Cicéron. Divination contre Cœcilius

CATON ORATEUR. l\l

souverain, des dieux, à Jupiter1. Du reste, cetexorde, quoique commun, peut se justifier. En effet, la tribune aux harangues était à l'angle du Forum, sur une des deux voies qui se réunissaient pour former le clivus Copitolinus; de sorte que l'assemblée, en se tournant vers l'orateur, avait en même temps, devant les yeux, le Capitole et le temple de Jupiter très-haut et très-grand. Il y a donc à la fois à louer aussi bien qu'à blâmer dans ce respect de Caton pour les coutumes du passé. C'est là le seul défaut que Gicéron trouve à reprocher à l'éloquence de Caton , avec quelques expressions surannées, des constructions trop lâches et de mauvaises chutes de phrase. Il ajoute avec raison que ce sont là les défauts de son temps, défauts qu'il ne pouvait éviter.

Dans ce nombre, Cicéron avait pu également comprendre l'abondance des maximes et des traits d'histoire que Caton aimait à citer. Les maximes, ou, pour leur donner leur véritable nom, les proverbes composaient aloft toute la philosophie des Romains. Déjà le vieil Appius avait fait un recueil de proverbes, et il est probable qu'il en existait d'autres encore. Caton lui-même avait composé un ouvrage que les anciens désignent sous le titre de Carmen de moribus, et il est à penser que ce livre n'était autre chose qu'une réunion de proverbes mis en ordre. On faisait apprendre ces préceptes populaires aux enfants : c'était leur première nourriture intellectuelle. Il n'est donc pas étonnant de les rencontrer en grand nombre dans la bouche des orateurs, et surtout dans celle de Caton. Il faut ajouter, en outre, que la lecture des modèles grecs, de Démosthène et de Thucydide, que Caton étudia de bonne heure, s'il faut en croire Plutarque, lui permit d'enrichir sa mémoire des sentences admirables que

\. Servius, Enéide, VII, 256; XI, 320.

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les ouvrages de ces deux illustres Grecs contiennent en si grand nombre.

Cet emploi original «les proverbes donne aux harangues de Caton un accent de simplicité et en même temps un air de bonhomie fine. Il montre dé l'esprit, sans cesser d'être l'ennemi des raffinements de la pensée et des ornements affectés. Voici un exemple de la l'orme piquante qu'il donne au proverbe grec que nous avons francisé : « II y a loin entre la coupe et les lèvres. » Il s'agit de certains édiles qui ont été créés contre les auspices. Caton, qui était censeur, attaque leur élection comme viciée dans son origine : « On a beau dire, s'écrie Caton, que le bon blé est bon en herbe et dès le sein de la terre. Ne concevez pas là-dessus de trop belles espérances; car j'ai souvent entendu dire qu'il y avait loin entre la bouche et le morceau; mais c'est entre l'herbe et le morceau surtout que la distance est grande1. »

On a raison de dire que les écrivains et les li\res «ont leur destin ». A l'époque de Cicéron, personne, sauf lui, ne lit et n'estime le vieux Caton. Plus tard, c'est Cicéron luimême qui tombe en discrédit, et au-dessus duquel on place les discours de Caton. Caton lui-même ne trouve pas toujours grâce devant ces amateurs de l'antiquité. «Beaucoup, dit Sénèque, empruntent leurs mots aux siècles passés. et parlent la langue des Douze Tables. Gracchus, Grassus et Caton leur paraissent trop polis et trop récents; ils remontent jusqu'à Appius et à Coruncanius2. » L'empereur Adrien allait plus loin : il préférait Cœlius Antipater à Salluste, Caton à Cicéron, Enniusà Virgile3. Le raffinement des pensées et