Idem, De l'orateur, II

29() CHAPJTKi: XXVIII.

quelle véhémence inattendue et Boudaine, lorsque, écrasant Brutus du regard el du geste, il s'écria avec noblesse et impétuosité : « Eh bien, Brutus, pourquoi restes-tu immobile? Que veux-tu que cette femme respectable par son âge aille annoncer à ton père ? à tous tes aieux dont tn vois porter les images? à tes glorieux ancêtres? à ce Junius Brutus qui a délivré le peuple romain de la tyrannie des rois? Que racontera-t-elle de ta \ie? A quelle occupation, à quelle gloire, [à quelle vertu dira-t-elle que tu t'appliques? Dirat-elle que tu t'occupes à augmenter ton patrimoine?... Un tel soin n'est pas digne de ta noblesse; mais admettons-le : il ne te cote rien de tes richesses, tes prodigalités les ont toutes dissipées. — Que tu t'appliques au droit civil?... Cette science esl celle de ton père; mais elle dira qu'en vendanl sa maison, tu ne t'es pas même réservé, dans le mobilier, le siège de ton père. — Que tu cultives l'art militaire?... Tu n'as jamais vu un camp. — Que tu t'adonnes à l'éloquence?... Tu n'as aucun talent, et ce «pie tu possèdes de voix et de langue, tu le consacres honteusement au métier de calomniateur. Et tu o>es voir la lumière du jour! regarder en face le tribunal! paraître dans le Forum soûles yeux de tes concitoyens! Tu ne frémis pas d'horreur à la vue de cette morte et de ces images glorieuses, toi qui ne peux les imiter et qui ne t'es pas même réservé le moindre endroit pour les placer * ! »

«Ces mouvements, conclut Cicéron, sont dramatiques et sublimes. » C'est là, en elîet, de la grande et belle éloquence. Elle jouit, dans l'attaque et la défense, d'une libellé d'allures qui nous étonne et ne s'est point consenée dans nos mœurs. Mais il faut avouer que cette fois la liberté

\ . Voyez le texte de ce passage à l'Appendice.

est heureuse, et que Crassus en a tiré les effets les pluéloquents et les plus inattendus.

Le discours où Crassus attaquait son collègue de censure, Go. Domitius Ahenobarbus, dont nous avons cité un fragment dans sa biographie, est le dernier de cet orateur que l'antiquité possédât par écrit. Mais Cicéron, dans une narration célèbre, nous a conservé le souvenir et l'analyse de celui qu'il prononça, la dernière fois qu'il assista aux séances du sénat : ce fut le plus beau de tous, « et le véritable chant du cygne». Il faut lire, dans Cicéron même, le récit dramatique de cette scène1. Le consul Philippe avait, dans une harangue au peuple, violemment attaqué le sénat, et déclaré qu'il aurait besoin d'un conseil plus sage^ qu'avec un pareil sénat, il lui était impossible de conduire les affaires publiques.

Crassus, de retour à Rome, apprend cpiel a été le langage du consul; il se rend plein d'indignation à l'assemblée du sénat que Drusus avait convoquée pour délibérer sur l'outrage fait au corps eniier, et il y prend la parole. « Il déplora, dit Cicéron, le malheur et le triste délaissement du sénat, qui, au lieu de trouver dans le consul un bon père, pour ainsi dire, et un tuteur fidèle, se voyait dépouillé par lui, comme par un brigand perfide, de sa dignité héréditaire. Il n'était pas étonnant qu'après avoir troublé la république par sa funeste politique, il voulût lui ravir encore l'autorité des lumières du sénat. » Le consul, irrité jusqu'à la fureur par les paroles de Crassus, l'accusa de manquer de respect au consul, et ordonna de saisir ses biens, comme gage de l'amende qu'il avait encourue.

« Alors, raconte Cicéron, Crassus tint un langage d'une

i. Cicéron, De Foratettr, III, 1, 2.

