Plularque, Vie de Caton

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Les rhéteurs et les philosophes sont, comme 1rs médecins, l'objet de la haine particulière de Caton. 11 se moquait de l'école d'éloquence qu'Isocrate avait tenue, et (lisait : « que ses disciples vieillissaient auprès de lui comme s'ils devaient exercer seulement dans les enfers leur art et leur éloquence1 ». C'est pourquoi, lorsqu'en 161, un décret du sénat chassa de Rome les rhéteurs et les philosophes, Caton dut se réjouir de cette rigueur politique. Il n'est peut-être pas téméraire de croire qu'il prit part à la rédaction du décret ainsi conçu : « M. Pomponius préteur a consulté le sénat. Ouïe la discussion au sujet des philosophes et des rhéteurs, le sénat décide : que M. Pomponius préteur les réprimera, et. par telle mesure que lui suggéreront l'intérêt de la république et son devoir, les éloignera de Rome2. » Cependant Gaton s'occupait aussi de théories oratoires; il donnait à son lils des préceptes d'éloquence, et c'est à lui que nous devons cette belle définition de l'orateur, qualifiée de divine par Sénèque : « L'orateur, mon lils Marcus, c'est l'homme de bien habile à parler 3. »

Mais ce fut l'ambassade des Athéniens à Rome qui excita toute la colère de Caton, et lui permit de donner carrière aux ressentiments accumulés dans son cœur contre les idées grecques et leurs représentants. Athènes était en contestation de territoire avec la petite ville d'Orope. Condamnée par le tribunal des Grecs, elle en appela aux Romains. Pour séduire ces juges, qu'elle regardait en secret comme des barbares, elle dépêcha, l'an 15i, trois philosophes habiles à manier la parole, le stoïcien Diogène, lepéripatéticien Critolaiis,

t. Plutarque, Vie de Caton, 23.