possible des affections corporelles1. » Plutarque ajoute que les discours de Néarque firent aimer encore davantage à Caton la tempérance et la frugalité. On ne voit pas toutefois que ces entretiens aient pu avoir une influence sur la vie de Caton occupé sans cesse, pendant les huit ans qui suivirent la prise de Tarente. par les soucis de la guerre et les magistratures diverses dont il fut chargé. Il serait même trop conjectural de rattache*- au bon souvenir des arts de la Grèce que h morale austère de Néarque avait pu lui laisser, le soin que Caton prit en 20i de ramener de Sardaigne à Rome le poëte urec Ennius qui servait dans l'armée comme simple soldat. C'est une singulière coïncidence, en tout cas, qui a donné Caton, l'adversaire des idées nouvelles, pour premier protecteur à l'homme dont toutes les œuvres, imitées du Lrrec, allaient inspirer aux Romains et développer en eux le goût de la littérature hellénique.

Pendant les trois ans que Caton demeura en Sicile en qualité de tribun militaire et de questeur, et plus tard, quand il séjourna à Athènes à la suite de Glabrion, en 191 , il apprit certainement le grec, parce que la connaissance de la langue lui était nécessaire pour l'exercice de ses fonctions, et parce que son esprit, naturellement actif et curieux, le portait à s'instruire. Ce qui le prouve, c'est « qu'il étudia soigneusement la Grèce », comme il l'affirme lui-même2; et s'il ne harangua pas les Athéniens en grec, s'il crut devoir,