Tite-Livc, XXXIX

Traités d'agriculture antérieurs au livre de Caton De re rustica. — Les Travaux et les Jours d'Hésiode. — V Economique de Xénophon. — Analyse du livre de Caton. — Caton d'après le De re rustica. — Authenticité de l'ouvrage.

Malgré les jugements de CLcéron et de Tite-Live sur Union que nous avons cités, malgré l'étude détaillée que nous avons consacrée au vieux Romain, on ignorerait la face la plus originale et la plus curieuse de ce singulier génie, si son traité De re rustica ne nous avait pas été conservé. Le vrai Caton est tout entier dans ce livre, l'œuvre la plus complète, du reste, qui nous soit restée de lui. Les fragments des Origines, si incomplets, ne nous ont révélé qu'un côté de l'historien. Les débris des discours, plus nombreux, nous font connaître le citoyen et le sénateur, le Romain, saDS doute, mais le Romain drapé dans sa toge, tel qu'il lui convient de se montrer à la Curie et sur la place publique, aux yeux des Quirites et des étrangers. L'ouvrage De re rustica, au contraire, nous introduit dans le secret de son foyer domestique, et le laisse apercevoir gouvernant sa maison et exploitant le domaine de ses pères. Si l'on peut dire que l'éloquence de Caton, toute romaine qu'elle soit, et mar- <|iiée de son génie propre, a subi l'influence des modèles

grecs, il n'en est pas de même de son traité (l'agriculture. Ce livre es! toul à fait original; il reflète admirablement et sans aucune altération le caractère, les mœurs, les habitudes des vieux Romains. Il est né <lu solde l'Italie, et plus encore du Latium, et dans nul détail il ne se ressent d'aucune influence étrangère.

Toutefois il existait, dans la littérature grecque, deux ouvrages antérieurs jî celui de Gaton, qui ont traité, comme le sien. (\r> travaux de la campagne. Ce sont les Travaux et les Jours d'Hésiode et l' Economique de Xénophon. Bien que Caton ne semble pas les avoir connus, il ne sera peut-être pas superflu de les analyser brièvement, ne fut-ce que pour mieux apprécier par un contraste intéressant le caractère de son livre. Dans les ouvrages d'Hésiode et de Xénophon, en effet, éclate le génie grec, tantôt avec la rudesse des premiers âges, tantôt avec les charmes d'une civilisation polie et l'attrait d'un art consommé, dette élude nous permettra donc d'opposer l'un à l'autre le génie grec et le génie romain, appliqués à une œuvre de même espèce, et la traitant tous les i\cu\ d'une manière différente, mais conforme à la nature de l'esprit national, à l'état de la société où ces écrits ont été composés.

Le livre d'Hésiode, le plus ancien des ouvrages qui traitent de l'agriculture et i\o-< travaux des champs, est une oeuvre poétique. Rien n'est (dus naturel. A l'origine des sociétés, tout est poésie. L'homme sent la nature avant de la comprendre. Ses regards sont frappés par les riantes couleurs des choses avant que son esprit les conçoive. Aussi, quand arrive le moment où il cherche à communiquer aux autres les impressions qu'il rossent, il reproduit d'abord les images qui l'ont séduit et les sentiments qu'il éprouve. La poésie

est alors le seul langage qui réponde à l'état de son âme, et qui puisse rendre, à son gré, la vivacité de ses émotions. Voilà pourquoi les premières découvertes des astronomes, les premiers conseils sur la culture de la terre, les premières réflexions des philosophes relatives au inonde extérieur, ont été exprimés en vers.

Plus tard ce sentiment naïf disparait. L'étude de la nature ne donne plus naissance qu'aux œuvres factices et froides de la poésie descriptive, et il a fallu tout le génie de Virgile, à l'époque d'Auguste, pour écrire les Géorgiques. Il convient d'ajouter qu'aux temps où l'on écrit peu, la poésie seule, grâce au rhythme, reste dans l'oreille, et, facilement transmise par la tradition, instruit encore les générations après que le poète a disparu. Tel est le premier caractère qui distingue l'œuvre d'Hésiode de celle de Caton. D'une part, on voit le Romain âpre au gain, infatigable au travail, qui ne songe qu'à l'utile, et qui donne des conseils sur l'agriculture du même ton dont il dicte les lois. De l'autre, on reconnaît le Grec qui veut les chants après le travail, les fables aimables à côté des labeurs de la vie, les gracieuses créations de la poésie en face de la sombre réalité.

.Malgré le titre : les Travaux et les Jours, il ne faut point s'attendre à trouver dans le livre d'Hésiode rénumération des travaux du laboureur ni le calendrier de l'année agricole. Hésiode nous met seulement sous les yeux une famille vivant de son travail. Son œuvre est une épopée domestique : le héros, c'est le père de famille; le sujet, la vie du corps à conquérir; la matière du poëme, les travaux, les joies et les déceptions de la vie. Cette épopée modeste débute par une invocation caractéristique. Le poëte va montrer l'homme travaillant pour vivre: il se propose de raconter ses peines et de le prémunir contre ses fautes. Aussi il invoque le dieu

54 ciiAPirr.E xviii.

vigilant qui surveille et gouverne tout, il peint le bonheur du peuple fidèle à la loi de Jupiter, et il menace de peines terribles ceux qui s'en écartent, et surtout les rois, quand ils s'abandonnent à l'orgueil.

Ensuite le poëte dépeint les âges successifs par lesquels l'humanité a passé, et il trouvé qu'ils sont toujours allés en empirant. Il reconnaît avec amertume que les maux n'ont cessé de se multiplier sur la terre, depuis le jour où Pandore, poussée par la curiosité, a ouvert la boite fatale où ils étaient renfermés. L'un de ces maux, le premier, est le travail, qui asservit l'homme et le courbe malgré lui vers le sol. Ainsi, tandis que Virgile verra dans la loi du travail un stimulant nécessaire des facultés de l'homme, qui lui fait inventer les arts et la civilisation ' , Hésiode, plus triste, en fait une sorte de punition et de châtiment. En retour, il ne le regarde pas comme déshonorant; le paresseux seul a, selon lui, la misère et la honte pour compagnes.

Toute la famille doit concourir aux travaux du laboureur; la femme, le fils seront les premiers aides, surtout si la femme est honne el >i elle naime pus les festins. Rien de plus dur que les préceptes d'Hésiode relatifs aux rapports de la femme et du mari, du père et des enfants, du chef de famille el de ses frères. Il n'v a point de place, à cesépoques malheureuses, pour les sentiments tendres et élevés. Ils ne naîtront que plus tard. La nécessité les étouffe ou du moins les comprime, et subordonne toutes les affections, tous les élans généreux aux calculs étroits de l'intérêt personnel. Si Hésiode recommande la probité, les hons rapports avec les voisins, c'est toujours au nom de l'intérêt et des services qu'on en peut recevoir. S'il faut fuir les procès, c'est pour ne