Cicéron, plaidoyer pour Archias

Antoine débuta d'abord dans les causes civiles. Il n'avait pas vingt-cinq ans, qu'il passait déjà pour l'orateur le plus éloquent qui eût paru à Rome depuis Gaius Gracchus. Il ne se présenta qu'assez tard aux dignités de la république. L'an 113, il était questeur et faisait route pour l'Asie, lorsque éclata à Rome une affaire scandaleuse. Trois vestales appartenant aux plus nobles familles, les vestales Marcia, -Emilia et Licinia, furent accusées de s'être livrées aux désordres les plus honteux1. L'orateur Grassus, Agé de vingtsept ans, défendit sa parente Licinia; son discours, dont il n'écrivit que quelques parties, fut, au jugement de Gicéron, d'une très-grande éloquence. Il eut pour résultat de sauver momentanément Licinia2. Antoine était déjà à Brindes lorsqu'il apprit qu'il était impliqué dans le procès. Il ne voulut pas user du bénéfice de la loi Memmia, qui défendait de recevoir aucune accusation contre un citoyen absent pour le service de la république. II revint à Rome, où sa conduite et sa justification lui valurent d'unanimes applaudissements3.

De retour d'Asie, Antoine débuta dans l'éloquence politique en accusant Gneius Papirius Carbon. Celui-ci, l'année précédente (111 av. J. C.), avait été honteusement battu par les Gimbres, et il n'échappa au châtiment mérité par son incapacité que grâce à la corruption des juges4. Antoine arriva à la préture l'an 102. L'année suivante, propréteur en Cilicie, il fit la guerre aux pirates, et obtint le triomphe à son retour. L'an 99, il fut nommé consul avec Aulus Posthu-