298 CHAPITRE WVIII.

éloquence vraiment divine, Il déclara «n i'i I ae voyait plus un consul dans un homme pour qui il cessail lui-même d'être un sénateur. Eh quoi ! s'écria-t-il, quand tu regardes l'autorité de l'ordre tout entier comme un bien de confiscation, lorsque tu la détruis sons les yeux du peuple romain, croistu pouvoir m'épouvanter par cette amende? Non, si tu veux étouffer les paroles de Crassus, ce ne sont pas ses biens, . 'esl sa langue qu'il te faut lui arracher, et me fût-elle arrachée, le souille même de mon âme libre combattra ta tyrannie. » Puis Crassus continua avec véhémence à reprocher au consul l'injustice de sa conduite, il fit adopter par l'assemblée un a\is qui, en proclamant les services et le dévouement du sénal au bien public, condamnait implicitement les attaques du consul contre l'ordre tout entier.

a .Mais, ajoute Gicéron dans le laugage le plus éloquent, ce l'ut pour cet homme divin le chaut du cygne; ce discours fut le dernier qu'il prononça. El nous, après sa mort, comme si nous attendions encore sa parole, nous venions au sénat contempler la place même qu'A avait occupée pour la dernière fois. En effet, pendant qu'il parlait, il fut pris d'un point de cété, de sueurs abondantes et de frissons. 11 revint chez lui avec la fièvre, et fut emporté au bout de sept jours par une pleurésie. 0 trompeuses espérances des hommes! O fragile fortune et vains efforts des humains! Au milieu même de la carrière tout tombe, tout s'écroule, et notre navire est submergé avani d'avoir pu voir le port... La mort de Crassus fut une perte cruelle pour les siens, douloureuse à la patrie, sensible à tous les gens de bien; mais telles ont été dans la suite les épreuves de la république, que les dieux immortels rue paraissent non pas avoir privé Cras- SUSde la vie, mais lui avoir fait présent de la mort.

» Il n'a pas \u l'Italie mise en feu par la guerre, le sénat

poursuivi par des haines ardentes, les principaux citoyens accusés d'un horrible attentat. Il n'a \u ni le deuil de sa fille, ni l'exil de son gendre, ni la fuite désastreuse de Marius, ni son retour et ce massacre épouvantable des citoyens, ni enfin l'état déplorable, à tous égards, de cette république qu'il avait connue si florissante, où lui-même avait surpassé en gloire tous ses contemporains... Oui, Crassus, l'éclat de ta vie et l'opportunité de ta mort me font croire qu'une sagesse divine a marqué l'heure de ta naissance et de tes derniers moments. Car la vertu et la fermeté de ton Ame t'auraient fait tomber sous le fer cruel des guerres civiles; ou >i quelque hasard t'axait soustrait à une niori violente, tu aurais assisté aux funérailles de ta patrie. Et non-seulement la domination des méchants, mais même la victoire des honnêtes gens, souillée par le carnage des citoyens, auraient été pour toi un sujet de chagrin et de deuil. »

Cicéron, en écrivant ces lignes, ne se doutait pas qu'il retraçait presque sa propre histoire. Seulement, plus malheureux que Crassus, il devait voir toutes ces cruautés, toutes ces horreurs dont les dieux axaient épargné à Crassus le triste spectacle. Il devait périr, non pas sous les coups d'un Marius ou d'un Sylla, de ces hommes odieux sans doute, mais qui dans leurs vices mêmes avaient quelque grandeur. Jl était réservé à Cicéron de tomber victime de l'ingratitude d'Octave, et d'être le prix d'un honteux marché conclu par un ambitieux sans scrupules avec le vindicatif Antoine 1

L'éloquence depuis les Gracques jusqu'à Cicéron : — III. Orateurs secondaires : Caius Fannius. — Quintus Metellus Numidicus. — Qûintus Ser- \ilius r.épion et Marcus .'Emilius Scautus. — Lucius Marcius Philippus. — Caius Titius. — L. .Elius Praeconinus Stilon. — Orateurs du Latium.

Antoine el Crassus sont les orateurs les plus éminents de la période de l'éloquence romaine qui succède à celle iU'> Gracques et précède immédiatement celle de Cicéron. Mais autour d'eux se presse une troupe nombreuse d'orateurs distingués dont Cicéron a soigneusement relevé les noms, et dont il reste quelques fragments1. L'élude de ces orateurs présente les caractères que nous a déjà offerts l'examen de la vie et des discours d'Antoine et de Crassus : même versatilité politique, même absence de sentiment moral; (U*< causes mesquines ou douteuses, quelquefois déplorables; et un talent incontestable, un perfectionnement continu dans le style, une forme oratoire plus souple, plus savante et plus riche. Sans doute les disciples d'Antoine et de Crassus n'ont rien produit de comparable à l'éloquence de leurs modèles; mais il faut se souvenir qu'Antoine et Crassus nous sont arrhes tout entiers à travers l'imagination et le style de Cicéron. Celui-ci, s'inspirant des accents qu'il avait entendus

