Economique, cliap. vu

femme, aux temps où Xénophon trace ces lignes. Rien ne fait plus d'honneur au génie grec, et ne le distingue mieux du génie romain que la douceur, L'humanité, la charité vraiment chrétienne dont témoignent ces paroles. On a souvenl déclamé contre la philosophie ancienne, impuissante à détruire l'esclavage. Elle a fait cependant tout ce qu'on pouvait lui demander dans une société où cette institution malheureuse était en pleine vigueur. Si elle n'a point prononcé le mot d'abolition de l'esclavage, elle l'a, du moins, préparée, et elle a contribué singulièrement à adoucir la condition des esclaves.

Ainsi, le ride de la femme s'est relevé et ennobli: elle est devenue la véritable compagne et l'associée du mari. Elle ne s'avilit plus à <\v* travaux grossiers et au-dessus de ses forces, comme au temps d'Hésiode. Elle a la suprême direction de la maison, et lai>>e les petits détails à la femme de cbarge que de bons traitements ont transformée en un membre dévoué de la famille. Ischomaque, de son coté, a un intendant chargé de surveiller les travaux rustiques. Pour lui, il habite Athènes, s'occupe des affaires politiques, consacre une partie de son temps à son développement intellectuel et moral. Il vient seulement chaque jour inspecter son domaine, donner à tout le coup d'œil du maître, et s'assurer, en xisitant à cheval ses propriétés, (pie partout régnent le travail, l'ordre et l'économie. Que ce soit un roman charmant, et la peinture idéalisée de la retraite de Scillonte où Xénophon a écrit son Economique, peu importe. L'auteur donne de sages conseils, propres à élever le cœur de ceux qui le lisent : il leur indique ce qu'il faut faire et la conduite que tous doivent tenir dans la ferme, l<' mari, la femme et les serviteurs. Si c'est un idéal qu'il leur propose, il n'est pas impossible à atteindre, au moins en partie.

Quant aux détails techniques sur l'agriculture^ Xénophon n'en donne Lmère. Il se borne à des indications générales qui ont peu d'utilité pratique, ou du moins n'ont pas assez de précision pour servir de guide au laboureur. Mais il n'avait pas pour but d'écrire un manuel d'agriculture. Il voulait inspirer à ses concitoyens le goût des travaux champêtres, montrer leur moralité bienfaisante, et signaler les avantages que l'esprit et le corps peuvent en retirer. Tout en traçant un délicieux tableau d'intérieur, il a voulu apprendre aux Athéniens qu'ils pouvaient s'enrichir à la campagne, en menant la vie la plus agréable et la plus douce, s'ils savaient faire de leurs femmes, par une éducation intelligente, les véritables compagnes de leurs époux, et transformer leurs esclaves, avec de bons soins et de la douceur, en serviteurs dévoués aux intérêts de la maison , et attachés à leurs maîtres par les liens de L'affection et de la reconnaissance.

Aussi, de Xénophon à Caton, la transition est brusque : on passe de la poésie à la prose, de l'art à l'industrie, de l'humanité à l'oppression de l'homme. On ne trouve dans le De re rustica ni la grâce ni la douceur de Y Économique, ni même la simplicité naïve et rude d'Hésiode. On n'y voit que la dureté et la rigueur impitoyable du Romain, âpre au gain et avide de s'enrichir. En revanche, le livre de Caton tient les promesses de son titre. Il traite de l'agriculture, et il s'attache de préférence à ces détails pratiques, à ces conseils positifs et minutieux que Xénophon, surtout, a l'air d'éviter et de laisser de coté à dessein. Caton, ainsi que nous l'avons dit, ne semble pas avoir connu les deux ouvrages grecs. A en croire Columelle, il serait même « le premier écrivain qui eût traité de l'agriculture en latin1 ». Gepen-