1. Nous ne parlerons que des principaux, ou de ceux dont on a conservé quelques passages.

ou dont l'écho était parvenu jusqu'à lui, a pu en augmenter encore l'éclat et le retentissement. Toutefois ces orateurs secondaires ont eu de grandes qualités, comme on peut s'en rendre compte par les débris de leur éloquence qui ont survécu. La scène où paraissent ces nouveaux personnages n'a point changé; elle attire même d'autant plus les regards que les acteurs les absorbent moins. C'est la querelle de Rome avec ses alliés du Latium et de l'Italie; c'est la lutte des chevaliers et des sénateurs qui se disputent et cherchent à s'enlever les uns aux autres le pouvoir judiciaire; c'est enfln la déconsidération universelle du sénat, des chevaliers et des magistratures. Au milieu de cette société qui s'effondre, l'instruction se répand, le talent devient plus commun. A mesure que les caractères s'abaissent et que la vertu diminue, l'éloquence se généralise et s'étend. Elle semble disséminer à dessein ses forces jusqu'au jour où elle voudra montrer tout ce qu'elle peut faire, et les concentrera pour produire Gïcérorï.

Le premier orateur à citer en suivant l'ordre des temps est Gaius Fannius. Il était fils de ce Gaius Fannius Strabon qui fut consul l'an 160 avant notre ère, avec M. Valerius Messala, et porta la loi somptuaire appelée de son nom loi Fannia. Le bis arriva au consulat l'an 121, grâce à l'appui de Caius Gracchus. L'illustre tribun, comme nous l'avons vu, espérait trouver en Fannius un auxiliaire utile pour ses projets. Il se présenta sur le champ de Mars en tenant Fannius par la main, et sollicita pour lui les suffrages du peuple '. Mais Fannius trahit toutes ses espérances. II ne chercha qu'à faire oublier au sénat, par son hostilité contre Caius,

1. Plularque, Vie deC. Gracchus, S. Voyez ci-dessus, chap. XXII.

30Î CHAPITRE wi\.

\v concours que le chef du parti populaire lui avait prêté. --i, lorsque Gaius proposa sa loi sur le partage du (huit cité aux alliés, Fannius s\ opposa avec ardeur et \ ré-

l>ondit par un discours sur /es alliés et le nom latin, don! Gicéron fait nu grand cas. On attribuai! même ce discours à un certain Persius, homme lettré, à la science duquel Liicilius avait rendu hommage, 6u bien au concours de plusieurs nobles <pii axaient mis en commun leur génie pour réfuter les paroles éloquentes de Gaius Gracchus. Cicéron ne partage pas cet a\is. « Je ne l'ai jamais pu croire, dit-il, en réponse à Atticus * ; ce doute vient probablement de ce que Fannius passait pour un orateur médiocre, et que ce discours est le meilleur de tous ceux qui furent prononcés à cette époque. Mais il n'a pas l'air d'être l'œuvre de plusieurs mains; il est, dans sou entier, d(> la même couleur et du même >t\lo. Il n'est pas non plus de Persius. Gaius aurait bien su le reprocher à son adversaire <pii l'accusait lui-même de recourir à l'éloquence de Ménélas de Marathe et des autres rhéteurs. En outre, Fannius n'a jamais passé pour n'avoir pas de talent; au contraire, il a défendu beaucoup de causes, et son tribunal, soutenu par l'autorité et les conseils de Scipion Émilièn, n'a pas été sans gloire. »

Il n'est resté de ce discours qu'un court fragment de quelques lignes, déjà cité dans le chapitre relatif au tribun Gaius Gracchus. Pour combattre les mesures proposées par Gaius en faveur des alliés, M. Fannius \ fait appel à l'égoïsme des Romains qui ['écoutent, et les engage à ne point

admettre les Latins dans la cité : « Si vous accorde/ au\ Latins le droit de cité, dit-il, pensez-vous donc qu'il n'y aura rien de changé pour \ous, que vous retrouverez votre place